Из того, что мне рассказал Храбр, я сделала однозначный вывод: шансов выстоять против нордов у нас нет…

В прямом боевом столкновении.

Но если наша община хорошо подготовится и сработает как единый организм, то шанс выжить и победить у нас появляется.

Мизерный…

Но реальный.

О чем я и сказала людям, когда этим утром собрала всех на единый совет.

Жители деревни молчали. Оно и понятно, тут было о чем поразмышлять…

– Если кто-то решит уйти, я все пойму, – добавила я. – Возможно, многие из нас погибнут…

– Да и наплевать, – хмыкнул бывший раб, который пытался поцеловать мне руку, когда я разрезала веревки на его запястьях. – По мне, так лучше умереть, чем снова идти под хозяйскую плетку.

– Свобода слишком дорогой подарок, чтобы отдать ее кому-то, – добавил один из каменщиков. – Теперь, когда я ее получил и ощутил, какова она на вкус, я готов драться за нее хоть со всеми армиями всех королей этого острова.

– В общем, хватит тут языками шевелить, как осьминоги щупальцами, – громко произнес пожилой рыбак. – Веди нас, хозяйка, хоть на нордов, хоть на самого морского царя! Помрем – значит, судьба у нас такая. Лучше погибнуть свободными людьми, чем жить как гнилые водоросли, которые топчут господские ноги.

– Верно сказал старый! Правильно! Так тому и быть! Мы с тобой, хозяйка! – раздались крики со всех сторон.

Я сморгнула набежавшую слезу и дрогнувшим голосом произнесла:

– Что ж, друзья мои, тогда за работу! Покажем северным грабителям, что такое наша община!

…Работать и правда пришлось много.

Причем задания, которые я порой давала людям, могли показаться очень необычными для жителей пятого века. Но ни один из них не задал вопроса на тему «зачем это нужно?». Все просто работали от зари до позднего вечера, чтобы с утра снова начать трудиться. Каждый понимал, что от его стараний зависит, выживет наша община или нет, и потому люди работали с полной самоотдачей…

– Сможешь сделать одинаковые железные шары величиной с два моих кулака?

– Много надо?

– Три дюжины.

Кузнец поскреб бороду.

– Понятия не имею, как их делать, но если надо – выкую.

– Отлично. А еще мне нужно двести длинных гвоздей с плоскими подставками шириной с ладонь.

– Это сделаю, – кивнул кузнец. – Кстати, хозяйка, я проковал несколько железных полос, как ты сказала, сделав дюжину сложений. Отменные ножи и топоры получаются. Похуже немного, чем харалужные, что ты привезла из Камелота, но намного лучше, чем раньше.

– Замечательно, – улыбнулась я. – Думаю, топоры нам скоро понадобятся.

…Через неделю камни стены были уложены уже в семь рядов, что составило около двух метров высоты. Уже неплохо, но Храбр сказал, что нордов такие стены не остановят – они умеют взбираться по шестам и длинным копьям даже на препятствия высотой в шесть локтей, то есть трехметровые.

Такую высоту наш каменный «конструктор» мог выдать, но дальше уже заканчивались блоки, из которых была собрана изначальная крепостная стена. Да и на большую высоту затаскивать тяжелые камни становилось все сложнее. Плотники по моей рекомендации сколотили пару примитивных блочных «подъемных кранов», но и с ними работа шла довольно медленно…

А еще очень не хватало людей.

Конечно, на хорошей пище деревенские крестьяне и рабы немного отъелись, но их было катастрофически мало… При этом еще впереди намечалась жатва, которая должна была принести нам зерно для будущего посева, но однозначно отняла бы не менее шести человек от работы над укреплениями. И работа на соляных бассейнах требовала людей, и рыбалка, и охота, и добыча железного камня. При этом Ланселот мне прямо сказал: если я хочу к битве получить более-менее приличных лучников, его людей к работам не привлекать!

– У них уже кровавые мозоли на пальцах от тетивы, так они стараются, – пояснил мне рыцарь. – И все это не проходит даром! Трое из этих парней уже попадают в лесное яблоко с пятидесяти шагов.

– Очень хороший результат для бывшего крестьянина, – кивнула я, уже немного подкованная в военном деле рассказами Ланселота и Храбра.

– Но если ты хочешь, чтобы они все уверенно с такого расстояния били стрелой в глаз бегущего норда, то они должны тренироваться постоянно, не отвлекаясь ни на что.

– Понятно, – кивнула я. – Значит, нам нужно больше людей. Винс, надо опять собираться на рынок, хотя везти туда особенно нечего, кроме рыбы, – железо нам теперь самим нужно…

– Не надо никуда собираться, – покачал головой начальник охраны крепости. – Если мне не изменяет зрение, из-за леса только что выехал обоз. И на первой телеге сидит наш толстый друг, любитель рыбы и бесплатного железа.

Я обернулась.

И правда, к крепости приближался караван под предводительством Толстого Джека. А я за своими заботами совсем забыла о нашей с ним договоренности! Хотя шесть бочек с соленой рыбой люди общины для него заготовили.

– Приветствую тебя, хозяйка! – воскликнул Джек, спрыгивая с телеги довольно шустро для толстяка. – Ничего себе ты тут развернулась! А что это за странное устройство на вершине башни?

– И я рада видеть тебя, друг мой! – воскликнула я. – Да так, крепость отстраиваем понемногу, что досталась мне в наследство. Устройство… ой, не обращай внимания, мы тут, сам видишь, много чего наворотили. Давай лучше о деле. Что ты нам привез?

– Ну, давай о деле, это всегда приятно, – улыбнулся Джек. – А привез я, королева побережья, тот товар, который, как я понимаю, тебе сейчас больше всего нужен.

За его телегой тянулись еще пять, все крытые грубой мешковиной и оттого похожие на домики на колесах. Когда же работники Джека сдернули покровы с примитивных, но вместительных транспортных средств, из них наружу полезли люди с накрепко связанными руками.

– На рынке Камелота я выбрал самых крепких рабов и даже усадил их на телеги, чтоб они не посбивали ноги о камни, пока доберутся до твоей крепости, – пояснил Джек. – Ну а на двух последних телегах восемь пустых бочек, сама понимаешь для чего. Твоя рыба расходится в Камелоте так, что скоро я на полученную прибыль, пожалуй, открою еще одну таверну.

Я примерно уже представляла цены на рабов и в голове прикинула, за сколько смогу отдать Джеку шесть готовых бочек с рыбой…

– Не получается, – покачала я головой. – У меня не хватит товаров и денег, чтобы с тобой рассчитаться.

– Пустяки, – улыбнулся Джек. – Сочтемся на следующей неделе.

– Спасибо за доверие, – кивнула я. – А как ты догадался, что мне нужны люди?

Владелец сети таверн усмехнулся.

– Плохим бы я был дельцом, если б не просчитывал заранее, в чем нуждаются мои клиенты. Ты, по сути, открыла новое дело, расширяешься, а значит, тебе необходимы работники. И чем больше их будет, тем больше товара я увезу от тебя в следующий раз. Так что принимай рабов, королева побережья, и можешь даже не заглядывать им в рты – как минимум половина зубов у каждого из них точно есть, это я проверил лично.