– Подъём! – кричал Тимур радостно, однако его голос так резко пронизывал сладкий сон Олега, что радости мальчик не испытывал. – Встаём, встаём, уже утро! – бодро продолжал он.

Олег, лёжа на спине, нехотя потянулся. Где-то вдали настойчиво кукарекал петух, оповещая о том, что начался новый день, и этот непривычный для мальчика звук не предвещал ничего хорошего.

Он лежал с закрытыми глазами и очень хотел, чтобы всё это оказалось сном, самым страшным его кошмаром. Олег мысленно просил о том, чтобы, как только открыл глаза, он оказался у себя дома, в своей тёплой кровати и в безопасности.

Он даже согласился бы на то, чтобы голос Тимура и крик петуха были какими-то слуховыми галлюцинациями, лишь бы быть дома. Однако, открыв глаза, Олег увидел над собой деревянный потолок с полупрогнившими балками, на которых белыми рисунками извивалась плесень, а из двух маленьких окошек под потолком с трудом пробивался дневной свет.

– Олег. Вставай, надо помочь, – сказал Тимур строго.

После этих слов Олег грустно присел на своей ночной кровати, которая состояла из грязного матраца, старой, почти плоской подушки и какого-то тяжёлого пальто, которое заменило ему одеяло. Вспомнив про сестру, он быстро взглянул на диван, где та спала, в надежде увидеть её, но там никого не было.

– А где девчонки? – спросил Олег аккуратно у Тимура, который резво сервировал стол для завтрака: четыре сырых яйца, пара кусков хлеба и…

– Смотри, что я нашёл, – с улыбкой сказал Тимур, доставая из-за пазухи маленькую баночку малинового варенья. – Живём – у нас теперь есть варенье!

Он был настолько рад, что Олег пытался осознать, в чём же ценность этого варенья, но ему это никак не удавалось, и, бросив это занятие, мальчик спросил ещё раз:

– Где девочки? – Он сказал уже более громко и с тревогой в голосе.

– Да что ты заладил: «Где девочки? Где девочки?» – хмуро повторил Тимур, бережно разглядывая баночку варенья. – Умываются они на улице, ты давай тоже вставай, иди к ним.

Олег еле-еле встал на ноги. Тело ныло от боли, особенно спина. Он рукой потер самое больное место, справа от позвоночника.

– Чего это ты? – спросил Тимур.

– Спина болит от твоей жёсткой «кровати», – съязвил Олег.

– Ладно тебе прикидываться. Можно подумать, ты до этого спал на пуховых перинах, – засмеялся Тимур.

– Да, – неискренне засмеялся Олег, – можно подумать. – И он направился в сторону выхода.

Мальчик заметил, что на полу разбросано много ненужных вещей. Конечно, так и должно быть в любом подвале: где-то в углу валялись брёвна, где-то – стопка газет, в самом дальнем углу был свален разный хлам. Казалось, что тут давно следовало навести порядок, но, видимо, хозяевам дома было не до этого.

Олег двинулся к выходу, всё ещё перескакивая через препятствия, но на этот раз тусклый свет из двух маленьких окошек помогал ему разглядеть, куда поставить ногу, чтобы не расшибиться.

– Выйдешь и сразу налево, – крикнул Тимур вслед.

– Ага, – ответил небрежно Олег.

Открыв скрипучую дверь и поднявшись по старым ступенькам, он вышел во двор. Никогда мальчик так не был рад утреннему свету: солнце припекало, деревья уже почти полностью зазеленели.

Он ещё раз потянулся, запрокинув голову, посмотрел на небо. Оно было синее-синее, такого цвета у Олега была любимая футболка дома, и от этих мыслей ему снова стало грустно.

– Олег, – тихо прошептал кто-то.

Обернувшись на голос, Олег увидел девчонок, которые стояли около полной бочки и умывались, аккуратно набирая в ладони воду.

Он был удивлён, что его сестра умывается из бочки, да так легко, будто делала это всю свою жизнь. Подойдя поближе, Олег спросил:

– А что вы делаете? – имея в виду, что должен же быть какой-то кран, должна быть раковина, зубная щётка и паста, но ничего этого не было.

– Умываемся, не видишь? – ответила Ира, зачерпнув очередную порцию воды в ладони, с удовольствием омывая лицо. Радости её не было предела.

– Ира, и как ты… так…

– Не знаю. Я проснулась и решила, что буду воспринимать это как весёлый квест, поэтому чувствую себя прекрасно, что и тебе рекомендую.

«Квест, – подумал Олег. – Ну, квест так квест», – согласился он и, подойдя к бочке и зачерпнув воду в ладони, тоже начал умываться.

Ему причудилось, что вода была какая-то странная, непривычная, будто живая. И когда Олег умылся ею, ему показалось, что он набрался какой-то невероятной силы.

– Ну всё, пойдёмте завтракать. Тимур уже, наверное, нас ждёт, – сказала Зоя, и ребята тихо, не издавая лишнего шума, друг за другом спустились в подвал.

Когда все уселись за стол, на котором лежали четыре яйца, хлеб и варенье, Тимур с радостью крикнул:

– Ну что? Давайте садиться за стол кушать.

– Давайте, – сказал Ира.

– Да, что Бог послал, – сказала Зоя.

– Наверное, – сказал Олег.

Тимур и Зоя взяли каждый по яйцу и с верхней части аккуратно сняли скорлупу, проделав небольшие дырочки, и с аппетитом выпили содержимое.

От увиденного у Олега начались приступы тошноты.

– Они сырые?

– Конечно, сырые, – ответил Тимур.

– Интересно, – сказала Ира и поступила точно так же, немножко наморщившись, но всего лишь от того, что это были непривычные ощущения. Затем сказала: – Это было вкусно! – и, пихнув брата локтем в бок, подбодрила его: – Давай, смелее!

Повторив за ребятами и выпив яйцо, Олег сказал, облизывая губы:

– Не так уж это и страшно. И даже вкусно.

– Странные вы, ребята, – сказала Зоя. – Можно подумать, вы никогда сырые яйца не пили.

– Конечно пили, – соврал Олег, – и очень много раз. Только последний раз делали это очень давно, – продолжал он врать, чтобы не вызвать ненужных расспросов.

– Да. В наше время курица – это кормилица. Благодаря яйцам можно оставаться сытым, – грустно сказала Зоя и, взяв один из двух кусочков хлеба, разделила пополам, одну часть протянула Ире и сказала: – А давай теперь сверху варенье нальём? Это самое вкусное, что есть на свете.

Взяв баночку малинового варенья, аккуратно, чтобы не уронить ни капли, девочка тонким слоем нанесла его на кусочек чёрного хлеба Ире, а потом себе, и с наслаждением съела, закрыв глаза. Затем аккуратно закрыла баночку и подвинула её в сторону Олега и Тимура.

– Где ты нашёл эту банку? – спросила она.

– У соседей взял. Там никого нет, дом пустой. Потом, когда всё закончится, я им обязательно верну.

– Ой, спасибо Тимур. Это очень вкусно, – ещё раз повторила Зоя.

Ира откусила кусочек и пыталась хоть на секунду понять то счастье, которое испытывает её новая подруга. Но кроме того, что это был обычный хлеб с вареньем, она ничего не чувствовала, однако сделала вид, что ей так же вкусно, как и Зое.

Тимур разделил второй кусок на две части, так же полил их драгоценным вареньем, один протянул Олегу, второй взял сам, и ребята насладились самой вкусной едой на свете. В этот момент простой зачерствелый хлеб с вареньем был для них изысканнейшим десертом – от удовольствия сводило скулы.

Ребята ещё долго сидели за столом и смеялись над историями, которые рассказывали Тимур и Зоя. В эти минуты они забыли обо всех трудностях, которые у них были: Зоя с Тимуром забыли о том, что надо подумать о еде на ужин, а Олег с Ирой уже и не переживали, как им поскорее вернуться домой.

В этой весёлой компании они потеряли счёт времени, но их покой нарушил неожиданный крик.

– Помогите! – вдруг раздался слабый крик со стороны улицы. – Помогите!

Это был крик явно нуждающегося в помощи человека. Складывалось впечатление, что кто-то вложил в этот возглас свои последние жизненные силы.

– Сидим тихо, – прошептал Тимур. – Это может быть ловушка.

– Помогите! – опять закричал человек. – Есть кто живой? – пытался дозваться он хоть до кого-нибудь.

Ребята молча сидели за столом. Тимур был насторожен, Зою сковал страх, Олег еле сдерживал любопытство, а Ира – жалость.

Вдруг послышался грохот и стон, и тихое хриплое «Помогите!» вырвалось, будто в последний раз.

Ира вскочила и побежала к двери.

– Стой! – кричал Тимур.

– Куда ты? – закричал Олег.

Зоя смотрела на всё это в ужасе.

Скрипнув дверью и резво перескакивая через скрипучие ступеньки, Ира оказалась на улице. Никого вокруг. Обежав дом, она искала глазами хоть кого-то, как вдруг заметила, что калитка открыта и около неё в паре метров между деревьями лежал человек в какой-то странной, очень пыльной одежде.

Ира подбежала к нему. В руках он сжимал картонный тубус.

– Дяденька, дяденька! – трясла она его за плечо. – Дяденька!

Это был мужчина 30–35 лет. На левом рукаве его одежды расплывалось большое красное пятно.

– Кровь! – замерла в ужасе Ира.

Мужчина открыл глаза. В этот момент к ним подбежал Тимур. У него в руках была ракетница – единственное оружие, которое хоть как-то могло их защитить в сложную минуту.

– Что ты делаешь? – вскрикнул Тимур, увидев Иру, наклонившуюся над бездыханным телом.

– Ему плохо, мы должны помочь! – ответила она.

Тимур обратил внимание на лежачего мужчину, а точнее, на его форму – это был солдат Красной Армии.

– Откуда ты? Как тебя зовут? – спросил он.

Зоя с Олегом подбежали на крики Тимура, а солдат, будто покорившись его требованиям, оглядел ребят и тихо сказал:

– Я Ваня… Они гонятся за мной. Ни в коем случае не допустите, чтобы это попало им в руки, иначе конец всему. – Он протянул Тимуру тубус, который до этого закрывал своим телом.

– Что это? – спросил Тимур. – Дядя Ваня… Что это?

– Передай это нашим. Любыми путями передай…

– А как? Где они? – спросил Тимур.

– Они придут со дня на день из-за холма, – тихо сказал Ваня.

Это были его последние слова. Солдат закрыл глаза, и казалось, что на лице его появилась улыбка – улыбка облегчения.

– Он умер? – в ужасе спросила Ира.

– Да, – ответил Тимур, убрав ракетницу и прижав тубус к груди. – Значит, я был прав, они придут из-за холма.

– Как умер? – Ира с Олегом никогда раньше не видели мёртвых людей. Но они не испугались, они были в шоке от происходящего.

– И что теперь? – спросила растерянно Зоя.

– То есть умер? – переспросил Олег.

– Я же сказал уже, да.

– Он мёртвый? – Олег с Ирой не могли в это поверить.

– Вы что? Вы не видели мёртвых людей? – удивился Тимур.

– Видели… – тихо соврал Олег. – Так что нам теперь делать? – повторил он вопрос Зои, чтобы сменить тему разговора.

Тимур стал рассматривать тубус, на котором было написано «Совершенно секретно».

– Я не знаю, что это, но это надо передать нашим. Если он так сказал, значит, это что-то важное.

– С чего ты взял, что это что-то серьёзное? – спросила Ира. – Давай откроем и посмотрим, что там лежит.

– Ты не видишь, что написано «Совершенно секретно»? – строго сказал Тимур. – Значит, там важная тайна, и мы не будем открывать, это не для наших глаз! Мы должны это передать, и точка! Наш солдат за это жизнь отдал.

– Хорошо. А где эти наши? А куда нам идти? Что последнее он сказал? – спросил Олег, понимая, что за это время они толком и не поняли, как вернуться домой. Идею квеста, который на глазах приобретал уже совсем другой оборот, он принял достаточно быстро.

– Он сказал, что они должны прийти вон оттуда, из-за холма, – сказал Тимур и кивнул в ту сторону, где вчера собирала цветы Ира. – Надо собираться и идти туда. Здесь оставаться опасно, – подумав, продолжил Тимур.

– Но мы же всего лишь дети, – сказала Ира. – Что мы можем сделать?

– Мы уже давно не дети, – ответила Зоя. – И мы должны бороться со злом. Если ты, я, Тимур, Олег – каждый сделает хоть что-то, внесём хоть какую-нибудь лепту в нашу победу, тогда они точно проиграют.

Тимур и Зоя стояли рядом и смотрели на тубус, не понимая, что там. Но они точно знали, что им делать. А Олег с Ирой слишком боялись остаться одни, поэтому им ничего не оставалось, кроме как последовать за новыми товарищами. «Пускай этот квест становится страшным, но он когда-нибудь закончится, как все квесты», – думали они.

Тимур тихо поднялся с тубусом в руках и, опустив голову, сказал:

– Конечно, ты права, Зоя. Они идут. Они идут к нам. И мы должны дать отпор.

– Какой ещё отпор вы собрались давать? О чём ты говоришь? Если это такие страшные люди, как вы рассказывали, – залепетала со страха Ира, – то надо просто бежать.

– Бежать? – одновременно спросили Зоя и Тимур.

– Да, бежать, – настаивала она.

– И куда же?

– Бежать куда-нибудь совершенно в другую сторону от них.

– Почему же нам надо куда-то бежать? – спросила Зоя. – И куда мы вообще должны бежать? Ведь это наш дом, наша деревня. Мы не собираемся просто так им всё это уступать.

– А что тут такого? Что именно вы не хотите уступать? – спросила нервно Ира, показывая рукой на всё вокруг, одновременно обесценивая всё своим жестом.

– Это всё наша земля, Родина! – пыталась продолжить разговор Зоя. – Олег, а ты что скажешь?

– Может, Ира права? Они же нас убьют, – сказал Олег.

– Пусть лучше убьют и сделают это на нашей земле, чем мы будем вечно от них прятаться, – ответил Тимур.

Иру с Олегом охватил ужас. Они посмотрели на лежащего дядю Ваню, на секунду представили себя на его месте и в этот же момент очень сильно пожалели, что включили ту самую арку с зеркальным проходом. Делать было нечего: они не знали, как вернуться домой. Всё, что у них было, – этот дом, этот подвал, эти двое сумасшедших ребят, которые готовы были умереть за эту землю. Но куда им было идти?

– Тимур, что ты предлагаешь? – спросила Зоя. – С этим мы вчетвером не справимся.

– Это понятно, нам нужна подмога, – ответил задумчиво он.

– Какая ещё подмога? – спросил растерянно Олег, отвлекаясь от той мысли, что он скоро будет лежать так же, как и дядя Ваня.

– Подмога из соседних деревень, – сказал Тимур. – Наши соседи, они нам помогут. Мы всегда друг другу приходим на помощь.

– А где находятся эти соседи? – спросила Ира, у которой уже появилась маленькая надежда на то, что она всё-таки вернётся когда-нибудь домой живой и невредимой, но для этого надо было дать этот странный «отпор».

– Один сосед на севере, другой – на западе, ещё двое – на юге и на юго-востоке.

– И как нам теперь быть? – смело спросил Олег.

– Мы разделимся, – сказал Тимур. – Насколько я понимаю, у нас ещё есть время. Пока они не дошли до нашего дома, мы успеем добраться до соседей и привести подмогу. Одни мы не справимся.

– Ну, хорошо, давайте попробуем, – сказала Ира, глядя испуганно на Олега, который вообще не планировал никакого путешествия по незнакомым местам.

– Зоя, я пойду на север, а ты иди на запад. Вы оставайтесь в доме, – обратился Тимур к близнецам, – ждите, когда мы вернемся. Зоя, придётся поторопиться, потому что потом надо будет идти на юг и на юго-восток.

– Хорошо, – ответила она.

– Нет уж, подождите, – сказал Олег. – Так не пойдёт. Я пойду тоже. Куда надо идти?

– Куда ты собрался? – закричала Ира. – Оставайся здесь, и будем ждать их.

– А смысл тут сидеть? Вдруг эти фашисты придут раньше, и что мы с тобой будем делать?

Сестра с ужасом смотрела на брата. Она никогда его таким не видела: смелым, уверенным и самоотверженным.

– Ира, надо собраться. Мы должны им помочь.

– «Им»? – спросила Зоя. – Может быть, не «им», а «нам»? Ведь нам всем нужна помощь.

– Нам всем, – поправил себя Олег.

– Ладно, тогда иди на юг, – сказал Тимур Олегу.

– Я с тобой, – закричала Ира, – я тут одна не останусь.

– Хорошо, – сказал Олег. – Тогда мы вдвоём пойдём на юг, – выдал свой вердикт брат. – Как мы поймём? Что это соседи? Куда идти?

– От нашего дома идут три дороги, которые ведут к каждой деревне. Но когда пойдёте на юг, там будет развилка. Держитесь правой стороны.

– А почему мы должны держаться правой стороны? – спросила Ира.

– Ну, потому что если вы пойдёте налево, то это юго-восток, а если направо – дойдёте до южной деревни.

– Поняла, – грустно ответила Ира, соглашаясь на это странное путешествие.

– Раз всем всё понятно, выдвигаемся ночью, – закончил беседу Тимур.

Через пару часов стемнело. Зоя взяла свою керосинку, чтобы хоть как-то видеть дорогу. У близнецов был телефон с фонариком, а Тимур, спрятав тубус в надёжное место в подвале, прихватил с собой ракетницу с единственным патроном, хотя он не очень себе представлял, в какой именно момент она может ему понадобиться.

– Ну что, все готовы? – спросил Тимур, глядя на близнецов, которые всё ещё были в ужасе. – Самое главное – придите с подмогой, не задерживайтесь. Если вы опоздаете или придёте без помощи, тогда мы точно потерпим поражение, а так у нас есть шанс победить врага, ну или хотя бы продержаться, пока не придут наши.

– Хорошо, – твердо сказал Олег.

Ребята разошлись в разные стороны.

Зоя, подходя к калитке, аккуратно накрыла дядю Ваню большим отрезом ткани, спустя несколько минут шла по тропинке через поле, где была заботливо высажена пшеница. Она шла в надежде, что всё получится. Она очень верила в это и мысленно просила, чтобы ей помогли, но кого она просила, не понимала, и почему-то глядела в чёрное ночное небо, усыпанное многочисленными звёздами.

Тимур шёл через густой хвойный лес к северу, в темноте цепляясь одеждой за ветки, неуверенно ставя ногу на тропу. Ему было страшно, он боялся, что ничего не выйдет. Он не мог себе этого позволить, потому что это было единственное, что могло бы спасти их, – дать отпор врагу. Но больше мальчик боялся потерять Зою и этих двух странных близнецов. Тимур не мог позволить им погибнуть, а тем более Зое. Она была единственным близким человеком в его одинокой жизни. Она заставляла Тимура испытывать такие чувства, о которых он никак не мог ей рассказать.

Ира с Олегом шли по дороге, освещая тусклым светом фонарика на телефоне дорогу, благо заряда батарейки ещё хватало. Дойдя до реки, они перешли деревянный мост, где каждый шаг сопровождался скрипом, и попали в берёзовую рощу, по которой шли, не понимая, куда должны прийти, что должны увидеть и где должны оказаться, пока не добрались до той самой развилки.

– Вот она, развилка, – радостно сказала Ира, осознавая, что они на правильном пути. – Так, нам направо, пойдём, Олежик. – Ира повернула направо и медленным шагом пошла дальше.

– Подожди, – сказал Олег.

– Чего ждать-то? – спросила Ира. – Не бойся, тут вроде всё хорошо, дорога идёт в гору.

– Я не боюсь… – начал Олег. – Он сказал, что надо быстро вернуться, Ира.

– Да, поэтому пошли быстрее, по дороге поговорим.

– Я понимаю, что я, наверное, поступлю сейчас неправильно, но ты видела, насколько они отважные. – Олег стоял на месте как вкопанный и продолжал говорить то, что с трудом ему давалось.

– Кто? – подойдя к брату ближе, задала глупый вопрос Ира, но лишь для того, чтобы посветить на него фонариком и, может быть, понять по выражению лица брата, что именно он дальше будет говорить.

– Зоя с Тимуром. Мы… Мы должны быть такие же, как они.

– Какие такие же, как они? – начинала злиться сестра. – Они здесь выросли, они всё знают. Это их жизнь, не наша. У нас она совершенно другая. Мне привезут новый телефон, – кричала она, – а не этот калькулятор. – Ира трясла кулаком, держа светящийся гаджет.

– Ира. Дело не в этом, дело не в телефонах… Ты понимаешь, что это всё серьезно? Мы можем никогда не вернуться домой. Теперь это наша жизнь, – грустно пытался объяснить сестре свою мысль Олег.

– Это не наша жизнь. Мы вернёмся домой! – кричала Ира на брата.

– Ира. Сейчас надо им помочь. Нам помочь, – поправил сам себя Олег.

– Да мы помогаем. Идём за какой-то подмогой – слово-то какое странное. И я не знаю, кто это. Что ты хочешь? Как ещё им помочь?

– Ира, ты идёшь направо, а я иду налево…

– Ты чего это решил? Я одна не пойду.

– Ира, мне надо пойти на юго-восток. Чем больше людей, тем вероятнее, что мы спасемся.

– Нет, – заплакала Ира, – нет, я не пойду одна и тебя не отпущу. Мы вернёмся домой, к маме и папе. Мы обязательно вернёмся туда. Не может быть так, это же неправильно. – И, упав на колени, она заплакала. – Я не могу и тебя потерять.

Олег подошёл к сестре, присел на корточки, крепко обнял её и поцеловал в голову.

– Ира, ты просто иди по тропинке, свети своим калькулятором, дойди до той деревни и приведи подмогу. А там посмотрим, хорошо? Я обещаю тебе, что потом мы обязательно разберёмся, как попасть домой.

– Хорошо… – вытирая слезы, ответила девочка.

– Не обижайся на меня, но так будет лучше для нас для всех.

– Я понимаю, что так будет лучше для всех, но боюсь за тебя. Как я буду дальше жить, если с тобой что-то случится? Что я скажу родителям?

– Вот когда встретимся с ними, тогда и посмотрим, что им скажем, но сейчас мы не с ними.

– Хорошо, я всё поняла, – грустно ответила Ира.

Они крепко обнялись и встали.

– Обещай, что всё будет хорошо, – глядя в глаза брату в поисках надежды на счастливое будущее, попросила Ира.

– Обещаю…

Девочка вытерла слезы, сделала несмело первые шаги по правой стороне развилки, оглянулась на прощание и, улыбнувшись брату, увереннее двинулась в гору.

Когда свет от фонарика сестры окончательно пропал во мраке, Олег отправился на юго-восток по песчаной тропинке.