Спустя ещё полторы сотни лет Верлицкий уже не был тем юнцом, кто стремился заслужить одобрение братьев по Ордену. И ему уже не требовался авторитет деда.

Он достаточно доказал и себе, и Ордену свою преданность. Преданность Светлой Империи. Тёмный инквизитор стал значимым лицом, особенно когда ситуация на континенте стала меняться.

После нападения драконов выяснилось, что только тёмная магия может хоть как-то противостоять этим древним существам. Драконы, спокойно спавшие на своём острове несколько тысячелетий, внезапно проснулись и атаковали людские поселения. Что им не понравилось – неизвестно, да и кто может понять логику существ, которые жили так долго, что даже боги для них никто?

Тёмная магия могла противостоять, а вот некромантия смогла их изгнать (тут версии для «своих» и для народа расходились, по большому счёту, получив отпор, драконы успокоились и просто вернулись на свой остров).

Как бы то ни было, тёмных начали принимать. По указу императора. А Верлицкий стал связующим звеном между светлым двором и тёмными магами в изгнании.

Его третья встреча с рыжеволосой ведьмой произошла в столице империи, в Альтере.

Он пришёл в таверну «Клык колдуна»: сомнительное заведение, где, по слухам, бывали тёмные. Встреча была тайной, маги, которых столетиями преследовала инквизиция не спешили радостно воссоединиться со светлым двором, поэтому приходилось идти на ухищрения. Он не надел форму инквизитора, и даже невзначай продемонстрировал хозяину таверны свою магию. Всё шло по плану, пока вместе с некромантом, которого он должен был завербовать на императорскую службу, к нему за столик не подсела рыжая ведьма.

Интересно, что ведьм по-прежнему не жаловали, а самых вредоносных по-прежнему сжигали на кострах. С переменным успехом, ибо как выяснилось, этих тварей обычный огонь не брал. А светлый не у каждого инквизитора обладал достаточной силой.

– Знакомьтесь, это госпожа Каролина, моя старая подруга, – представил ведьму некромант.

И Верлицкий понял – это была проверка. Проверка лояльности по отношению к тёмным.

– Рада встрече, – широко улыбнулась ведьма, сверкнув на него зелёными глазами.

В этот раз она была одета. «Хоть что-то позитивное» – печально подумал Верлицкий.

Одета ведьма была в ярко-зелёный короткий крестьянский сарафанчик, приоткрывающий лодыжки, изящество которых он невольно оценил. А присмотревшись, понял, что сарафанчик был ещё и рунами расшит. Смелая – так открыто демонстрировать свою профессию.

– И я рад, – покривил душой он.

Разговор не особо ладился, поэтому они много пили. Красное нинейское. Несмотря на непрезентабельность и даже, скорее, затхлость данного заведения, вино здесь подавали отменное.

– А мы, кажется, уже встречались, – спустя время неожиданно воскликнула ведьма. И так улыбнулась, что Верлицкого бросило в жар. Улыбка была ТАКАЯ понимающая, будто проклятая ведьма отлично знала, в каких снах она ему являлась.

Он пробормотал что-то неразборчивое и, сославшись на опьянение, вышел на воздух.

Каждый раз, когда он встречает эту ведьму, его преследуют неудачи. Может, просто убраться отсюда? И найти другого некроманта для вербовки? Но некромантов было не так и много на континенте. Каждый был ценен. Вздохнув, Верлицкий уже собрался вернуться за стол, как почувствовал женские руки у себя на талии.

– Я помню тебя, красавчик, – прошептала ведьма. Она подкралась к нему сзади и бессовестно обняла со спины. Он почувствовал едва уловимый аромат малины.

Все мысли разом вылетели из головы инквизитора. Как в тумане, он призвал свою силу.

Ведьма вскрикнула и отскочила от него. Обернувшись, он понял, что его тёмный огонь опалил девушку.

– Простите. – Он взял её за обожжённые руки и нежно залечил их. – Сработал эффект неожиданности. Не следует подкрадываться к воину со спины.

Он посмотрел в глаза ведьмы, в них мелькнуло что-то такое, что не имело ничего общего с любовным жаром, но от этого защемило сердце. Как тогда, в замке, при взгляде на смуглую служаночку.

Это воспоминание и помогло прийти Верлицкому в чувство. Ведьма тогда коварно обманула его. И сейчас тоже будет нечто неприятное.

– Вернёмся к вашему другу, – предложил он и, не оглядываясь на застывшую ведьму, зашёл обратно в таверну.

Они продолжили пить, вербовка не клеилась, некромант всё время поглядывал на ведьму, будто ожидая её одобрения. И хотя маги обычно не напиваются, алкоголь мало влияет на обладающих силой, Верлицкий захмелел.

Наутро он проснулся на шёлковых простынях в чужой постели.

Полностью обнажённая ведьма была тут же.

– Я ждала тебя, красавчик. – В зелёных глазах плясали демоны.

– Как я тут оказался? – грубо спросил он, стараясь держать глаза на уровне лица женщины. Но это не очень-то помогало: её губы были близко, очень близко. И от них пахло малиной.

– Не волнуйся, инквизитор, я просто подлила тебе сонного зелья, чтобы ты выспался, а то так много нервничать вредно для… воина.

– Почему я не распознал смесь? – спросил он, поднявшись, хорошо ещё, что сам он был по-прежнему в одежде.

– Я прекрасно варю зелья.

– А ты знаешь, что отравить инквизитора – это преступление? – спросил он, повернувшись к ней.

Ведьма тоже встала с постели, ничуть не смущаясь своей наготы, подошла к нему и обняла за шею.

– Но я же не отравила тебя. Просто… помогла.

Это было невероятное ощущение, когда к тебе прижимается обнажённое женское тело, ты прямо через собственную одежду чувствуешь все его соблазнительные изгибы.

Он спокойно оттолкнул ведьму.

– Знай, Каролина, мне твоя помощь не нужна. И всё остальное, – тут он сделал паузу и презрительно осмотрел её с головы до ног, – тоже. И не думай приближаться ко мне снова. Закончишь на костре.

И развернувшись, вышел из комнаты.

Что интересно, дом, в котором он провёл ночь, Верлицкий так больше и не нашёл.

Зато ведьма вновь нашла его.

– Госпожа Каролина? – захохотал друг, когда Верлицкий рассказал ему о своём провале с вербовкой некроманта.

Они с Генрихом Арунделом дружили уже несколько лет, могучий светлый маг даже брал у него уроки, очень хотел сам освоить тёмную сторону энергии, считал, что в будущем это пригодится.

«Времена меняются, друг мой», – приговаривал он на этих уроках: «Скоро любой уважающий себя маг должен будет уметь использовать магию целиком, а не частями»!

Вот поэтому Верлицкий и осмелился поделиться с ним своим новым знакомством.

– И что ж ты, дурной, не воспользовался тем, что тебе так щедро предлагали? Поговаривают, – наклонился к нему Арундел, – эта ведьма очень любит инквизиторов. Ну ты понимаешь, в каком смысле.

– Я знаю, – Верлицкий вспомнил их первую встречу, и образ ведьмы в экстазе вновь возник перед глазами. – Нет, – тряхнул он головой, – мне таких сомнительных радостей не надо.

А ещё он не хотел быть очередным трофеем в коллекции, пусть и у прекрасной, но распутной ведьмы.

– Что? Даже ради блага империи? – поддел его друг.

– Даже ради империи, – сухо подтвердил Верлицкий.

А дальше было хуже. Никто из тёмных не хотел иметь с ним дело. И даже те маги, кто уже согласились работать, внезапно исчезали с горизонта.

Верлицкий чувствовал в этом руку мстительной ведьмы.

– А что ты хотел? – рассуждал Арундел, когда он пришёл к нему, в этот раз, искренне желая напиться. – Ты отверг не ведьму, ты отверг женщину! Вот она и мстит тебе как может.

А в один непрекрасный день Рыжая ведьма заявилась к нему домой. Яркая, как летнее солнце, и такая же соблазнительно-опасная. Пышное платье из зелёной парчи подчеркивало тонкую талию, корсет демонстрировал высокую грудь, кулон в форме листа османтуса (точно магический артефакт) нагло сверкал в соблазнительной ложбинке. Рыжие локоны забраны наверх, но несколько прядок игриво спускались вдоль белоснежной шеи.

Шеи, которую Верлицкому так и хотелось свернуть.

– А давайте мириться? – предложила ведьма и потрясла перед ним бутылкой нинейского.

– С вами я пить точно не буду, госпожа Каролина, – он решил быть с ней вежливым и перешёл на официальный тон.

На это ведьма лишь усмехнулась и бесцеремонно прошла в его гостиную.

– Дэнис… – его имя в её устах звучало как ласка, она посмаковала его, задумалась и облизнулась. А он, как заворожённый, следил за её язычком. – Дэнис, не будьте таким холодным, вам не идёт – у вас глаза, как шоколад.

Брови Тёмного инквизитора поползли наверх:

– Вы что несёте?

– Ах! – ведьма поставила бутылку на стол и подошла к нему. – Мы, женщины, такое чувствуем.

Про шоколад он мало что знал, этот десерт появился совсем недавно, его привезли откуда-то с тёмного континента купцы, но от ведьмы вновь пахло малиной (а малину он любил), поэтому просто кивнул.

Та улыбнулась и потрепала его по голове, как послушного щеночка.

– Как вам ваша новая причёска? Нравится? – лукаво улыбнулась она, наклонив голову.

Надо сказать, что последние дни у Верлицкого была проблема. Его и так малопослушные, чуть вьющиеся волосы доставляли неудобства. Как-то неприлично, когда лицо сурового инквизитора обрамляют весёлые завитушки. А сейчас эта буйная копна вообще перестала поддаваться порядку.

– Ваши происки?

– Совсем чуть-чуть, – надула алые губки его незваная гостья. – Хотелось в вашу скучную жизнь внести какое-то разнообразие!

– С чего вы решили, что моя жизнь скучная? Мы почти незнакомы.

– Ах, милый! – всплеснула ведьма руками и так заботливо посмотрела, что её захотелось придушить. – По тебе же видно: такой правильный и строгий мальчик. – ведьма подошла к нему очень близко и даже приподнялась на носочки, чтобы их лица оказались вровень. – Ты не даёшь себе радоваться жизни, – шепнула она, и снова аромат малины коснулся его. – А я могу помочь…

Ведьма облизнулась, будто бы он сам был десертом.

Верлицкий наклонился к ней:

– Никогда, – тихо и задушевно прошептал он, глядя ведьме в глаза, – я не опущусь до такой, как ты.

И, разогнувшись, отошёл от соблазнительной, манящей и опасной ведьмы. Но, если бы он пошёл на поводу своих желаний, то перестал бы сам себя уважать.

– И да, госпожа Каролина! – теперь улыбался сам Тёмный инквизитор. – Помните, что я вам обещал в нашу последнюю встречу?

Ведьма сначала недоумённо посмотрела на него, но чем дольше смотрела ему в глаза, тем больше понимание накрывало её.

– Вы не посмеете!

– Ещё как посмею! – усмехнулся Верлицкий, и в одно мгновение оказался рядом. Ещё миг, и он перекинул визжащую ведьму через плечо и вышел на заполненную народом улицу.

Горожанам предстало потрясающее зрелище: Тёмный инквизитор несёт рыжую ведьму в зелёном пышном платье аристократки, небрежно перекинув её через плечо.

Почему все сразу понимали, что эта женщина ведьма? А по её многоречивому лексикону и обещаниям неприличных совокуплений в сторону инквизитора.

При особо резких словах и визгах, ведьма получала хлопок по мягкому (и как все надеялись, привлекательному) месту, под одобрительный хохот толпы.

Всегда так бывает, зрелища и унижения привлекают внимание, а если они ещё и приправлены некой перчинкой, то нет отбоя от желающих хоть как-то посмотреть, услышать, рассказать. И вот уже весь город обсуждает событие, произошедшее на одной маленькой улочке в тихом квартале.

Конечно, Верлицкому пришлось скрутить ведьму заклинанием, иначе бедовая девица вмиг бы исчезла из его рук. А так, при любой попытке колдовать, она получала укол тёмным пламенем и ей оставалось только ругаться.

Пронеся рыжую ведьму через часть города, он всё тем же манером внёс её в Обитель Ордена. Остальные инквизиторы тоже смотрели на их путь, как заворожённые, всё-таки репутация ведьмы Каролины была общеизвестна.

Внеся её через главные ворота, он пронёс ведьму через Зал Света и спустился в подземелье, где держали самых злостных отступников.

Скинув ведьму на пол кельи, которая служила здесь наподобие тюремной камеры, Верлицкий с удовольствием посмотрел на растрёпанную и взбешённую ведьму. Наконец-то поступил так, как должен был с самого начала, ещё и удовлетворение получил.

– Я же предупреждал, – укоризненно сказал он. В ответ встретив оочень гневный взгляд. – А завтра, – Верлицкий пошёл на выход. – Готовьтесь к костру. И да, я его зажгу сам. Тёмным огнём.

Захлопнув дверь, он услышал, как в неё что-то с грохотом впечаталось, то ли сама ведьма, то ли её туфля.

«Забавно», – Верлицкий никогда не относился к тем, кто любит мучить других, но потешаться над рыжей ведьмой ему понравилось.

Тёмный инквизитор подошёл к капитану местной стражи.

– Вечером ослабьте запоры и расчистите выход из подземелья.

Тот вытаращил на него глаза:

– Но как же?..

– Это всё новая политика, друг мой. Не обращайте внимания, когда ведьма сбежит. Не надо поднимать шум.

Это была их последняя встреча – до момента появления Рыжей ведьмы в его Академии.