В 1773 г. король Людовик XV заказал Чарльзу Бемеру и Марку Бассенжу, придворным ювелирам, бриллиантовое ожерелье для своей любовницы мадам Дюбарри. Ювелиры смогли создать весьма эффектное и роскошное ожерелье в стиле Людовика XV. Оно было изготовлено из 647 алмазов высокой чистоты, добытых в рудниках Голконды. Его вес составлял 2800 карат. Это было уникальное произведение искусства, достойное королевы, подобных которому еще не создавалось при европейских дворах. Его цена, разумеется, была очень высокой: 2 млн французских фунтов, что сегодня эквивалентно ошеломляющей сумме 15 млн евро.

Бемеру и Бассенжу пришлось влезть в долги, чтобы приобрести необходимые для ожерелья алмазы. Это не доставило им много проблем: как королевские поставщики, они привыкли брать на себя подобные траты, поскольку в конечном итоге за все платил король. Они начали занимать деньги, покупать драгоценные камни и воплощать эскизы в жизнь. Однако Бемер и Бассенж с самого начала допустили большую ошибку, не взяв с короля никакой расписки: у них было только слово монарха.

А монарх взял и умер… Неожиданно Людовик XV заболел оспой и скончался в течение нескольких дней. Нетрудно представить, как запаниковали ювелиры. Они знали, что вне королевского двора такое ожерелье практически невозможно продать. Тем не менее они надеялись это сделать. Ювелиры решили, что новая королева Мария-Антуанетта захочет его приобрести. Всем был известен ее изысканный вкус. Поэтому по окончании работы над украшением ювелиры попросили у королевы аудиенции.

Мария-Антуанетта была очарована ожерельем. Оно было создано так, чтобы подчеркнуть изысканность бриллиантов и фигуру женщины, которая его будет носить. Ожерелье украшало характерный для моды того времени квадратный вырез платья, и его концы каскадом спадали по лифу, подчеркивая стройность фигуры дамы.

Гравюра с изображением ожерелья Марии-Антуанетты, сделанная с оригинального рисунка Бемера и Бассенжа

Однако королева все же от него отказалась. «Нам больше нужны корабли, чем ожерелья», – сказала она. Государственная казна переживала не лучшие времена из-за больших расходов, связанных с поддержкой американской Войны за независимость, к тому же во Франции был в разгаре глубокий экономический кризис.

Отказ Марии-Антуанетты стал большой неудачей для ювелиров. Зная, что приобретать подобные драгоценности могут себе позволить только члены королевской семьи, они отправились в Испанию и предложили ожерелье Карлу III, но и он не заинтересовался им. Никто из аристократов, с которыми Бемер и Бассенж были знакомы благодаря своему статусу придворных поставщиков драгоценностей, не захотел приобрести это дорогое роскошное ожерелье. Тем не менее ювелиры не теряли надежды его продать. Несмотря на огромные долги, у них был кредит, благодаря которому они могли тянуть время и продолжить свой бизнес. Они надеялись, что королева передумает и купит ожерелье, причем до того, как их кредиторы потребуют выплатить долги. И хотя на публике они изображали успешных дельцов, оба знали, что весь их бизнес висит на волоске.