Кошачье мурлыканье привело меня в чувство, нежный мех щекотал нос.

– Вася? Почему кровать такая твёрдая?

– Потому что это пол. Ты… потеряла сознание, после того как кричала, не переставая четверть часа. Сюда слетелись наши привидения, но даже все вместе, мы не смогли добиться чтобы ты замолчала. Пришлось вырубить тебя.

– Так это вы меня лишили сознания?

– А что ещё оставалось? Мрр, думаешь лучше, чтобы ты орала всю ночь? – было видно, что кот сильно переживает, голос оставался спокоен, но беспрерывно дёргающийся хвост его выдавал.

Я погладила беднягу по голове, он замурчал громче, а потом удивился и даже успокоился. Мы были очень близки, но редко позволяли друг другу такие сантименты.

– Всё хорошо, милый, я уже в полном порядке. Вы правильно сделали, что, как ты говоришь, «вырубили» меня. Это прервало контакт, который со мной установил маг Градургашша. Сколько я провалялась?

– Уже светает, госпожа. – ответила на мой вопрос Катарина.

– Спасибо, рассвет – тяжёлое время для призраков, вы можете идти. И ещё раз, спасибо за всё.

– Мы к вашим услугам, госпожа, – за всех сказала горничная, и моя призрачная команда, заколыхавшись в поклонах, выплыла из комнаты. Это утро им действительно лучше провести в небытие, а то не дай тёмные боги, развеются раньше времени.

– Хорошо, – я вскочила так резко и в таком энтузиазме, что Василий от неожиданности отпрыгнул прочь.

– Что хорошего? – осторожно поинтересовался он.

– Будем работать! Рассвет самое подходящее время для защитных чар! – и глядя на недоумённую мордочку кота, пояснила, – мне надоели эти бесцеремонные вторжения в мой дом и мой разум. Устроим всем демонские пляски!

– Демонские пляски?

– Если сунутся, то попляшут! – туманно объяснила я, и занялась колдовством.

Всё утро я творила заклятия, защищая и дом, и Васю, и даже привидений. Осталась лишь я сама. Для себя мне надо было сварить особое зелье, содержащее кровь колдуна. Точнее, мага Градургашша. Но где его взять?

– Может, кровь демона подойдет? Ну того, беловолосого, что валялся у нас по всему дому, мы его потом некроманту подкинули. Попросим у него немного? – Вася рассуждал, сидя на кресле перед обеденным столом.

– Нет, не подойдет.

– Жаль.

– Не то слово, – я задумалась, – но вот спросить некроманта можно. Вдруг у него завалялась кровь мага с тёмного континента?

– А тебе любого подойдет?

– Нет, нужен именно колдун Башен Восхода Ночи. Ну или рождённый там.

– Сам колдун должен быть рождён или его родственник подойдет?

– Ты думаешь о семье Блэр? Вдруг кто-то из их предков был оттуда?

– Ну браслетики-то они делали…

– Надо разузнать… Других вариантов всё равно нет.

Я не выспалась, вымоталась от заклинаний, а сегодня ещё и музыкальный вечер проводить в доме некроманта. То бишь, первый этап Отбора Невест Его высочества!

И пошла я к своему Зеркалу творить себе новое платье. На торжественный вечер можно не подготовить что угодно, но только не платье распорядительницы.

К моим тусклым волосам мало что могло подойти… и я начала экспериментировать. Что, если добавить перья? В причёске, которую я соорудила, возникло два павлиньих пера. Получилось пошло, не подойдет даже для варьете. Со вздохом я убрала это безобразие. Нужно что-то эффектное, но не вульгарное. Что ж, пойдем другим путём… Меня и таких же некрасивых старых дев называли «Серая мышь». Попробую гордо нести это звание. На волосах возникла серебристая сеточка, отлично. Теперь добавим блеск мелких бриллиантов. Выглядит неплохо, в сочетании с лёгким макияжем, вообще превосходно.

Платье серебристого атласа с чёрными вставками на юбке и лифе, и конечно вышивка, всё с теми же мелкими брильянтами. Я задумчиво рассматривала себя в зеркало, выглядело всё вместе весьма благородно. Но чего-то не хватает… Ах да! Небольшой шлейф из полупрозрачной чёрной ткани, такие же перчатки и веер им в тон, дополнили образ. Великолепно!

Парадокс, сначала себя уродую, создавая блёклый образ, затем стараюсь из этого сделать нечто красивое. Ну да ладно.

Два призрачных лакея сопровождали мою поездку в Сумеречный дворец.

А там всё уже было готово, я как хозяйка вечера, приехала, конечно, намного раньше гостей, но у Мортема все наши с леди Милдред указания выполнены были безупречно. Сцена в музыкальной гостиной сияла, остальная часть комнаты погружена в приятный полумрак. Для каждой девушки подготовлены свои наборы инструментов и световое сопровождение, чтобы выгодно подчеркнуть достоинства, недостатки зрители и сами найдут, если не найдут, то выдумают, зависть, она такая. А то, что участницам будут завидовать, это однозначно.

Комната для свиданий избранных девушек с принцем тоже подготовлена, но как именно, останется сюрпризом для каждой, пока она не зайдёт туда. Конечно, приличия будут соблюдены, и в качестве дуэньи во время свиданий сидеть в комнате буду я. Третьей лишней, так сказать.

Буквально через пару часов музыкальная зала ломилась от почтенной публики. Пришли все, кого позвали и, наверное, даже больше. Как уже я успела услышать от сплетниц, то есть моих уважаемых подруг, этот вечер – главное событие сезона.

Правила я озвучила, но как бы не называя их цель, чтобы сохранить «приватность» личной жизни его высочества и участниц.

– Дорогие гости, я рада приветствовать вас от имени нашего гостеприимного хозяина, министра темномагических искусств, лорда Максимилиана Тара.

В этот момент Тар, разодетый в сине-зелёный костюм (с павлиньими перьями!), раскланялся перед публикой, не вылезая из угла, куда забился ещё в самом начале этого… представления.

– И давайте поприветствуем наших прекрасных участниц, которые подарят нам волшебство эстетики этим вечером!

По моему знаку, все восемнадцать девушек поднялись со своих мест и раскланялись. Я зорко следила за каждой: вдруг кто-то не вынесет такого внимания и уже сейчас покинет нас?

И точно, одной леди стало плохо, и мой призрачный лакей ловко вывел её из зала, ну и отбора тоже. Всё же призраки удобнее живых слуг, ему не пришлось долго пробиваться сквозь тесно сомкнутые ряды любопытных гостей, он просто пролетел, просочился и вывел бедняжку. А кто испугался, я не виновата.

Итак, минус одна леди, отлично!

– И уважаемые леди и лорды! Уважаемое жюри, – я поклонилась в сторону сплетниц (леди Данчинковой и леди Милдред) и троих подопытных мужчин (Тара, Персиваля и Прайтеса) – выберет сегодня лучшую исполнительницу. А чтобы было честно, вы дорогие гости, проголосуете за ту леди, чьё выступление понравится вам больше остальных. С помощью этих волшебных светлячков (тут рой звёздных созданий пролетел над залом), вам просто нужно прошептать ему имя леди и ваше мнение будет засчитано.

Такая игра зрителям понравилась, не удивлюсь, что сейчас многие лорды (а то и леди) как простые горожане на ярмарке, начнут делать ставки на выступающих.

Конкурс, по сути, был прост – будет три победителя: от жюри, гостей, ещё и сам принц назовёт имя как почётный гость.

То, что наградой будет свидание с его высочеством не говорилось, но подразумевалось.

Представляю, сколько сейчас плелось интриг под эту тему. Маги, особенно светлые, очень любят интриги, тёмные предпочитают идти напролом. Ни то, ни другое, на мой взгляд, не хорошо, комбинация лучше тем более, что в каждый отдельный момент нужен свой ход.

Но сейчас главное, что и гостям развлечение нравится, и принц с невестой останется. А девушкам сейчас пусть и нелегко, зато потом каждой наверняка муж достанется, хоть и не принц. Такой выбор может и побольше счастья принесёт.

Открывала вечер леди Рэйчел, моя «подопечная» с прошлого мероприятия. Первой быть непросто, последние выступления обычно самые запоминающиеся, но, когда происходит открытие важного мероприятия, это тоже показывает тебя в выгодном свете. Если ты не опозоришься, конечно.

Свет погас, и через мгновение фиолетовый луч высветил изящную девичью фигурку за фортепьяно; полилась нежная мелодия, затихли гости, укрощённые, очарованные прекрасным звучанием. В определённый момент темп музыки начал нарастать, параллельно поднимая наши чувства на неведомую высоту, и под конец разразился громовой феерией. Ощущение нового начала, проснувшейся чувственности и весны. Леди Рэйчел не просто хорошо играла на фортепьяно, она делала это великолепно. Поначалу притихший зал разразился бурей аплодисментов. Девушка выступила вперёд, лёгкое белое платье сообщало о невинности леди, но распущенные по плечам буйные рыжие локоны намекали на страсть, которую можно разбудить. Я попросила настроить освещение в этот момент так, чтобы подчеркнуть необычный цвет глаз леди и напомнить всем о её выступлении. Фиолетовый луч пронзил сердца (надеюсь, не только публики).

Начало удалось.

Каждую юную леди мы постарались представить в самом выгодном виде, подчеркнуть её талант и красоту. Наша цель с леди Милдред была не столько в том, чтобы устроить великолепное представление или произвести впечатление на принца, наша цель состояла в том, чтобы каждая девушка получила предложение руки и сердца, и могла найти себе подходящую партию. Успех не в том, чтобы женить одного принца, успех в том, чтобы получить восемнадцать (уже, правда, только семнадцать) помолвок за один сезон, и всё благодаря отбору.

После каждого выступления мы с леди Милдред победно переглядывались. Пугающая проблема с юными Блэрами устранена (хотя и было бы интересно узнать о похищении побольше, но это позже), и моя подруга с удовольствием окунулась в мир светских дел. А быть создательницей брачных пар, такая волнующая задача!

Не обошлось и без казусов. Дочь герцога Арвицкого Женевьева, удивила, насмешила и произвела неизгладимое впечатление. Изначально задумка состояла в том, что милая пухленькая леди сыграет нам на арфе в зимнем саду. Там будут и снежные бабы, и крепости, и даже мальчишки, играющие в снежки. Изюминка в том, что вся эта зимняя картина, будящая в зрителе детские радости, будет создана силой магии самой леди. Оказалось, у юной светлой магианы неоспоримый талант к магическому изобразительному искусству. Её картины оживали и имели вполне материальную основу.

Но в момент, когда вся картина была создана, что-то пошло не так, то ли девушка переволновалась и утратила контроль над своей материальной иллюзией, то ли ещё где-то произошёл сбой. Но сначала картинный мальчик засветил снежком прямо в лоб своей создательнице, а затем (тут уж точно контроль леди был потерян) на зал обрушилась вполне себе материальная снежная лавина. Засыпало всех по самые уши. Леди верещали, так как снег в обнажённом декольте, так себе удовольствие, а некоторые задорные молодые аристократы поддержали предложенную ранее картиной игру, и принялись уже сами играть в снежки, но так как возраст игроков сильно превышал детский, разрушения были масштабнее.

Героиня сего безобразия, леди Женевьева, безутешно рыдала, что не помогало восстановить порядок, пришлось по-тихому её поить успокоительным ведьминым отваром, а магистру с сэром Персивалем убирать последствия. Хорошо, когда на мероприятии два сильнейших мага, не надо особо беспокоиться. Снег исчез, всё стало так, как будто ничего и не случилось.

Чтобы утешить гостей и позволить дамам убедиться, что с ними полный порядок, а снег в некотором количестве благотворно влияет на кожу, мы устроили перерыв, предложив вино и закуски.

Семья герцога Арвицкого, конечно, была сильно взволнована, и хотели, забрав виновницу, покинуть мероприятие, я их удержала и успокоила. Порой яркий провал даёт лучшие результаты, чем посредственное выступление.

Неизгладимое впечатление на зрителей произвела и леди Чаттори, дочь князя тьмы Талерана.

Играть на инструментах леди не умела, зато пела великолепно. Чем и порадовала достопочтенную публику. Мрачная ария, исполненная сильным глубоким голосом, пробудила во всех присутствующих воинственный настрой. А картины былых сражений, которые она тут же рисовала магией тьмы, заставили всех погрузиться в былинные времена. Когда она закончила, музыка стихла, языки тьмы осели, прижавшись в своей хозяйке, как верные псы, публика ещё долго молчала, пребывая под властью пережитого. Когда я уже начала опасаться, что зрителей окончательно затянуло в прошлое, зал разразился овациями, и к радости всей партии аристократов, поддерживающих Талеран, не смолкал долгое время. Пришлось снова отвлекать публику закусками. Как я говорю, в любой непонятной ситуации нужно просто побольше еды.

Мисс Абигаль Сфифт выступала сразу после неё, мне подумалось, что контраст тьмы и света хорошо будет воспринят, и я не ошиблась. Фея вышла на сцену и зал ахнул (мужчины от восхищения, дамы от зависти), золотое платье, расшитое живыми цветами, представило мисс Абигаль как деву из другого, неимоверно прекрасного мира, и конечно, флёр волшебства, который проник в зал и окутал зрителей, лишь подчеркнул суть её натуры. По большому счету, дальше неважно, что бы делала девушка, могла просто стоять: восхищение ей было гарантировано. Но она начала танцевать под мелодию лиры и свирели, звук которых, казалось, возник сам по себе, на самом деле она управляла инструментами магией на расстоянии, и это было высшее проявление искусства. Сколько длилось её представление неизвестно, возможно миг, а возможно вечность, каждый зритель был погружён в волшебный мир фей.

Я невероятно гордилась собой, музыкальный вечер явился шедевром сплетения музыки и магии, думаю все театральные труппы просто умрут от зависти уже к следующему утру. Это был успех.

Выходить на сцену после столь удивительно прекрасных леди в образе серой мыши (пусть и сильно приукрашенной), было непросто для женского самолюбия, но я это выдержала. В конце концов, не мне мужа ищем.

– Вижу, наши леди произвели на вас впечатление! Значит, цель достигнута, – я лукаво улыбнулась, всем и так было понятно, что главная цель для конкурсанток ещё впереди, – сейчас, дамы и господа, прошу выпейте игристого вина, обсудите представление и отдайте свой голос за леди, что покорила вас больше всего!

У каждого гостя в руках оказались хрустальные бокалы, уже наполненные пьянящим напитком, и звёздные светлячки спустились к гостям, чтобы выслушать их пожелания.

Я скрылась от публики в тот же уголок, где сидел некромант. Пусть дальше развлекаются без меня.

– Чудесное представление, дорогая! – отсалютовал маг мне своим бокалом. – Неожиданно от тёмной владычицы.

– Вот любите вы перчика в комплимент добавить, Тар. Лучше сделайте мне подарок за столь удачно проведённый вечер.

– Подарок? – полный предвкушения Тар, даже поднялся с места. – Что же вы хотите? – мурлыкнул он мне на ушко весьма интимно.

– Я хочу кровь мага Градургашша.

Долгий изучающий взгляд нельзя было назвать наградой.

– Вот это – запрос достойный тёмной владычицы, – наконец выдавил он из себя. – У вас… проблемы?

– Вы мне доверяете? – это был важный вопрос. Да, мы флиртовали, и даже готовы были зайти дальше. Мы сообща работали, и это было весьма успешно. Но доверие… оно, особенно среди таких древних созданий как мы, не появляется так быстро. Его ещё нужно заслужить, оно должно перебродить как хорошее вино, пройдя ряд испытаний. Пока же, наши отношения как игра на острие ножа. Было местами сладко, где-то горько, любопытно, интересно, опасно. Но было ли доверие? Немного, наверное, да. Но явно не во всём, ни с моей стороны, ни с его. К этому нам только ещё предстоит прийти. Если дойдем…

Не знаю, как насчет доверия со стороны некроманта, а вот с пониманием у нас явно был полный порядок. Как будто те же мысли пробежали и в его голове. Глаза мага засветились, а его губы, касаясь моих ушей, прошептали:

– Немного, моя дорогая ведьма, совсем немного. Но, думаю, я смогу вам помочь. Просто подождите.

– Как долго? – я повернула голову, и наши взгляды и губы встретились.

– Вы нетерпеливы, – не отдаляясь от меня ни на дюйм, он фактически выдохнул мне в губы, – ждите.

Свет и музыка фактически ворвались в наш тёмный уголок, это сэр Персиваль явился собственной персоной и раскрыл наше убежище:

– Гости скучают без хозяйки.

– Неужели? А мне казалось им и без меня хорошо.

– Вы их просто давно не видели, пока были заняты… – Светлый маг недвусмысленно указал в сторону Тара.

– Меня просили принести жертву, не завидуйте, Персиваль.

Я пожала плечами на недоумённый взгляд светлого, и вышла в зал: о гостях действительно нужно позаботиться.

Покружив среди гостей, принимая и расточая комплименты, я готовилась к следующей части нашего представления: свиданиям. Все три состоятся сегодня. Но они будут коротки. Вечер был непростой для всех. А вот второй тур отбора я задумала не публичный, так что принцу придётся потрудиться. Семнадцать полноценных свиданий подряд, это вам не шутка! Но пока мой наниматель пребывал в блаженном неведении, пусть сходит на тренировочный забег.

Имена победительниц, наконец, были определены: приз зрительских симпатий ожидаемо получила мисс Сфифт, никто не может устоять перед чарующей, расточающей своё волшебство. Жюри выбрали леди Чаттори, и я с ними была солидарна, она продемонстрировала весьма искусное владение магией тьмы, а это качество ценно для будущей императрицы.

Принц неожиданно выбрал леди Женевьеву, то ли пожалел девушку, то ли Каролина в её образе произвела на него неизгладимое впечатление. Поживём – узнаем.

О своей подруге я почти забыла, сама увлечённая вихрем светских забот и тёмных интриг. А она же, наверняка развлекается с его высочеством по полной. Как-то не к месту искать невесту любовнику собственной подруги. С этим тоже предстоит разобраться.

Сейчас же предстояло уже не привлекая внимание публики, организовать первое свидание. С кого же начать? Я поискала своих жертв: чарующую найти проще всего, вокруг неё поклонники роятся, как пчелы на мёд, ну или мухи… не будем об этом. Леди Женевьева порадовала, я боялась, что после оглушительного провала девушка не отойдет от родни, но рядом с ней стоял приятный молодой человек, и она заливисто смеялась. Я с умилением наблюдала эту пару, когда меня кольнуло недоброе предчувствие. Бегло осмотрев всех гостей в зале, не поверила своим глазам, и снова, в этот раз очень внимательно, с использованием магии проверила всех присутствующих. Принца Октавиана нигде не было.