Мне же сегодня ещё предстояла встреча с леди Милдред (продолжу её так называть). На сей раз дневная встреча. Зачем время зря тратить, когда можно провести его с пользой? Поэтому отобедали мы у меня дома. Мой призрачный повар расстарался и приготовил нам несколько блюд пряной южной кухни. Вот что значит профессионал, сразу понял, что понравится ведьмам под прикрытием.

За столом леди Милдред и Василий подробно мне рассказали историю «похищения» юного Грегори Блэра.

– Дело было так, – Василий важно сидел с нами за столом, распушив свою шёрстку и прихлёбывая молочко из фарфорового блюдечка. – Когда мы приехали, всё поместье было в трауре. Ведьмы в печали, страшное зрелище, доложу я вам. Деревья все облетели, опутались паутиной…

– Вася, постой, сейчас же осень…

– Не перебивай, картину печали подрываешь.

– Так вот, деревья голые стоят…

– Но в паутине?

– Да что ж ты за ведьма такая! Всё творчество мне рушишь! Сама рассказывай, раз умная!

– Меня там не было.

– Вот и не встревай!

Леди Милдред (она же Аэрэлия Блэр) тихонько посмеивалась над нашей перепалкой, по её довольному лицу было понятно, что вылазка Васи к Блэрам закончилась самым наилучшим образом.

Вася же, недовольно топорщил шерсть, сверкал глазищами, в конечном итоге, пришлось его умасливать, говорить какой он красавец-герой и, конечно, подложить на новую тарелочку немалый такой кусок сырой курицы.

Только после этого кот продолжил свой рассказ:

– Короче, когда мы пришли, ребёнка не было уже три дня как. Родители в обмороке, бабка (старшая ведьма их) в шоке. Но я молодец, проявил смекалку! Спрашиваю их: где кухня?

– Сначала вопрос о самом важном. – не сдержалась я.

– Конечно. – надменно подтвердил Вася, не поддавшись на провокацию. – Как пришли мы в этот храм еды, смотрю: след Градургашш всё ещё сияет. Но подстёртый, как нам и говорили.

– Всё ещё там? – удивилась я.

– Его в стазис поместили в надежде, что поможет расследованию, – подтвердила леди Милдред. – Только с этим знаком получилось, остальные потухли сразу после обнаружения.

– Не отвлекайтесь, – раздражение в голосе кота чувствовалось весьма явное, а второго такого куска курицы у нас не было, поэтому я изобразила пристальное внимание.

– Так вот, снял я стазис со знака и смотрю: знакомый запах!

– Прямо-таки увидел его Запах?

– Ты ничего в наших кошачьих делах не понимаешь.

– Молчу, молчу.

– То-то же! И запах этот, – Вася взял торжественную паузу, – черничного джема! И тут я подумал: кто же из тёмных злых магов будет знак призыва черникой рисовать?

– Это точно, злые маги черничный джем не возьмут, – веселилась я.

Вася понял, что рассказ его имеет успех и довольно прищурился:

– И пошёл я по следу.

– Черники?

– Вот именно!

– И привёл он меня в место тайное и убогое.

– Это куда же?

– В подсобку!

– И там..?

– Ничего не было! – торжественно выдал наш сказитель.

– И? – я постаралась выразить и удивление, и напряжение.

Оставшись довольным произведённым эффектом, Вася лизнул ещё молочка, облизал усы и рассказ пошёл дальше:

– Я кот не простой, я кот волшебный, посему, втянув аромат, подключил я прозрение.

– Что это? – спросила леди Милдред.

– Это способность магических животных видеть и чувствовать на больших расстояниях или через преграды. У вас нет своего фамильяра?

– Увы, – вздохнула она, – из-за того, что мы постоянно блокировали свои силы, не могли позволить себе завести их.

– Это печально. Если всё-таки решитесь открыть миру свою магию, то обязательно заведите. Это верный и весёлый друг на все времена.

Вася приосанился при этих словах. Любят котики восхищение. С другой стороны, а кто его не любит? Всем нравится, но люди, в отличие от котов, в этом не признаются.

– Собрал-таки я свои силушки фамильярские, поднатужился! Сложно было, жуть! Но я смог! Почувствовал сквозь стену место мрачное, полное врагов затаившихся и дрожащих. Нашёл тропку тайную…

– В кладовке была ещё одна дверца. – шёпотом пояснила мне леди Милдред.

– И спустились мы в мир иной, сыростью пропахший.

– В подвал, то есть, – продолжили мне пояснять Васины поэтические иносказания.

– Ну а там и мальчонку нашли.., – быстро свернул своё повествование рыжий.

Я удивилась такой внезапной краткости, и леди Милдред, смеясь, открыла мне тайну:

– Там «враги дрожащие и затаившиеся» немного отвлекли нашего героя.

– И пока он носился за мышами, вы нашли Грегори?

– Почти. Можно сказать, мыши помогли. Василий как раз за ними гнался, когда со всего маху наскочил на мальчика и сбил его с ног. Малыш так испугался, что заорал. Так мы его и нашли.

– Когда на тебя летит тёплый, пушистый и мягкий ком счастья, радоваться надо, а не орать. – проворчал Вася, – глупый мальчишка, хоть и хитрый.

– Как вы и думали, никто его не похищал. Сам спрятался. – вздохнула леди Милдред, – он действительно хотя и маленький, но хитрый. И глупый ещё. Василий совершенно прав.

– Он признался, как всё было?

– Ну да, благодаря Василию. Тот его хорошо напугал. А когда заговорил, так малыш решил, что это кошачий бог пришёл его наказать за шалости.

Вася при этих словах распушился сильнее, и стал выглядеть ещё важнее, чем обычно.

– Грегори всегда крутился возле взрослых и подслушивал их разговоры. Конечно, в силу возраста не всё понимал. Так он услышал, что Даниил и Артур пропали и все за них волнуются. И что знак специальный остался. А в силу детской ревности и жажды приключений, он решил устроить свое «похищение».

– Зачем только? Непонятно. – проворчал Вася.

Леди Милдред на это развела руками:

– Он и сам не смог толком объяснить. Зато устроился удобно, рядом с кухней. Всегда можно выйти и поесть. Сколько бы он там ещё продержался, неизвестно. Видимо, пока бы «игра» не надоела.

– А как же черничный знак градургашша?

– Его он подсмотрел во время показов. Конечно, точно запомнить не смог, но сообразил нарисовать его частично. А наши, когда обнаружили и знак, и пропажу малыша, уже были так взволнованы, что не удосужились проверить, и знак сразу в стазис заключили. Глупая история на фоне трагедии.

– Зато интересная, – Вася довольно облизывал остатки молочка с тарелки, с курицей он давно уже разделался.

– Вашего Грегори надо отправить учиться в какое-нибудь заведение, где учат на шпионов. Глядишь, станет главой имперской безопасности.

– Нашего Грегори отправили вручную, без магии, драить весь четвёртый этаж. А он запущен уже почти сто лет. Так что ему будет над чем подумать. Оставили без сладкого, пока всё не уберёт дочиста.

– Сурово.

– Но справедливо! – добавил Вася, соскакивая со стула и устремляясь прочь, и только белые пушистые штанишки мило мелькнули нам на прощание.

– Куда это он так внезапно? – удивилась леди Милдред.

– По своим кошачьи делам. То ли спать, то ли с подружкой гулять.

Тар сообщил мне, что дело «детей Блэр» поручено сэру Персивалю. О моём посредничестве тот не знает, но всё, что нужно ему рассказали. Будем надеяться, что «самородок империи» окажется на высоте.

У меня же меж тем случилась катастрофа. По-другому трудно назвать вызов моей скромной особы во дворец. И ладно бы к Императору, с ним я уже имела дело. Властный мужчина есть властный мужчина, на него всегда найдётся управа. Меня вызвали к вдовствующей герцогине Альтэрианской, старшей принцессе и тётушке его величества. Ей, наверное, уже лет триста, и она настоящая ведьма, даром, что светлая магиана.

Самое печальное, что некому было составить мне компанию. Леди Милдред оказалась занята утешением своего семейства, некромант пожелал мне успехов и сам с успехом скрылся в неизвестном направлении. Тоже мне, рыцарь и защитник! Инквизиции на него нет! Пришлось мне ехать к старой принцессе одной. И, судя по всему, на растерзание.

Наверняка та в бешенстве, что распорядительницей отбора выбрана никому ранее неизвестная старая дева, а не она – принцесса крови.

Перед битвой я облачилась в доспехи. Любая женщина чувствует себя увереннее в правильном наряде. Серебристо-розовая юбка и серый жакет как бы говорили: берегитесь – эта леди во всеоружии, а шляпка с широкими полями скрывала мои тусклые волосы и кричала о высоком достоинстве её владелицы. Скромность – это не порок, а лишний элемент в общении с сильными мира сего.

Карета привезла меня к «тихому входу» дворца, так называли непарадный вход для служащих, которые не были настоящими гостями императора, но и не являлись прислугой. Так, серединка на половинку. Герцогиня явно давала понять, какое место я занимаю.

Меня провели в помпезную гостиную в чёрно-золотых тонах. В огромной зале посетитель должен был почувствовать себя маленькой букашкой, сама хозяйка восседала в дальнем конце на кресле, подозрительно напоминающем трон. Видимо, расчёт был на то, что пока «серая мышь» до неё доберётся, окончательно проникнется своей никчёмностью и не сможет сопротивляться.

Я хищно улыбнулась, её высочество ждет сюрприз! Расправив плечи, плавной походкой, не спеша, я прошлась вдоль всего этого «великолепия», моя шляпка издевательски покачивала полями, как бы намекая, что её владелица не так проста, как хотелось бы некоторым. Подойдя к кресло-трону, я склонилась в безупречном реверансе.

Герцогиня выдержала внушительную паузу, не позволяя мне подняться. Вот сразу понятно, что они с принцем Октавианом родственники.

– Снимите шляпку, – раздался скрипучий голос, – из-за этого безобразия совершенно не видно вашего лица, леди.

Я разогнулась из реверанса и растянула губы в улыбке:

– Так лучше, ваше высочество? – естественно, когда я стояла, а не пребывала в низком поклоне, коим принято приветствовать царственных особ, моё лицо можно было прекрасно увидеть и не снимая головного убора.

Тётушка его величества выглядела весьма внушительно. Дочь предыдущего императора обладала неоспоримым авторитетом. Магия позволила ей сохранить долгую жизнь (дольше, чем у царственного брата, видимо стресса у того было много, а магии намного меньше).

Высокая, грузная, с седыми волосами, но всё ещё сохраняющая следы былой красоты, герцогиня выглядела поистине пугающей. Старая принцесса овдовела уже лет сто пятьдесят как, но до сих пор носила траур. Дети, внуки и многочисленные правнуки уже давно выросли, а новое поколение ещё не достигло брачного возраста. И видимо, эта активная леди скучала, а тут такой повод!

Как следует рассмотрев меня, герцогиня скривилась:

– Вы некрасивы, черты нормальные, но в вас нет ничего, – она щёлкнула пальцами на южный манер, – за что взгляд мог бы зацепиться!

Я просто промолчала, было бы глупо отстаивать свою действительно непримечательную внешность.

Старая леди демонстративно задумалась:

– Виконт Шерри, не помню такого…

Тут я наконец открыла рот:

– Батюшка вращался в скромных кругах.

– Значит, достойным человеком был, выше своей планки не прыгал… – намёк повис в воздухе, но я не стала его подхватывать, пусть падает. Оскорбления можно игнорировать, на угрозы не реагировать, это будет бесить противника намного сильнее прямой конфронтации.

Пауза начала затягиваться и, не дождавшись моего ответа, герцогиня продолжила:

– Я думала, что увижу прекрасную юную магиану, ну или не совсем юную, но весьма прекрасную и талантливую… а что я вижу перед собой? Серую Мышь! Ни рода, ни внешности, ничего достойного!

Вежливо улыбнувшись, я спросила:

– Я так понимаю, триста лет назад ценились в девушке лишь красота и род? – мои слова упали тяжёлым камнем между нами. Мы обе знали, что ценилось в то время. Нравы-то были весьма свободные, и если знатная девушка выходила замуж невинной, это считалось чудом, ну или с девушкой что-то не то было…

– Дерзишь?

– Что вы, ваше высочество, лишь проявляю любопытство.

– И что этот хитрый некромант в тебе нашёл? Дерзость?

– Его светлость министр предложил мне должность распорядителя как раз по соображениям моей… неприметности и незнатности. У меня нет связей и повлиять на выбор принца Октавиана я не смогу.

– Не рассказывай мне сказки, девушка! – окрик герцогини заставил вздрогнуть пролетающих мимо окон ворон, – брось это дело с отбором! Это приказ!

И своё внушительное высказывание подкрепила магическим тычком мне прямо в голову. Пожилые люди часто считают, что им всё можно, и в силу их возраста, им закон не писан. Сырая магия, которая летела ко мне, благополучно оттолкнувшись, полетела обратно. Принцесса же, из-за титула и спеси, явно никогда за свои долгие годы не получала магического образования, полагаясь лишь на силу и на своё происхождение, поэтому к отдаче магического удара готова не была.

– Забавно, – резюмировал вылезший из портала Вася. Он, как и любой кот, чувствует неприятности, но смело идёт к ним, а не обратно. Вот и сейчас он почувствовал, что у меня беда и прибежал на помощь. – Её тоже сдадим некроманту на опыты?

– Хотелось бы… – невнятно пробормотала я, любуясь царственным телом, валяющимся массивной тёмной горой на полу возле кресла-трона.