В ювелирном мире немногие драгоценные камни пользуются такой дурной славой, как опал. Даже сегодня многие суеверные люди считают, что этот камень приносит несчастье. Он не пользуется спросом у коллекционеров или любителей ювелирных украшений, и невесты не украшают им себя в день свадьбы[104]. И все же так было не всегда, на протяжении тысячелетий опалу приписывали совершенно противоположные свойства.

Опал – это геммологическая разновидность гидратированного аморфного диоксида кремния. Он образуется из диоксида кремния в основном при заполнении полостей, пор или трещин в вулканических породах.

Одной из его основных характеристик является оптический эффект, известный как опалесценция, который заключается в том, что свет в нем преломляется особым образом, вызывая радужное свечение. Не все опалы обладают этим свойством, только те, которые называют «благородными» и используют в ювелирных изделиях. Этот эффект обусловлен тем, что структура опала состоит из пучков леписфер (особых микроскопических кристаллов), расположенных в виде сеток. Когда в них преломляется свет, структура камня меняет цвет, создавая невероятно красивые комбинации.

Твердость опала по шкале Мооса колеблется от 5,5 до 6,5. Из-за отсутствия упорядоченной атомной структуры он достаточно хрупок. Опал содержит от 4 до 20 % воды. Это делает его уязвимым: при использовании камня обезвоживание может привести к появлению трещин или потере блеска (опал может стать матовым). Это любопытное свойство называется помутнением и может быть одной из причин дурной славы драгоценного камня[105].

Есть две версии происхождения его названия. По одной, оно образовано от санскритского упала, что означает «украшение» или «драгоценный камень», по другой – от греческого ὀπάλλιος, «изменение цвета». Древние ацтеки называли его кетцалицлипьоллитли, «камень колибри», из-за разноцветных переливов, напоминающих оперение этой птицы.

В Древнем Риме было популярно мнение, что опал разноцветный, потому что внутри него формировались другие драгоценные камни: рубины, изумруды и сапфиры. Легенды также утверждали, что завернутый в лавровый лист опал делает своего владельца невидимым. У римлян опал прежде всего ассоциировался с богатством, его часто использовали в амулетах, которые должны были привлекать удачу.

У греков опал ассоциировался с силой ясновидения. В Средние века арабские купцы, путешествовавшие по Великому шелковому пути, утверждали, что драгоценный камень падает с небес вместе с молниями во время урагана. В средневековых гримуарах пишут, что если носить опалы в волосах, то они предотвращают поседение!

К этим драгоценным камням питала пристрастие императрица Жозефина. Один из самых известных опалов в истории – опал «Горящая Троя», черный камень весом около 700 карат с красными и золотыми бликами, который ей подарил Наполеон.

Почему светлые магические свойства, приписываемые этому камню на протяжении веков, превратились в темные? Скорее всего, причины две. Первой стал выход в 1829 г. романа Вальтера Скотта «Карл Смелый»[106]. В нем леди Гермиона носит опал в волосах в качестве талисмана. Когда на него попадает несколько капель святой воды, он становится непрозрачным и трескается, а Гермиона на следующий день превращается в горсть пепла. На самом деле из текста не следует, что драгоценный камень был проклят или стал причиной ужасной смерти молодой леди. Но похоже, что позднее неверное истолкование могло стать одной из причин дурной репутации опалов.

Вторая причина – растущая популярность бриллиантов в XIX в. В 1866 г. были открыты алмазные залежи Кимберли в Южной Африке, и к 1900 г. компания De Beers Consolidated Mines Limited стала крупнейшим поставщиком алмазов в мире, контролируя 90 % мирового рынка. Это привело к снижению цен на драгоценные камни и сделало их «доступной роскошью» (хотя и не для всех)[107]. В 1886 г. компания Tiffany & Co предъявила миру свои знаменитые обручальные кольца с бриллиантами, создав традицию, которая сохраняется по сей день.

Однако в то время опалы с их давней репутацией приносящих удачу и богатство были намного дешевле и составляли серьезную конкуренцию бриллиантам. Как избавиться от конкуренции? Элементарно: надо пустить слух, что на самом деле эти драгоценные камни приносят несчастье. Кто их после этого купит?

Так бриллиант выиграл битву у опала.