Усталость росла с каждым днем. И Женя была уверена, что причина – не в горячем предновогоднем сезоне, наступившем в курьерской службе много раньше, чем у всех остальных жителей мегаполиса. И даже не в учебе, которой Женя продолжала заниматься, несмотря на двенадцатичасовой рабочий день.

Было что-то еще, от чего не помогал даже крепкий сон, – Женя просыпалась все равно уставшей.

И это еще перестали звонить волонтеры. После всех уточнений, проверок близлежащих территорий, опросов и даже одного опознания, после которого медсестра и куратор поисков отпаивали Женю водкой в коридоре, поиски было решено прекратить.

– Полиция еще будет этим заниматься, – сказала пухлая девушка – куратор волонтеров с очень быстрыми движениями и взглядом, полным искреннего сочувствия. – Мальчик так давно пропал… Но вы не отчаивайтесь!

Кураторша вдруг порывисто обняла Женю, та смогла только коротко похлопать девушку в ответ по спине.

Настя встретила новость скептически.

– Не будут больше искать? – уточнила она, внимательно выслушав Женю, полулежавшую на кухонном столе.

– Да, сроки все вышли. Дальше, скорее всего, признают без вести пропавшим, – отозвалась Женя, настолько опустошенная, что даже мысль о племяннике была не в состоянии наполнить ее хотя бы тревогой. Не хотелось ничего, только продолжать лежать неподвижно.

– Ребенка – и без вести пропавшим? Да это же чушь! – стукнула чашкой по столу Настя.

Женя перевела на нее усталый взгляд.

– Так это работает.

Настя хотела было что-то еще возразить, но вид подруги переключил ее мысли.

– Совсем плохо? – заботливо осведомилась она.

– Как будто во мне что-то выключили, – потерла лицо рукой Женя, медленно разгибаясь на стуле.

По руке сполз браслет, с мелодичным стуком ударяясь о клепки на рубашке.

– Мамин? – кивнула на браслет подруга.

– Нет, это… – Женя была слишком измотана, чтобы придумывать какую-то историю, а потому просто призналась. – От Яра… Ярослава. Ну, помнишь, я рассказывала?

Настя изменилась в лице, и Женя тут же пожалела, что не нашла в себе сил на сочинительство. С подругой о таком вообще говорить было нельзя. Но Женя слишком поздно об этом вспомнила. Настя вдруг вся вытянулась, черты лица резко обострились – она словно мгновенно повзрослела на несколько десятков лет.

– Женя, это очень неправильно, – проговорила она, испепеляя браслет взглядом.

– Насть, ну чего ты! – застонала в ответ Женя. – Не начинай, ну ей-богу.

– Женя… – Настя медленно опустилась напротив подруги. – Женя, ты что, не понимаешь?

– Ну чего? – уткнулась носом в стол Женя, надеясь, что ее разбитый вид поможет избежать дальнейшего обсуждения.

Настя окинула Женю задумчивым взглядом – в ней боролись жалость и принципы.

– Такие подарки никогда не бывают просто так, – отвернувшись, проговорила она. – Ты прости, конечно…

– Насть, да это просто побрякушка! – Женя уткнулась лбом в стол. – Ну подарил, хотел вину загладить.

– Ты иногда очень умная, а иногда сама наивность. – Настя схватила Женю за руку. – Сама подумай, взрослый и явно богатый мужчина дарит тебе подарок! Это же обязательство!

– Насть, ради бога! – взмолилась Женя, но Настя только крепче сжала ее запястье.

– Надо вернуть, – твердо сказала она. – Пока не поздно! Неизвестно, чего он там себе уже успел надумать в обмен на этот браслет.

– Насть, ты хоть себя слышишь? – не верила своим ушам Женя.

Но Настю уже было не остановить. За следующие полчаса Жене пришлось выслушать сразу несколько поучительных историй о несчастных приезжих девушках, которых задарили подарками, а потом чуть ли не забрали в сексуальное рабство. Каждая история предварялась фразой «Ты, конечно, извини, что я тебя учу в такой тяжелый для тебя момент», от чего Жене хотелось выть. В какой-то момент она потеряла ход повествования и вскоре уже на автомате согласилась ехать возвращать браслет, лишь бы поток речей закончился.

– Поедем на такси, в таком виде тебе нельзя за руль! – заявила Настя, протягивая Жене ее телефон. – Но сначала предупреди этого твоего Ярослава!

Судя по тону, Настя заочно записала его в маньяки. Женя со вздохом написала Яру эсэмэску с просьбой о встрече. «Конечно, приезжайте, Евгения. Я в магазине. Что-то случилось?» – пришел ответ.

– Довольна? – Женя показала эсэмэску Насте.

– Напиши, что, как приедешь, расскажешь, – распорядилась Настя, застегивая куртку и ощущая себя если не спасительницей душ, то как минимум человеком редкого благородства.

Женя понимала, что подруга искренне хочет как лучше. А отвоевывать право на свое мнение у Жени не осталось никаких сил – голова была легкой, весь вес будто ушел в ноги. Отдельные звуки – хлопающая дверь, грохот лифта – были очень громкими, а другие, вроде шагов и голоса Насти, наоборот, приглушенными. Реальность стала условной: Жене казалось, что все происходит не по-настоящему, а потому не будет ничего страшного, если она перестанет придавать всему этому значение. Через пару морозных минут у подъезда Женя покорно села на заднее сиденье такси и почти мгновенно провалилась в сон. Настя разбудила ее, когда водитель парковал автомобиль возле входа на территорию бывшей фабрики.

Ярослав встретил девушек на пороге магазина. Его не смутили ни час визита, ни причина. Хозяин усадил девушек на диван, сварил им кофе, со спокойствием и даже пониманием выслушал Настю. Женя молча сидела рядом с подругой, вдруг заблиставшей невиданным красноречием. После короткого сна в такси ее только сильнее разморило: комната да и присутствующие расплывались, как мороженое в жару. Детали разговора попадали в одно ухо и тут же вылетали в другое. Жене удалось уловить и удержать в голове только самую суть: Настя вместо Жени просит Ярослава быть благоразумным, забрать дорогой подарок, который подруга просто не может принять, и ни на что не рассчитывать в дальнейшем. Настя деловито стащила с руки Жени браслет и положила его на стол – сама Женя смогла только виновато улыбнуться.

Реакция Ярослава была на удивление вежливой. Он покорно принял браслет и стал уверять Настю в чистоте своих намерений. Говорил о простом знаке симпатии, никак не предполагавшем каких-то обязательств, и о чем-то еще, что должно было успокоить бдительную подругу. Женя даже на миг представила на месте Насти свою маму – Ярослав бы неплохо справился с ролью объясняющегося любовника. «Всячески уважаю вашу дочь и вас, никак не думал оскорбить, люблю до гроба, прошу выдать за меня…» Женя улыбнулась: вот была бы картина!

И за фантазиями, наслоившимися на общую муть в сознании, не заметила, как тон разговора поменялся. Как ей показалось, внезапно. Из воплощения разгневанной добродетели Настя превратилась в улыбчивую и кокетливую школьницу, а Ярослав, легко ей подыгрывал. Они уже вовсю обсуждали Настину профессию, животных и необходимость заботиться о ближнем своем. И Женя вдруг заметила на лице подруги незнакомую улыбку. Внезапное осознание даже ее отрезвило. Во вновь обретшей четкость реальности Настя флиртовала с Ярославом. С присущим ей стеснением, с ожидаемой неловкостью – но это точно был флирт.

Женю так поразило увиденное, что она не смогла вмешаться в разговор – только продолжала смотреть на подругу, заливающуюся румянцем. Было в этом что-то неестественное, даже неправильное. Но Женя не позволила себе об этом думать – она необъективна, ведь она устала, пропустила часть разговора, да и Ярослав…

В кармане зазвонил телефон.

– Простите… – Женя выскользнула к двери магазина, приняла вызов и зачем-то прикрыла динамик рукой.

– Алло?

– Это Евгения? – сквозь помехи прорвался голос с акцентом.

– Да, кто это? – спросила Женя и повторила свой вопрос еще несколько раз, так как собеседник постоянно «пропадал».

– Мне ваш номер… волонтеры… уже не ищут, и я… Я знаю про мальчика! – вдруг, молнией пронзив помехи, раздалась фраза на том конце.

– Леша?.. – Сердце Жени подпрыгнуло.

– Жень, что там? – Настя все же отвлеклась от беседы. И теперь они с Ярославом смотрели на нее выжидающе. – Ты белая вся!

– Звонит человек. – Женя сделала паузу, слушая собеседника. – Говорит, что был знаком с Андреем, и они с Лешей виделись… – Услышав срок, Женя поникла. – Полтора месяца назад… Простите, мне жаль вас огорчать, но Андрей погиб. Леши с ним не было.

Собеседник помолчал, а потом что-то долго и обстоятельно объяснял Жене. И, судя по тому, как ее лицо посветлело, в его словах было нечто обнадеживающее. Настя внимательно следила за реакцией подруги, чувствуя, как быстро бьется ее собственное сердце. Не только из-за происходивших событий. Ее обволакивало странное, ранее неизведанное чувство приятной теплой пустоты. Такое с ней было, когда она выходила из душа, принятого после знойного дня. Ощущение обновления и освобождения. И все это после короткого разговора с человеком, которого она видит в первый раз жизни, к которому, вообще-то, ехала ругаться. Но в Ярославе было что-то, что ее сразило. Внешность? Обходительность? Манеры? Знающая все о любви по книгам и практически ничего по жизни, Настя решила, что это любовь с первого взгляда. Все сходилось: трепет, горящие щеки, особенный взгляд. Да и разум точно, как в книгах, сопротивлялся недолго. Настя бросила короткий взгляд на Ярослава и заметила, как тот спешно отвел взгляд от нее на Женю, как раз закончившую разговаривать.

– Этот мужчина довольно хорошо знал Лешу и Андрея. – Женя сунула телефон в карман. – Говорит, что учил Лешу выживать на улице, и тот вполне может прятаться в каком-нибудь безопасном месте. Думаю, нам надо к нему съездить, вдруг расскажет что-нибудь полезное или посоветует, где еще стоит поискать.

– Вы кого-то потеряли, Евгения? – тактично поинтересовался Ярослав.

– Ой, простите! – Женя шумно выдохнула. – Ярослав, извините, это… семейные проблемы. Простите, что я так…

Мужчина покачал головой.

– Отнюдь. Может, я могу чем-то помочь?

– Ну что вы! – неловко улыбнулась Женя.

– Женя ищет племянника, он пропал пару месяцев назад, – рассказала Настя, сама не зная зачем. Женя метнула на подругу недоуменный взгляд.

– Какое горе, – отодвинулся от стола Ярослав, абсолютно не изменившись в лице. – Сколько лет племяннику?

– Будет двенадцать… – Женя провела рукой по лицу, мысленно выстраивая маршрут до адреса, который назвал мужчина.

– Волонтеры искали, но не нашли, – снова пояснила Настя.

Ярослав сочувственно покивал. Настя достала свой телефон и нашла там фотографию, которую в начале поисков ей скинула Женя.

– Вот, бедный мальчик. Тут он, правда, маленький. Сколько, Жень?

Женя поджала губы, надеясь, что ее красноречивый взгляд убедит подругу перестать выдавать личную информацию. Почему-то Жене не нравилась идея настолько глубоко посвящать Ярослава в свою личную жизнь.

Мужчина осторожно взял телефон.

– Седой. – Во взгляде Ярослава что-то изменилось. Женя не смогла точно уловить, что это было, но ей не понравилась эта перемена, и она забрала телефон.

– Да, редкий генетический сбой. – Женя вручила Насте телефон, удивившейся резкости подруги.

– Поедете разговаривать со свидетелем? – В голосе Ярослава появилось напряжение.

Женя кивнула, проверяя в навигаторе пробки.

– Одна?

– Не одна, со мной! – заявила Настя и резко обернулась на подругу.

Женя хотела было возразить, но только вздохнула и снова уставилась в навигатор. Ехать одной ей действительно не хотелось.

– Две девушки поедут неизвестно к кому под вечер? – Ярослав решительно встал. – Это невозможно. Я вас провожу.

– Ярослав, не нужно! – настойчиво, но, как могла, вежливо сказала Женя.

– Глупости. – Ярослав схватил со стула пиджак и принялся шарить по столу. – Сейчас найду ключи – довезу вас.

– Ярослав, правда, не стоит, мы справимся.

Женя сделала шаг к двери, Ярослав метнул на нее взгляд. И в этом взгляде читалась такая злоба, Женю обжег такой заряд ненависти, что та невольно отпрянула назад.

Тяжелая пауза продлилась всего пару мгновений, хозяин магазина вдруг вытянул губы в улыбке, уронил пиджак на место.

– Ну конечно. Простите мне мое рвение, я воспитан в другое время, и нас учили, что девушек надо защищать, даже если они очень против… – Ярослав неловко усмехнулся. – Прошу, напишите мне, как все пройдет. Или если что-то пройдет не так. Обещаете?

– Конечно! – охотно согласилась Настя, не успевшая уловить никаких изменений в Ярославе или Жене.

– Конечно, – чуть менее уверено ответила Женя. – Всего доброго, Ярослав.

– Всего доброго, – прозвенели напряженные струны в его голосе.

* * *

По адресу, названному собеседником, оказались заброшенные гаражи.

– Невесело, – разглядывая ржавые ракушки в лобовое стекло, вздохнула Женя.

Она настояла на том, чтобы вернуться за машиной и добираться до звонившего на своем транспорте.

– Так никаких денег на такси не хватит! – заявила она.

Деньги им действительно удалось сэкономить, в отличие от нервов. Даже для Москвы то количество аварий, которые Женя наблюдала по пути, и попыток столкновений, от которых пару раз увернулась лишь чудом, было слишком большим. Словно все водители давно копили обиду и наконец решили поквитаться друг с другом. Гудение клаксонов перебивалось матом, не уступившие дорогу врезались в желавших побыстрее выбраться из образовавшихся пробок. Люди кидались друг на друга прямо с водительских сидений. Женя подумала, что не у одной нее последняя неделя выдалась не очень. И теперь, после всего этого дорожного ада, ей меньше всего хотелось вляпаться в какую-нибудь историю тут, в гаражах.

– Может, Ярослав прав? Зря мы сюда только вдвоем приехали, – рассматривая гаражи, сказала Настя.

– Кстати, о Ярославе. – Женя посмотрела на подругу. – Поговорим?

Настя не стала притворяться, будто не понимает, о чем речь.

– Жень, я не знаю, – честно начала она, заламывая руки. – Со мной такого раньше никогда не было. Я просто… Я не знаю, Жень! Меня будто какой-то волной накрыло, я просто посмотрела на него, долго так. А он на меня. И все, я пропала! Понимаешь?

Настя с надеждой глянула на Женю. Та со вздохом оперлась на руль.

– Ну ты даешь! – улыбнулась Женя.

Ругаться с Настей не было никакого желания. Да и смысла. Во многом подруга была вполне взрослой и самостоятельной. Пошла наперекор родителям и поступила учиться на ветеринара, а не на филолога, как те ее уговаривали. Переехала в незнакомый город, устроилась тут. Но иногда Настя демонстрировала пробелы знаний в тех областях, которые Жене казались очевидными. И тогда вместо умудренной опытом Насти появлялся наивный доверчивый ребенок, который не знает базовых вещей и охотно верит всему, что ему говорят и показывают. Но пристыдить его за это было невозможно. Женю лишь беспокоило, имеет ли она право восполнять эти пробелы, ведь не факт, что ее точка зрения правильная. Может, нужно оставить все как есть, чтобы Настя разобралась сама?

В окно осторожно постучали. У водительской двери стоял маленький интеллигентного вида старичок.

– Евгения? – раздался тот самый голос с акцентом. – Это я вам звонил!

Настя вдруг схватила Женю за плечо.

– Это же Дерсу! – прошипела она, уставившись выпученными глазами на старика. – Бомж-блогер с уличными животными! Помнишь, я показывала видео?

– Да? – Даже Женин мысленный органайзер не вмещал того количества роликов с животными, что за все время их сожительства показывала Настя. – Ладно, поверю тебе на слово.

Женя вылезла из машины.

– Здравствуйте, Дерсу.

– Здравствуйте! – Настя выпрыгнула следом. – А я вас знаю, я ваш подписчик!

Старик улыбнулся.

– Очень люблю ваш канал! Жалко только, что давно не было нового.

– Извините, с этим вот в последнее время сложно.

Улыбка стала более сдержанной. Настя хотела спросить о подробностях, но постеснялась.

– У нас тут небогато. – Старик обернулся на гаражи. – Но зато тепло, тихо и не обижает никто. Вы не бойтесь, вас тоже никто не обидит.

Старик производил удивительно надежное впечатление. Да и, кажется, Настя не ошиблась – пока они шли к нужному гаражу, девушка вовсю обсуждала с ним предыдущие ролики. Но Женя все-таки отправила эсэмэску Русику с указанием точного адреса гаражей, описанием места и просьбой набрать ей через час. «Если не возьму трубку, сможешь за мной заехать? Пожалуйста. Это очень важно», – добавила она.

«Без проблем», – только и написал Русик.

Дерсу заметно хромал. При каждом шаге он чуть расставлял руки и переставлял ногу так, словно пробирался через сугроб.

– Вы не обращайте внимания. Старость, она такая, – глянул на девушек старик.

За дверью гаража Женя ожидала увидеть что угодно, но только не стеллажи, ломящиеся от книг. В углу даже обнаружилась приличного вида бабушка, увлеченно изучавшая текст темно-зеленого томика с помощью ручной лупы.

До вошедших ей не было никакого дела.

– У вас еще и своя библиотека! – воскликнула Настя, горящими глазами обшаривая полки.

Дерсу сделал пригласительный жест рукой, и Настя метнулась к книгам.

Пока она с детским любопытством изучала корешки, Дерсу рассказывал Жене, как приютил Андрея с сыном, как пытался им помочь, но, к своему глубокому сожалению, так и не смог.

– Смышленый парень ваш племянник. – Дерсу залил кипятком пакетик, лежавший на дне одноразовой кружки. Женя всегда опасалась таких, ручка казалось слишком маленькой, и каждый раз девушка боялась, что та надломится и кипяток ошпарит колени или руки. Дерсу поставил чашку перед Женей. – Про блог – это его идея была.

– Судя по вашим рассказам, он вообще молодец.

Женя из вежливости пригубила чай. Было приятно и одновременно странно слушать такое про племянника. Женя его не знала. Но с каждой историей, с каждым комплиментом из простого лица на фотографии и чувства семейного долга Леша вырастал в живого и интересного человека, с которым ей действительно захотелось познакомиться.

– Надеюсь, что с ним все в порядке.

– В порядке. – В голосе Дерсу не было ни капли сомнения. – Я советовал ему пару мест в свое время, где можно укрыться. Но это далеко, а я вот, сами видите… – Старик взглядом указал на ноги. – С тех пор, как они ушли, так вот и…

– Женя! – раздался Настин голос из-за полок. – Иди сюда! Смотри, какой кот!

– Это она моего Рыжика нашла, – усмехнулся Дерсу.

– Простите, она действительно очень любит животных. – Женя пошла на голос Насти. – Ну, чего у тебя?

– Ты только погляди!

Настины глаза сияли. Она, как герой мюзикла, обеими руками указывала на продавленный матрас, застеленный простыней в звездочку. Но на ней был не кот. Перед собой Женя видела рыжеволосого мужчину. Торс крест-накрест замотан бинтами, на руках – подживающие ссадины, единственный желтый глаз внимательно смотрел на Женю. Мужчина не двигался.

Женя от изумления потеряла дар речи.

– Ну разве не прелесть! – как ни в чем ни бывало, проворковала Настя. – Такой боевой котяра, ты посмотри на него!

И Женя поняла: вот оно, опять. Настя видит животное. Кота. А она, Женя, видит человека. И прежде чем Женино сознание окончательно отказалось воспринимать происходящее, «кот» подался вперед к девушке и прошипел:

– Нет, тебе не кажется. Молчи.

– Ты ему нравишься! – улыбнулась Женя и погладила замяукавшего кота по голове. – Кто тут такой разговорчивый!

– Извините, Дерсу… – Женя прокашлялась, слова застревали в пересохшем горле. – А откуда он у вас?

– Да приполз тут. Я его и раньше видел. Захаживал, бывало, ко мне. С одним парнем. Его вот, кстати, давно не встречал. – Дерсу облокотился на стеллаж. – А тут из гаража выхожу, смотрю – кот лежит. Весь в крови. Подрал кто-то. Ну, вот с тех пор и отлеживается у меня.

Женя буквально слышала, как в голове Насти созрело решение. И не успела Женя открыть рот, как подруга выпалила:

– Я могу о нем позаботиться!

Женя бросила взгляд на перебинтованного мужчину. Тот невозмутимо положил руку на Настино колено, глядя на Женю чуть ли не с вызовом.

– Я смогу за ним ухаживать, я же ветеринар! Ну, будущий, но я много знаю!

Глаза Насти горели, она смотрела то на Дерсу, то на Женю в поисках поддержки. Женя же так растерялась, что пропустила момент, когда Дерсу согласился отдать Насте кота.

– Тебе же нужен дом, да, Рыжик? – подмигнул коту Дерсу.

– С хозяйкой я поговорю! – заверила Настя Женю, которая ее не слушала, безотрывно глядя на рыжего мужчину.

– Объясню, – сказал тот тихо, так же внимательно рассматривая Женю. – Но сначала уйдем отсюда.