Порой забота друзей бывает хуже происков врагов.

Как потом выяснилось, Генриха Арундела пригласил Тар, а Дэниса Верлицкого сама Тёмная Владычица. И всё ради меня.

Вот удружили, так удружили. Вечер перестал быть интересным. Маскарад закончился, маски сняты. Зачем ещё оставаться в неудобной компании?

– Благодарю за чудесный танец, господа, – я присела в изящном реверансе. – Но боюсь, мне пора.

Развернулась и покинула своих кавалеров. Жаль, у меня были надежды на некроманта, пока он не оказался моим заклятым врагом.

А так всё хорошо с Верлицким закончилось в академии! Я отомстила за события почти двухсотлетней давности и уже почти успокоилась! Надо же ему было появиться на этом балу, да ещё и прямо передо мной! Очень неудачно вышло!

Я плавно скользила по бальному залу. После снятия образа мой восточный наряд уже не так уместно смотрелся, и мне хотелось переодеться во что-то более подходящее.

Сменить наряд решила в дамской комнате. И пока я была занята разглаживанием складок на вечернем платье, услышала перешёптывания двух магиан.

– А вы видели, дорогая Аннет, на балу присутствует сам Тёмный инквизитор! – с придыханием проворковала симпатичная блондинка.

– Этот затворник? – скучающе уточнила шатенка с пышным бюстом.

– Ну… его может и давно не было в столице, но, когда он там бывает… – блондинка наклонилась поближе к подруге и принялась рассказывать той, что-то явно пикантное.

Обе дамы захихикали.

– Значит, дамы были довольны… Тёмным инквизитором?

– О да… – томно проворковала блондинка.

Вот не люблю я блондинок, среди них много противных личностей попадается. Например, эта!

– А ещё он князь!

– Как интересно!

Обе сплетницы удалились.

Я почувствовала себя… нехорошо, как будто выпила что-то кислое, даже на языке привкус уксуса появился. Значит, этот гад развлекается по полной в своё удовольствие! И лишь моя персона не заслуживает его внимания. Ни тогда, ни сейчас! Ну, точнее, сейчас-то он, видимо, был бы рад, но потому как Верлицкий профессионально обхаживал пустынную ведьму, было понятно, что по мне он уже вовсе не тоскует.

Захотелось отомстить. Сама точно не была уверена, как и за что, но захотелось. А если ведьма хочет мести, то не сдерживает своих желаний!

Я подошла к зеркалу и ещё раз осмотрела себя: длинное в пол платье из любимого тёмно-зелёного шёлка, узкое по последней моде, но чуть расширяется внизу, чтобы было удобно двигаться, плечи обнажены, как и положено вечернему туалету, а на груди сверкает мой родовой медальон в форме листа османтуса. Волосы забраны в пышную высокую причёску, серьги и диадема в стиле медальона (орнамент османтуса фигурирует и в этом гарнитуре, хоть и был сделан намного позднее на заказ специально для меня принцем Октавианом).

Хороша. Я удовлетворённо кивнула сама себе.

– Нет! Ты только посмотри! – хохотал Арундел в полный голос, на него даже стали оборачиваться. – Это судьба, друг мой!

Маг положил свои могучие руки на плечи Верлицкому и серьёзно посмотрел тому в глаза.

– Судьба? – скривился Тёмный инквизитор.

– Ну я же не сказал, что твоя судьба. Может она моя? Судьба, то есть.

Глаза друга смеялись, но Верлицкому почему-то снова нестерпимо захотелось ему врезать.

Получилось действительно очень глупо. Он приехал на этот маскарад только потому, что приглашение исходило от Тёмной Владычицы, а несмотря на свою принадлежность к Ордену инквизиции, Верлицкий оставался тёмным магом и было бы неприлично отказаться. Тем более, на маскарад собрался и Генрих Арундел. Почему бы двум друзьям не развеяться?

Маскарад… нет, он предполагал, что Рыжая ведьма будет там, и где-то в глубине души надеялся её встретить. Зачем? Скорее «почему». Его неожиданный порыв предложить закончить то, что они начали двести лет назад, удивил его самого. В академии Каролина была другой, не распутной ведьмой, а… какой-то более настоящей. Люди всё-таки меняются. Или это её невинный образ так подействовал? Или то, что он ошибся в ней, предположив худшее? Всё вместе, наверное.

Однако приехав на бал, Верлицкий принял решение держаться подальше от злополучной ведьмы. Новые неудачи ему ни к чему. А с ней они его преследовали. Поэтому, осмотрев зал и увидев привлекательную пери, он решил немного расслабиться. И будь что будет. На таких маскарадах, чаще всего гости стремились быть кем-то другим, своими противоположностями. Светлые становились тёмными и наоборот. Даже его выбор некроманта исходил из этой логики: он же всё-таки инквизитор.

Но Каролина поступила немного иначе и теперь ему было… неловко?

– Забудь, – раздражённо бросил он другу.

Посмеиваясь, Арундел прошёл с ним к фуршетному столу, где оба мага выпили и закусили свою неудачу.

– Маскарад всегда срывает маски, не находишь? – Зейфиран с удовольствием осматривала зал и своих гостей.

– Так в этом и смысл, – Тар рядом с ней попыхивал трубкой.

– Да, но настоящий смысл намного глубже, милый. В тот момент, когда люди надевают свои маски, они сбрасывают те социальные цепи, что их сдерживают. Ты видел, как Каролина и Верлицкий смотрели друг на друга во время танцев?

Муж кивнул:

– А ещё я видел, как они отреагировали, когда фальшивые образы их покинули.

– И что ты думаешь?

– Думаю, важнее то, что задумала ты.

Зейфиран загадочно улыбнулась. Возможно, пришло время её подруге остепениться.

Я пылала жаждой мести, но сама не совсем понимала, что мне нужно. Увидеть боль и ревность в глазах Верлицкого? Как-то глупо и по-детски. Да и с чего бы? Наверное, стоит успокоиться.

Пройдя к фуршетам, я взяла бокал с проплывающего мимо подноса. Вино оказалось не игристым, которое подавали в начале бала, а… красным нинейским. Вкусно, на языке появилась кислая сладость вишни. Всегда любила этот сорт. Двести лет назад его можно было найти и в таверне. А теперь его подавали только в самых лучших домах и ресторациях.

За вкусом вина пришли и воспоминания. Их первая полноценная встреча с Тёмным инквизитором прошла за распитием именно этого напитка. Верлицкий тогда показался ей невероятно забавным. Такой серьёзный и старательный, так хотел выполнить своё задание, что не побрезговал выпить с ведьмой и некромантом. А ещё, ТАК смотрел на неё тогда. Честный и благородный! Какое прелестное разнообразие среди её знакомств. Она помнила, как молодой инквизитор ринулся на помощь бедной служаночке. Непростые были времена. Слишком много заговоров, скрытых в других заговорах. Она едва успела затащить его в свой портал, когда фанатик разбил колбу с «Яростью тьмы».

При новой встрече ей захотелось отблагодарить инквизитора, но увы, он не оценил её порыв. Глупец!

А при воспоминании о последующем унижении, гнев и обида снова захватили меня.

И именно этот момент выбрал Верлицкий, чтобы снова появиться передо мной.

– Госпожа Каролина, прекрасно выглядите! – он отсалютовал мне бокалом, в котором, как я обратила внимание, тоже было красное вино.

– Не скажу, что счастлива вас видеть, князь. – сухо ответила я.

– И это взаимно.

– Тогда, что вы тут делаете?

– Шёл мимо, смотрю, что-то ядовитое на пути, как служитель Церкви не смог пройти мимо.

– Всё ваше «благородство»! Кстати, о нём: слышала, как вас дамы обсуждали. Хвалили очень. В определённом смысле.

– Завидуете? Дамам?

– Что вы! Просто беспокоюсь.

– О чём же, тёмная госпожа? Не о своих ли прелестях? Неужели вам нужна моя помощь?

От такой наглости и завуалированной пошлости оскорбления у меня перехватило дыхание.

– Да, благородство из вас так и льётся! Как помои вечером.

– А вы хорошо разбираетесь в помоях?

Пока мы взаимно тренировались в ругательствах, мы так сблизились, что следующую фразу я произнесла ему прямо в лицо, ощущая дыхание Тёмного инквизитора, увы от него по-прежнему пахло шоколадом. Откуда он его берёт?

– Приходится, – сокрушённо ответила я, – переживаю, как бы вы не женились.

– Что так? Метите на место супруги?

– Упаси меня тёмные боги от такого несчастья! Переживаю, как бы вы не размножились. Такая бы беда для империи случилась!

Казалось, ещё миг, и мы вцепимся друг в друга. Тут заиграла музыка. Ночная часть танцев началась.

Верлицкий, недолго думая, под этим предлогом схватил меня и увлёк к танцующим.

Одна его рука крепко обнимала меня за талию, вторая держала за руку. Со стороны могло показаться, что он полон страсти. Я же чувствовала только железную хватку инквизитора, а не мужчины.

В свою очередь, я так вцепилась в его плечо, что мои ногти непроизвольно удлинились и оцарапали его прямо через сюртук. Я сладко улыбнулась.