Тимур вышел из лесной чаши на опушку уже к утру. На ней располагались три небольших домика, будто из какой-то сказочной страны – с разноцветными крышами и белоснежными створками.

Утреннее солнце припекало, ветер приносил нежный аромат северного моря. Закрыв глаза, Тимур вдохнул свежий воздух и, перед тем как выдохнуть, с улыбкой на несколько секунд задержал его в себе.

Высокий брюнет с серыми глазами – Тимур поймал себя на мысли, что лёгкий бриз создавал ощущение счастья.

Спустя время Тимур подошел к одному из домов. Зайдя в дверь и оказавшись в просторной прихожей, он услышал знакомый нежный голос:

– Вот это сюрприз, Тимурчик. Какими судьбами?

Зоя торопливо направлялась в сторону соседней деревни. Пару часов назад стало совсем светло. Девочка торопливо погасила керосинку и заботливо спрятала её у тропинки в кустах дикой малины.

Она прошла много засеянных свёклой, капустой, пшеницей и морковью полей. Проходя мимо, Зоя вспомнила, что у неё ещё осталось немного продуктов, чтобы сварить вкусный борщ. Она дала себе слово, что как только вернётся домой, то обязательно его приготовит.

Две толстые русые косы при ходьбе болтались влевовправо за спиной Зои. Ярко-синего цвета глаза слипались и предательски выдавали бессонную ночь. Она была в длинном синем хлопковом платье, подол которого уже запылился. Благодаря первым солнечным лучам на курносом носу девочки проглядывались мелкие веснушки.

Оставалось пройти буквально час-полтора, и Зоя уже была бы у цели, как вдруг она услышала тихий голос из кустов малины слева:

– Зойка!

Ира пробиралась по тропинке, которая шла в гору, проклиная всё на свете. Она верно, но медленно шла к своей цели. Она знала, что должна завершить свой квест не только ради брата, но и ради того, чтобы вернуться домой из этого совершенно не воодушевляющего её места.

Длинные, по плечи, светлые волосы раздувались на сильном горном ветру, и от её красивой прически не осталось и следа. Ветер задувал между гор так сильно, что Ире невозможно было открыть большие серые глаза, чтобы рассмотреть дорогу.

Однако в какой-то момент она оказалась в ущелье, где внизу был расположен горный аул. Вокруг него возвышались скалы, между двумя из них текла горная река, которая неожиданно превращалась в водопад, а потом как ни в чём не бывало опять тихо текла по ущелью.

Голод отнимал у Иры последние силы, но рядом ничего съедобного девочка не нашла.

Она увидела вдали тонкую струю дыма, поднимающуюся к небу. Складывалось впечатление, будто та неподвижна.

Рядом с костром, под деревом, в тени, кто-то лежал и видел, наверно, уже не первый сон. «Я так понимаю, это и есть сосед. Наверное, и еда там есть», – подумала Ира и без раздумий двинулась вперёд.

Олег шёл по полупесчаной степной тропе. Короткие русые волосы предательски позволяли солнцу припекать голову, а глаза цвета морской волны были полны степной пыли, залетевшей в них из-за ветра. Жара уже не оставляла сил, за глоток воды Олег готов был отдать даже свои любимые кроссовки.

Но он понимал, что должен выполнить свою часть миссии. Перед его глазами то и дело всплывала картина разговора Зои и Тимура о своём доме и земле. Олега настолько воодушевили их слова, что он не смог остаться в стороне. Проходя мимо огромного количества кустарников, он увидел, как где-то вдали гордо виднелись три саксаула.

Вдруг он услышал тихое блеянье. Справа от себя Олег увидел небольшую отару овец, мирно пасущихся на зелёном лугу. Вокруг них бегала собака, периодически лая на них, чем явно давала понять овцам, где пастись, и не позволяла им разбрестись в разные стороны.

Собака, учуяв незнакомца, бросилась к нему навстречу. Она так быстро бежала, что Олег не мог понять, то ли собака ему очень рада, то ли, наоборот, берёт разгон, чтобы напасть.

Чабан, заметив странное поведение собаки, начал что-то кричать ей, и та резко остановилась. В этот момент у Олега потемнело в глазах.

– Тимурчик проснулся, – сказала гостеприимная хозяйка Тимуру, который только что открыл глаза. – Первый раз такое в моей жизни, чтоб ко мне пришёл гость и сразу же уснул на моей софе, – продолжила она, одновременно накрывая на стол.

– Герда, прости, я просто плохо спал этой ночью…

– Плохо спал? Судя по тому, когда ты пришёл ко мне, ты вообще не спал. Так что же случилось?

– А с чего ты взяла, что что-то случилось?

– Тимурчик, я хоть и нордическая блондинка, но ты помнишь, что я не глупая, – обиженно сказала Герда. – Рассказывай, что произошло? – продолжала она, закончив накрывать на стол.

Тимур хотел было начать разговор, но не знал, как подступиться, и обратил внимание, что Герда, отодвинув стул от стола, жестом пригласила его сесть.

– Ты это всё сделала для меня? – тихо спросил он.

– Да, садись уже, а то время обедать, а у меня ещё много дел, – с холодом в голосе сказала Герда. – Всю ночь шёл ко мне, наверное, проголодался.

– Спасибо, Герда. Ты всегда обо мне заботишься.

Тимура долго уговаривать не надо было. Он вскочил с софы и через пару секунд сидел за столом, на котором аппетитно расположились эстонский картулипорс, литовские цеппелины, латышская скабапутра и его любимые шпроты в масле.

Герда скромно улыбнулась, поправила свои янтарные бусы, которые то и дело запутывались в её белых волосах, и присоединилась за трапезой к Тимуру.

Зоя проснулась. Оглядевшись, она поняла, что лежит в шалаше, по которому было видно, что он построен на скорую руку из кустарника. Девочка сначала не поняла, где находится, но потом вспомнила, как шла по тропинке, как вдруг её неожиданно кто-то окликнул из кустов: «А… Да… Это же был сосед, Алесь».

Зоя протерла глаза, привстала, протиснулась через узкий выход временного жилища и, выйдя из зарослей малины, заметила невдалеке сидящего на траве соседа, который что-то очень аппетитно ел.

Она подошла поближе и увидела, что перед ним был пенёк, на котором аккуратно разложены кусочки нарезанного украинского сала, варёная белорусская картошка и молдавская плацинда.

– Алесь, привет.

– О, привет Зойка, – ответил сосед.

– Ты почему здесь сидишь, а не дома? – спросила она.

– Нет больше у меня дома, Зойка. Я шёл к вам, чтобы найти защиту, – ответил Алесь, нервно поправляя свой оселедец, который беспомощно развивался на ветру.

– Почему? А что случилось? Чем тебе помочь? – судорожно спрашивала девушка.

– Не знаю… – грустно ответил Алесь. – Там фашисты. Они жгут все наши деревни, одну за одной, вот и дошли до моей, – и по его розовой щеке предательски прокатилась слеза.

– Как фашисты? – удивилась Зоя. – Они что, у тебя?

– Да, я же говорю…

– А ты случайно не знаешь, куда они направляются?

– Не знаю. Я побежал к вам, больше мне бежать некуда. А ты что здесь делаешь?

– Да я шла к тебе за помощью, – тихо ответила Зоя, понимая, насколько сейчас это неуместно.

– За помощью? Ты? Ко мне? А я к тебе иду, – улыбнулся Алесь.

– Да, – улыбнулась в ответ Зоя. – Что ж делать теперь?

– Садись, покушаем, – безнадежно сказал сосед. – Потом видно будет.

Зоя села напротив Алеся, с удовольствием ела картошку с салом и заедала плациндой.

– Эй, красавица, – услышала сквозь сон Ира. – Эй, просыпайся. Я так ничего и не понял, что ты говорила про соседа. Потом ты просто уснула сидя.

Ира лежала на траве, заботливо накрытая синим одеялом, а под головой была мягкая зелёная подушка.

– Ой, извините, – сказала смущенно она, быстро вскочив с места. – Как я здесь оказалась?

– Я ж говорю, ты что-то рассказывала и уснула сидя. Мне пришлось тебя положить спать.

– И долго я проспала? – обеспокоено спросила она.

– Не переживай, всего пару часов прошло.

– Понимаете, мне просто надо…

– Подожди, – перебил её сосед. – Как тебя зовут?

– Меня? Ира…

– Очень приятно, а я Тенгиз.

– Взаимно, Тенгиз. Я из соседней деревни… – продолжала тараторить Ира.

– Да подожди ты. Куда ты торопишься? Смотри, – сказал он и указал девочке на покрывало, бережно расстеленное на траве в тени абрикосового дерева.

На покрывале стояла тарелка, на которой аккуратно были разложены армянский лаваш, азербайджанский помидор и маленький кусок грузинского сыра.

– Садись, покушаем, – предложил Тенгиз.

– Как вкусно всё выглядит, – сказала Ира с горящими глазами. – Это всё для меня?

– Конечно, – гордо ответил он, подкручивая усы.

– А почему? – насторожилась девочка.

– Как почему? Обижаешь. Ты же моя гостья. Я должен тебя сначала накормить, а потом уже будем разговаривать, – с гордостью сказал Тенгиз, поправляя чуху.

Ира не стала спорить. Она, конечно, уже не обращала внимания на мучающий её голод, но это было очень заманчивое предложение. Девочка села на покрывало, Тенгиз тоже сел и, сняв арахчи, положил её рядом.

– Приятного аппетита, гостья Ира, – гордо сказал он.

– Спасибо, – ответила она, наслаждаясь едой.

Олег открыл глаза. Его разбудил лай собаки. Мальчик лежал в каком-то тёмном, прохладном месте. Он не помнил, что с ним было. Единственное, что всплывало перед глазами, – это отара овец, собака и пастух на лошади, но это было неважно. Олега больше беспокоило, где он находится.

Оглядевшись, он увидел, что справа от него есть узкая вертикальная щель, из которой пробивался лучик света.

Мальчик резко встал и понял, что всё ещё чувствует слабость, потому что в кромешной темноте вертикальный лучик света начал мутнеть и качаться. Олег, машинально схватившись руками по сторонам, нащупал что-то непонятное, похожее на толстые прутья, и, держась за них, направился к свету. С трудом добравшись до цели, он руками раздвинул ткань, которая не давала проникать свету внутрь. Олег сделал шаг вперёд и оказался за пределами юрты, но в эту же секунду его ослепил яркий свет. Инстинктивно прикрыв рукой глаза, что уже не помогало, он вышел наружу и почувствовал знакомое ощущение жгучего солнца.

Вокруг блеяли овцы, лаяли собаки, ржали лошади. Кто-то в унисон топоту копыт дерзко посвистывал, будто этим хотел показать своё превосходство над кем-то.

Когда боль от яркого света прошла, Олег медленно и осторожно открыл глаза и увидел вокруг бескрайнюю степь, на которой паслась отара овец и бегала та самая собака, и чабана, который скакал на лошади, посвистывая на стадо, чтобы собрать их в одну кучу, яростно размахивая арканом над головой.

Через минуту пастух заметил, что Олег уже проснулся, и сразу поскакал к нему, резко остановив лошадь в полуметре от мальчика. От копыт поднялась пыль.

Чабан, резво перекинув правую ногу через лошадь, спрыгнул на землю. Голова и лицо его были закрыты черным куском ткани, которая завязывалась на затылке так, что видны были только раскосые глаза.

– Здравствуйте, – сказал Олег, не зная, с чего начать разговор. – Я Олег.

Чабан медленно обошёл мальчика вокруг и, внимательно его разглядев, кивнул в сторону и пошёл за юрту, показывая, что и ему надо идти следом. Олег послушно пошёл за чабаном, обошёл юрту. В её тени тихонечко тлели угли, над которыми висел какой-то чугунный котелок, прикрытый крышкой. Из него торчала большая ложка. Рядом стояла бутылка, наполненная белой жидкостью.

Жестом чабан показал, что Олег может присесть на маленькую подушку около невысокого стола.

– А, спасибо, – ответил Олег и разместился на подушке, а чабан сел на вторую и достал из-под столика две плоские тарелочки, снял крышку с котелка и начал накладывать что-то в тарелку. Это был плов.

Олег почувствовал его запах – невероятное буйство разнообразных ароматов. Чабан же протянул мальчику полную тарелку плова. Олег схватил её обеими руками и поставил тарелку на стол в предвкушении момента, когда можно будет насладиться её содержимым.

Чабан наполнил пловом вторую тарелку, поставил её перед собой на стол, достал из-под стола две пиалы и налил в них что-то белое из бутылки.

Олег схватил пиалу, поднял её и сказал:

– За знакомство? Я Олег.

Чабан посмотрел на него своими раскосыми глазами, одним движением руки снял ткань, которая закрывала его лицо, и из-под платка выпали четыре чёрные косы. Это была красивая луноликая девушка, ненамного старше него, с тёмно-карими, скорее чёрными газами.

Олег в замешательстве и от удивления не мог пошевелиться. Он не мог поверить, что такая хрупкая девушка минуту назад управляла целым стадом. Но что больше всего его поразило – у неё в ушах были большие круглые серьги.

– Ну, что ж, Олег, я Динара, – ответила она и подняла в ответ пиалу с кумысом.

Отпив глоток, Динара предложила всё ещё восторженному Олегу:

– Давай покушаем, Олег?

– Да, – ответил он. – Судя по аромату – это вкусный плов.

– Не просто плов, – ответила Динара, – а среднеазиатский плов.

Олег осмотрелся и так и не понял, где брать ложку или хотя бы вилку, как в ту же секунду увидел, что Динара аккуратно пальцами взяла из тарелки немного плова и положила в рот.

Олег повторил за ней. Было непонятно, то ли плов такой безумно вкусный, то ли его просто принято есть руками. Он даже не помнил, когда последний раз ел руками, но это было незабываемое ощущение.

– Ну что, Тимурчик, рассказывай, – сказала Герда, когда трапеза была закончена.

– Понимаешь, Герда, на мой дом вот-вот должны напасть фашисты, – ответил Тимур, – и мне нужна твоя помощь. Один я вряд ли смогу отразить их атаку.

– Я думала, ты мне поможешь, – сказала Зоя Алесю.

– Я специально пришла за тобой, сражаться вместе, – сказала Ира Тенгизу.

– Потому что я уверен, что все вместе мы сможем одолеть их, – убеждённо сказал Олег Динаре.

– Тимурчик, да, ты прав. Я бы тебе помогла. А если мы не справимся и проиграем фашистам? Они потом придут в мою деревню и не оставят от неё и следа. Поэтому пойми меня тоже, я должна думать о себе. Прости, дорогой, – неожиданно ответила Герда.

– Да, Зоя, конечно. Мы единственные остались друг у друга. Я буду биться до последнего вздоха рядом с тобой, – гордо ответил Алесь и спешно стал заворачивать еду в узелок.

– И поверь мне, моя дорогая, мы победим их всех. – Тенгиз стоял, указывая пальцем вверх, говорил настолько от души, будто произносил тост. – Не останется ни одного врага, и мы будем долго жить все в мире.

– Мы прямо сейчас идём? – спросила Динара Олега. – Да, надо дойти к вечеру. Вот только соберу немного еды в дорогу, – проговорила она.

Уже начинало темнеть, и Тимур грустно шёл один обратно. Он думал о том, как сейчас скажет всем, что вернулся ни с чем. Ему уже было очень стыдно перед близнецами и Зоей.

Зоя с Алесем шли обратной дорогой, луна освещала им путь. Проходя мимо знакомых полей, конечно же, Зоя не забыла про свою керосиновую лампу в кустах. Недалеко от неё Алесь нашёл крепкую длинную палку. Зоя, радостная и довольная, шла домой.

Ира с Тенгизом, пробираясь сквозь скалы, всю дорогу слушала интересные истории из его жизни. Где были сложные спуски, он всегда подавал ей руку и вёл себя как настоящий мужчина, который оберегает женщину. А короткий кинжал за поясом только подчёркивал его мужественность.

Динара с Олегом шли по пустынной ночной тропе. Он был восхищён этой прекрасной девушкой и исподтишка любовался ею. Взгляд цеплялся за четыре косы и круглые кольца-серьги, но больше всего мальчика восхищал аркан, перекинутый через её плечо, который Динара взяла с собой, чтобы биться с врагом. Её взгляд был устремлен вперёд, и шла она молча, будто настраивалась на предстоящую битву.