Еще до того, как жители Парижа восстали и захватили Бастилию, как улицы этого города оказались залиты кровью, а старый режим был разрушен навсегда, основы французского престола потряс грандиозный скандал.

Дело было в 1785 г. Скандал, однако, разразился не в салонах, где распространялись просвещенные идеи, не среди офицеров французской армии, даже не в тавернах, где крестьяне заливали вином свою тяжелую долю. Он не принес ни кровопролития, ни войны. Никто не лишился своих титулов или территорий.

Скандал возник случайно, и повод был, можно сказать, совсем невинным. Никто из его главных участников не стремился к свержению французской монархии или к защите идеалов равенства и братства, которые уже распространялись среди передовых представителей общества. И все же главные действующие лица этого скандала сыграли решающую роль в тех кровавых событиях, которые произошли в 1789 г.

Все началось с ожерелья – вероятно, самого роскошного из когда-либо существовавших, создатели которого вдохновлялись красотой молодой любовницы французского короля. И с нескольких отчаянных ювелиров и самого могущественного французского кардинала. Или, может быть, все началось намного раньше, с роскошной кареты, остановившейся перед закутанной в лохмотья семилетней сиротой, просящей милостыню. А закончилось ослаблением монархии, конфликтом между высшей французской знатью и королевой Марией-Антуанеттой и презрением народа, который впервые начал сомневаться в способности короля и аристократии управлять государством.

«Дело о бриллиантовом ожерелье», как его потом назовут историки, ознаменовало конец старой эпохи и начало новой. Сам Наполеон Бонапарт сказал, что Французская революция началась именно с этого ожерелья. «Остерегайтесь этого бриллиантового ожерелья, – писал Талейран[63] во время судебного процесса 1785 г. – Оно способно поколебать трон Франции».

Конечно, причины, приведшие к разрушению старого режима, были многочисленны и очень сложны, но нельзя недооценивать значимость события, о котором пойдет речь. Оно не только вызвало недовольство народа и привилегированного класса и поставило монархию в уязвимое положение, но и привело к тому, что сохранявшийся веками статус-кво зашатался под тяжестью глубокого социального и экономического кризиса.

Но не будем забегать вперед. Давайте посмотрим, как разворачивалось так называемое дело о бриллиантовом ожерелье. Нас интересует история про́клятого драгоценного камня, ставшего причиной разорения королевы, потери трона Франции и кровавого конца династии.