Куда же пропал его высочество? Спрятался от свиданий? Или где-то тут Каролина и они развлекаются? Я пристальнее присмотрелась к парочке: леди Женевьева и молодой человек. В этот раз не пойду напролом.

Я ненавязчиво проверила ауру девушки, она была светлая, ни одного намёка на тьму. Но что-то точно было не так. Леди Чаттори разговаривала с влиятельными вельможами (эта девушка мне всё больше нравилась как потенциальная невеста наследника). Мисс Сфифт окружали поклонники, среди них сэр Персиваль выглядел как строгий пастух, оберегающий свою овечку. Леди Женевьева опять заливисто смеялась. Стоп. В зале было две леди Женевьевы и это было видно только с моего места наблюдения. Народу в зале столько, что и не заметишь, кто где. Попались. Я незаметно подкралась к парочке.

– Ах, леди Женевьева, я так рада, что вы оправились от сегодняшнего происшествия! – вцепившись в рукав девушки мёртвой хваткой, я хищно улыбнулась, нисколько не сомневаясь, что нашла его высочество. – Познакомите меня с этим приятным молодым человеком?

– Да, конечно, – залепетала интриганка, – позвольте представить вам сэра Дугласа, он виконт Торн.

– Как мило, – моя улыбка уже скорее походила на оскал, свою жертву я отпускать не собиралась, – вы так чудесно смотритесь вместе, давайте я вас провожу в специальное место, где никто не помешает.

– Может, не стоит, – попытался взбрыкнуть «приятный молодой человек», но я не дала ему и шанса. Просто героически затолкала сладкую парочку в комнату для свиданий.

В полумраке комнаты моим жертвам стало легче. Это зря. Я усадила их на кресла и щёлкнула пальцами: стая светлячков поднялась в воздух, осветив помещение. Посреди комнаты средних размеров была установлена беседка, забранная шёлковой тканью и украшенная цветами. Кресла, куда я усадила парочку, как раз располагались в этой беседке вместе со столиком с фруктами и лёгким вином, предназначенным, скорее, чтобы расслабиться, а не запьянеть. Очень романтичное место: скромно, уютно и со вкусом. Юная леди Женевьева с восторгом оглядывалась по сторонам, и с робостью поглядывала на его высочество, принца Октавиана, сидевшего в кресле, напротив. Вид у принца был, скорее ошеломлённый, чем романтичный, но надеюсь, впечатлительной деве это не будет заметно.

– Правда мило? – обратилась я к своей собеседнице, с которой мы расположились в самом тёмном углу комнаты.

– Что ты сделала, подземные боги тебя побери! – вскричала вторая «леди Женевьева», которую я продолжала держать за руку.

– О, всего лишь немного колдовства, моя дорогая, и всё встаёт на свои места. Истинная леди с принцем на свидании, а ведьма там, где ей и положено быть: под покровом тьмы.

– Но мы же договорились… – заныла разоблачённая Каролина.

– Мы, моя дорогая, ни о чём не договаривались. Ты просто поставила меня перед фактом. И я, в принципе, не против твоих развлечений. Но не тогда, когда они мешают делу.

– Это фиктивный отбор. – фыркнула ведьма, но неуверенность в её голосе присутствовала.

– Отбор может и фиктивный, а вот девушки настоящие.

– Что ты имеешь ввиду? – Каролина вздернула бровь, но на милом лице леди Женевьевы, это не производило нужный эффект.

– Я имею ввиду, что у нас ситуация, когда принцу официально ищут невесту, а он с любовницей развлекается.

– Разве это не обычное дело у аристократов?

– Обычное. Но не тогда, когда поиском невесты, пусть и фальшивой, занимаюсь я, а возлюбленной принца является моя знакомая ведьма. Не к добру это, Каролина. Однозначно не к добру.

Ведьма сникла, но не сдалась:

– Ты как-то всё усложняешь.

– Вовсе нет. Давай посмотрим на эту ситуацию с разных точек зрения. Например, с этической, девушки надеются, девушки предвкушают. А он их обманывает. Нехорошо. А если продумать последствия? Кто-то, например, леди Чаттори, она достаточно проницательна, поймет, что отбор всего лишь фарс, её семья влиятельна… Зачем его высочеству эти проблемы? А сэр Персиваль? Он чуть ли не отдаёт бесценную сестру на благо государства, а тут ты с лёгким флиртом и страстным романом. Он же самый сильный светлый маг со времен Белеотранта. Оно тебе надо?

– Плевать! – запальчиво тряхнула не своими кудрями Каролина, и тут же сникла, – я, кажется, влюбилась.

– Что??? – хуже легкомысленной ведьмы может быть только ведьма влюблённая.

Я так удивилась, что не сдержала громкий возглас и, хотя в нашем углу стояла защита (звуки за его пределы не выходили, но было слышно, что говорят в беседке), принц вздрогнул. Видимо, почувствовал недоброе.

– Говори правду, ведьма! – я всмотрелась в её глаза, они позеленели, приняв натуральный цвет.

– Я… люблю его! Сначала думала просто поразвлечься. Когда я врачевала его от смертельной болезни у нас ничего не было. Ни искры, ни чувства. Но когда он поправился… он стал таким… вот настоящий светлый принц! И я подумала: а почему бы и нет? У меня ещё никогда светлый принц в любовниках не ходил. А тут такой шанс. Да и скучно стало…

– Вот демоны болотные! – выругалась я, скука очень тяжёлое состояние для ведьмы, до добра не доводит, а вот до неприятностей, да. – Ты же говорила, что это всего лишь развлечение, что принц тебе нужен для коллекции!

– Говорила, – та покаянно опустила голову.

– И?

– Знаешь, с ним по-настоящему весело, – мечтательная улыбка расцвела на губах всегда такой циничной ведьмы, – мне ни с кем не было так… легко.

– Легко? Он – принц! Ты – ведьма! У вас… совершенно разные дороги!

– Ты серьёзно? Это всего лишь титул, условности.

– А ты знаешь насколько для него важны эти условности? Ты его спрашивала?

– Мы так далеко не заглядывали!

– Заметно, – ехидство буквально капало у меня с языка.

– Ведьмы раньше правили этим миром!

– Правили раньше, как ты неожиданно мудро заметила, сейчас нет.

– Но… ведь всё может измениться…

– Ты хочешь, чтобы я перевернула этот материк вверх тормашками ради вашего романа? С ума сошла?

– Я сама могу…

– Вот только не надо. Как долго ты будешь его любить? Уверена в себе? По-настоящему? Мир таких изменений не переживёт.

Мы обе помолчали. Действительно, как надолго хватает вечной любви? Люди ведь не врут, когда говорят о ней. Вечная любовь. Это правда, которая является абсолютной истиной в конкретном моменте, но за другой отрезок времени уже никто не может поручиться.

Я вздохнула.

– Это проблема и её нужно решать…

– И лучше позже, чем раньше?

Я рассмеялась:

– Так не пойдёт. Ты ведьма и тебе нужно решать сейчас.

На несколько секунд Каролина действительно задумалась.

– Я хочу быть с ним. По крайней мере пока.

Сколько должно пройти тысячелетий, чтобы ведьма поумнела?

– И? Твоё предложение? Так как всё идёт сейчас, меня не устраивает.

– Ты говорила, что сэр Персиваль чуть ли не в жертву приносит свою сестру?

– Да, есть такой план, что мисс Абигаль Сфифт побудет временной невестой.

– А что если я займу её место?

– Ты не участвуешь в отборе.

– Зато она участвует!

– Образ её ты сможешь себе создать, но вот подделать магию чарующей… Даже я сомневаюсь.

– Всё можно сделать, если есть желание.

В этом был смысл, может и сэр Персиваль перестанет трястись за свою сестру. И вообще, план начинал выглядеть неплохо. Принцу нужна фальшивая невеста, почему бы ею не стать его настоящей любовнице?

– Хорошо, обсуди это с его высочеством и дай мне знать, о чём вы договоритесь. Но Каролина…

– Говори уж, чего тут деликатничать.

– Ты понимаешь, что во время отбора могут произойти неожиданные вещи, и всё может измениться?

– Ты говоришь о том, что Виан найдёт себе настоящую невесту? – усмехнулась Каролина.

Я внимательно посмотрела на подругу: тень всё же промелькнула в её прекрасных глазах, но задорный блеск тут же сменил его. – Будь что будет! Жить надо в своё удовольствие! И меня, моя госпожа, мужчине не так уж просто забыть!

Свидание с леди Женевьевой подошло к концу. Они выпили пару бокалов вина, принц выдал пару-тройку комплиментов, этого было достаточно для юной и трепетной девы. На этом я её проводила под хмурым взглядом его высочества.

Закрыв дверь, я посчитала нужным остаться в комнате, дабы разобраться с последствиями.

– Как вы посмели применить ко мне чары? – взревел его высочество.

Вот, неправильный вопрос. Правильным вопросом было бы узнать, как я это сделала. У леди Шерри на такой трюк не хватило бы магического потенциала. Ну, не моя задача думать за принца.

– Ваше высочество, – я присела в глубоком реверансе, – вы поручили мне отбор невест, и он должен пройти безупречно.

Остыл принц довольно-таки быстро, знает, что сам заигрался в любовника.

– Где… моя леди Женевьева?

– Я здесь, ваше высочество, – из тёмного угла выступила Каролина в образе леди.

Видно было, что при взгляде на возлюбленную, принцу полегчало, оказывается и у него есть чувства к ней. Не только плотские, так сказать. Ну, поживём – увидим. От того, что она моя подруга, я не буду облегчать ей жизнь. Отбор проведу на высоте!

– У вас есть три минуты, ваше высочество. Пока я схожу за следующей победительницей.

Мне сухо кивнули в ответ.

Следующей была мисс Абигаль Сфифт. Девушка вошла во всём сиянии своего очарования, но как только присела на кресло в беседке, сразу его потушила. Интересно, не знала, что чарующие могут регулировать силу своего обаяния, вплоть до его полного отключения.

Потушив магию, она весело обратилась к принцу:

– Сегодня были потрясающие выступления, неправда ли?

Принц, казалось, тоже расслабился, не ожидая от феи никакого подвоха. Они дружески поболтали и разошлись. Вот теперь я оценила и профессионализм, и преданность сэра Персиваля. Он позволил использовать свою сестру как ширму, явно предупредив её, и в то же время не позволив приворожить принца.

А вот свидание с леди Чаттори не было таким простым.

Изящная леди грациозно поднялась в беседку. Сочетание белых волос с красными прядями, чёрных, как смоль, глаз и ярко алого платья производили сногсшибательный эффект. Я внимательно следила за принцем, он всё-таки мужчина и не мог не оценить красоты леди. Принц оценил. Я посмотрела на Каролину: губы сжаты, в глазах пламя ревности. А я предупреждала.

Леди Чаттори завела непринуждённую беседу о внешней политике, чем по-настоящему увлекла принца. Я всегда говорила, умная женщина – страшная сила, а если она ещё и красива… это сродни магическому взрыву: не устоит никто.

Услышав зубовный скрежет за спиной, я сжала покрепче руку ведьмы. Чтобы не вырвалась и дел не натворила. Ничего, сегодня ночью им с «Вианом» будет о чём поговорить. Надеюсь, эти разборки не снесут дворец.

Зал свиданий покинула вместе с леди Чаттори. Я всё сделала, что хотела, а разборки, страсти – не моё.

Увы, полностью избежать скандалов мне не удалось, едва я вошла в музыкальный зал (гости, почему-то всё ещё не разошлись, надо бы приказать убрать вино и закуски), на меня налетел раскрасневшийся сэр Персиваль. За время нашего знакомства я видела его в разном состоянии (в основном гневном, конечно), но сейчас в нём читался страх.

– Леди Шерри, ваши гостьи просто озверели! Немедленно прекратите это!

– О боги! Что с вами случилось? – всегда безупречный глава СБ, выглядел, мягко говоря, помятым. Галстук съехал, волосы всклокочены, даже золотая борода топорщится.

– Эти девы, просто демоны в юбках! Вы знаете, что меня за этот вечер чуть дважды не женили, а одна леди так набросилась, что я едва ноги унёс?!

Я еле сдержала смех, но судя по всему, не очень удачно, на меня смотрели мрачно, с подозрением и обвинением.

– Наверное, сегодня вы особенно неотразимы, сэр Персиваль. Или может так повлияло ваше родство с чарующей?

– На них так повлияло ваше объявление о выставлении меня на брачный рынок!

Я со смущением вспомнила о своём высказывании на предыдущем вечере и о статье в «Дамском угоднике».

– Ну это же правда, с которой трудно спорить: вы холостяк. А каждый холостяк просто обязан перестать им быть.

– Но до вашего появления в моей жизни с этим не было проблем!

Забавное обвинение. Что с ним делать?

– Сэр Персиваль! – рядом с нами появился Тар, он даже не скрывал злорадную ухмылку. – Предлагаю вам бежать с этого поля битвы. Тут вам не победить. Это не чудовища подземного мира, а светские леди. Тут сила вашей магии бессильна.

Прозвучало забавно и двусмысленно, но очень… по-холостяцки.

– Мортем вас проводит и сестру вашу аккуратно выведет.

Добил и поддержал.

На этом вечер можно было считать законченным.

Гости, хотя вежливо и упирались, но всё же разошлись. Тишина и спокойствие опустились на Сумеречный дворец.

– Вина? – неуверенно спросил некромант.

– Думаю, на сегодня уже хватит.

– Тогда? Может, чаю? – продолжал мой коварный соблазнитель.

– Эмм, с мятой?

– Обязательно, – Тар мягко улыбнулся, взял меня за плечи и усадил в кресло. Как и всегда, не обошлось без телепортации, меня перенесли в мою бывшую гостиную, где я жила как мисс Соврикас. В камине уже горел огонь, на столе над добротными кружками с чаем поднимался ароматный мятный пар.

– Вы устали за этот долгий день. Плохо выглядите.

– Леди Шерри всегда плохо выглядит. Так что так себе комплимент, Тар.

– Максимилиан, зовите меня по имени, мне будет приятно.

– И на людях? Леди будут в шоке.

– Не уходите от темы, что произошло?

– Музыкальный вечер?

– До него. – магистр был сама терпеливость. С чего бы это? Заботится? Ну тогда это… приятно.

Действительно, хотелось расслабиться, переложить проблемы на чужие плечи и просто отдохнуть. Такие вечера я обычно проводила только в компании Васи. Неужели некромант уже набрал у меня кредит доверия?

Я внимательно посмотрела на тёмного мага. Что я о нём знаю? До того момента, как он внезапно появился в жизни мисс Соврикас, я о нём даже не слышала. Да, это было бы нормально, живи он лет триста, но судя по всему, он более древнее существо. И это вызывает вопросы. Я ещё раз всмотрелась в серые, ставшие почти тёмными, глаза некроманта, пытаясь прочитать в них ответ. Он смотрел прямо и с заботой. Тёмные боги с ним, на один вечер можно довериться, а там посмотрим.

– Градургашш, этой ночью маг башен проник в мой разум… и… было больно. Я не смогла ни заметить его, ни прогнать, ни поставить защиту.

Тар обнял меня за плечи и прижал к себе, успокаивая, как маленького ребёнка.

– Кровь мага нужна для защиты? Я найду вам её и как можно быстрее.

Я чуть отстранилась, чтобы посмотреть в лицо магистра:

– Как вы это сделаете?

– А вот это уже моя тайна, – Тар ласково и чуть игриво улыбнулся, и поцеловал меня.

Сначала его губы нежными касаниями взяли в плен мои, но детские игры быстро закончились и страсть захватила нас. Поцелуй мага стал настойчивым, властным, я подчинилась, растворяясь в нём, а затем и сама набросилась на мужчину, которого хотела уже давно.

Мы яростно срывали одежды друг друга, жажда почувствовать прикосновения к обнажённой коже стала нестерпимой, и клочки разодранной одежды полетели прочь. И вот, мы стоим тело к телу. Полностью соприкоснувшись друг с другом. Идеально, прекрасно. Я запустила руки в густые светлые волосы мага, прижавшись обнажённой грудью к его, как оказалось, не тощей, а мускулистой груди. Затем, чуть отстранилась, дразня повела сосками по его коже. А его руки прошлись вдоль изгибов моей фигуры, как в безмолвной молитве любви. Без слов чувствовалось восхищение. Интересно, можно его усилить ещё больше? Я отстранилась, повела рукой, иллюзия спала, мой истинный образ возник перед околдованным страстью мужчиной. Водопад чёрных шёлковых волос заструился вдоль спины и, разметавшись, окутал меня подобно накидке. Оказалось, восхищение можно усилить. Глаза мага засветились синим:

– Зейфиран, – простонал он, и заключив меня в объятия, опустил на пол.

Мы так и провели всю ночь, на ковре перед горящим камином.