Как только караван Толстого Джека скрылся из виду, я немедленно подарила свободу тем рабам, которых он привез.

Но подарок оценили не все.

Утром мы недосчитались четверых, на что я лишь пожала плечами:

– Каждый человек волен распоряжаться своей жизнью так, как сочтет нужным.

На что Винс покачал головой:

– Может, на будущее стоит сначала спрашивать у рабов, нужна ли им свобода? Похоже, некоторым лучше существовать как скотам, в ярме и под плетью, нежели жить под грузом твоего подарка, столь тяжелого для некоторых людишек? Мне просто жаль тех денег, что были уплачены за этих неблагодарных тварей.

Я улыбнулась.

– Эти деньги не пропали, Винс. Просто мы купили чуть дороже право свободного выбора для тех людей, что остались с нами.

– Иногда твои речи слишком сложны для моего понимания, – усмехнулся Винс. – Пойду я лучше посмотрю, как плотники собирают твой подш… как ты его назвала?

– Под-шип-ник, – по слогам произнесла я трудное слово. – Пожалуй, я схожу с тобой, а то боюсь, что рабочие неверно установят железные шары.

…На вершине башни я решила собрать стреломет, рычажную машину с поворотной платформой, которую можно было бы оперативно разворачивать в любом направлении. Разумеется, для того, чтобы эта платформа не развалилась при метании, она должна была быть достаточно массивной и в то же время могла свободно поворачиваться в нужном направлении. А тут без подшипника никак…

Разумеется, он был огромным и довольно корявым, но один из плотников справился со сложной задачей, разместив между двух толстых деревянных колец тисовый сепаратор с металлическими шарами. Конечно, одним топором такое было не сделать, но помогли плотницкие инструменты, которые мы привезли из второй поездки в Камелот. Сейчас были уже собраны основа, мощный вал, вырубленный из цельного дуба, подшипник, густо смазанный кабаньим салом, и, собственно, сама поворотная платформа, которую работники по частям затащили на крышу и уже почти подготовили для установки.

Признаться, я не верила, что получится моя задумка, как я думала, слишком сложная для разума людей пятого века. Но я очень постаралась донести свою мысль, рисуя углем чертежи на еще сырых кабаньих шкурах, растянутых между шестами, воткнутыми в землю.

И, что удивительно, меня поняли! Даже быстрее, чем порой доходили мои доводы в моей прошлой жизни до некоторых директоров и управленцев со специальным образованием. Видимо, когда человек более приспособлен к реальной жизни и действительно заинтересован в результате, пропасть из многих веков не препятствие для понимания…

– Видел я твои чер…тежи, хозяйка, – с запинкой проговорил один из плотников. – В целом все понятно. Это будет огромный лук, расположенный горизонтально и способный метать большую стрелу. Поверь, мы справимся. Вот только выдержит ли тетива…

– Мы изготовим несколько, – проговорила я. – И, конечно, не раз проверим все на практике.

…Кстати, мы не прогадали, купив рабов у Толстого Джека.

Трое из них оказались профессиональными воинами, захваченными в плен королем Артуром во время одной из битв с войсками какого-то самонадеянного рыцаря из Корнуолла. Двое были плотниками, один каменщиком, остальные простыми крестьянами, но сильными, здоровыми и готовыми сражаться за свою свободу. И это – главное! Как говорится, было бы желание, а остальному научим!

…Две недели мы готовились к возможной атаке врага.

Третью неделю собирали урожай, в результате чего запасы общины пополнились на семь мешков зерна.

А в начале четвертой недели наблюдатель закричал с высокого берега:

– Вижу корабли!

Разумеется, через несколько минут я, Ланселот, Винс и Храбр стояли рядом с наблюдателем…

– Это парус ярла Харальда Железнорукого, – проговорил Храбр, вглядываясь вдаль. – Того самого, что убил мою семью. Впереди идет его драккар, корабль с драконьей головой на носу. У него по четыре десятка весел с каждого борта, и всего на этом драккаре без малого сотня воинов. За ним следует кнорр, малое транспортное судно, на котором норды обычно перевозят добычу. Но там на борту не торговцы, а три десятка воинов, так же хорошо умеющих владеть мечом и щитом, как и воины на драккаре.

– Итого сто тридцать профессиональных воинов, – пробормотала я себе под нос. – А нас всех вместе вдвое меньше.

– Не числом мы будем воевать, хозяйка, а умением, – нехорошо улыбнулся Храбр, хрустнув кулаками. – И не мои это слова, если помнишь, а тобою сказанные.

– Ну, я лишь повторила то, что сказал один великий воин, – отозвалась я. – Но и он, и ты правы. Настало время нам защитить то, чего мы добились.

– Так защитим, – сказал Ланселот, кладя ладонь на рукоять своего нового меча, с которым он не расставался в последнее время. – Командуй, хозяйка. А уж мы постараемся не подвести тебя и нашу общину.