С 1972 года начался третий этап Холодной войны, сущностью которого стало достижение действительного паритета между Востоком и Западом в развитии и применении вооружений на всём географическом пространстве. В мае состоялся визит в СССР президента США Ричарда Никсона (первый официальный визит действующего президента США в Москву за всю историю отношений). В ходе визита между СССР и США заключены бессрочный Договор по ПРО (25 мая) и Временное соглашение о некоторых мерах в области ограничения стратегического ядерного вооружения (соглашение ОСВ-1), подписаны документы о предотвращении инцидентов на море, кроме того подписаны: Основы взаимоотношений между СССР и США; Соглашение между СССР и США о сотрудничестве в области охраны окружающей среды; Соглашение между правительством СССР и правительством США о сотрудничестве в области медицинской науки и здравоохранения; Соглашение между правительством СССР и правительством США о сотрудничестве в области науки и техники; Соглашение между СССР и США о сотрудничестве в исследовании и использовании космического пространства в мирных целях.

С подписанием главами СССР и США Временного соглашения по СНВ на развитие советских стратегических ядерных сил стали оказывать влияние закреплённые в нём ограничения. Так, взамен вводимых в строй подводных ракетоносцев с баллистическими ракетами снимались с боевого дежурства межконтинентальные баллистические ракеты Р-9А и Р-16. Всего с 1972 по 1985 год Советский Союз демонтировал 1007 ракет наземного базирования и 233 баллистические ракеты подводных лодок. Ликвидировал 13 атомных подводных лодок проекта 667А. Однако всё это было ещё впереди, а пока новым ракетоносцам предстояло проверить возможности плавания и использования оружия подо льдом.

Американских подводных лодок в Арктике в течение года не было. Какого- либо объяснения этому у нас нет.

Советские подводные лодки второго поколения продолжили освоение Северного Ледовитого океана. Осенью с 10 по 29 октября в высокие широты совершили поход: крейсерская атомная подводная лодка с баллистическими ракетами проекта 667А К-245 (командир – капитан 1 ранга Анатолий Степанович Афанасьев) из состава 31-й дивизии 3-й флотилии подводных лодок и многоцелевая АПЛ проекта 671 К-438 (командир – капитан 1 ранга Владимир Николаевич Шувалов) из состава 3-й дивизии 1-й флотилии подводных лодок. Цель похода – проведение государственных испытаний нового инерциального навигационного комплекса «Тобол» (летом лодка для тех же целей совершила поход на экватор), определение демаскирующих характеристик гидроакустического лага «Мечта-2». Перед уходом под кромку льда К-245 у Новой Земли выполнила проверку системы курсоуказания с помощью развёрнутых теодолитных постов. Затем она отправилась через жёлоб Святой Анны в Центральный Арктический бассейн. К-245 стала первой ракетной подводной лодкой, всплывшей 21 октября в районе Северного полюса с проламыванием тонкого льда в полынье. В приполюсном районе был установлен Государственный флаг и оставлена капсула с землёй, взятой перед походом у подножья монумента «Героям-подводникам ракетоносцев» в поселке Гаджиево. К-245 находилась подо льдом около 10 суток.

На обратном пути для контроля демаскирующих признаков от работы гидроакустического лага (он излучал гидроакустические сигналы, которые могли фиксировать подводные лодки противника) ракетная и многоцелевая лодки с 26 по 29 октября действовали совместно в Гренландском море. Многоцелевая АПЛ К-438 в это время проверяла возможности нового гидроакустического комплекса МГК-300 в подледных условиях, в том числе фиксировала демаскирующие признаки ракетной подводной лодки, записывая их на магнитофон. Старшим на борту был командир 3-й дивизии контр-адмирал Ф.С. Воловик.

Руководил походом начальник штаба 3-й флотилии подводных лодок Северного флота контр-адмирал В.Н. Чернавин (в будущем главнокомандующий ВМФ СССР). На борту также находились командир 31-й дивизии подводных лодок (начальник походного штаба) контр-адмирал Л.А. Матушкин, несколько флагманских специалистов и представителей промышленности.

Командир электромеханической боевой части подводной лодки капитан 2 ранга Л.А. Станкевич позже вспоминал: «Конечно, это было доказательство величия СССР. Экипаж радовался, командир поздравлял и благодарил каждого отдельно. После некоторые стали фотографироваться. Да, зрелище было впечатляющее. И радость от того, что они находятся среди бесконечного ледяного покрова на самом Северном полюсе».

Перед погружением столкнулись с очередной проблемой. Вскоре после всплытия полынья начала затягиваться льдом. Дали команду на погружение без хода. И тут через некоторое время выяснилось, что лодка не уходит на глубину, стал нарастать дифферент на корму – лодка повисла на горизонтальных рубочных рулях, зацепившись ими за лёд, смыкающий полынью. Последовала команда продуть кормовую группу цистерн главного балласта (корму должно было подбросить вверх). После резкого всплытия кормы лодка освободилась из ледового плена и ушла на безопасную глубину. Этот случай показал, что во льдах сложно и опасно не только всплывать, но и погружаться – здесь за секунды происходят «тысячи изменений и превращений», как говорил Сунь Цзы, правда, имея в виду военные действия.

По результатам походов на экватор и на Северный полюс навигационный комплекс был принят на вооружение. Считается, что с этого и «начался период инерциальной навигации на Северном флоте» [Богомазов К.Я., Хлыпало Ю.Г., 45], а, следовательно, примерно через 12 лет после американских советские подводные лодки получили наконец-то возможность уверенно плавать по всему Северному Ледовитому океану. Однако применение оружия оставалось под большим вопросом.

За успешное выполнение ответственного задания партии и правительства экипаж ракетной АПЛ приказом от 24 ноября 1972 года награждён Вымпелом министра обороны «За мужество и воинскую доблесть». Личный состав получил ордена и медали.

Кроме всего прочего, с 1972 года следует вести отсчёт истории группового использования подо льдами советских подводных лодок. Ровно на десять лет позже американцев.

В Советском Союзе в этом году произошло ещё одно весьма важное для всех подводников событие: на вооружение принята радиотехническая система дальней навигации или РСДН-20 («Маршрут»). Однако в полярных районах, где могут возникать фазовые аномалии, точность позиционирования по ней составляла примерно семь морских миль, что во многих случаях было совершенно недостаточно.

1973 год. К проведению подлёдных учений серии ICEX приступает Тихоокеанский флот ВМС США

Продолжалась так называемая «разрядка» в Холодной войне. Однако она не принесла принципиальных изменений в организацию применения подводных лодок в Северном Ледовитом океане. Каждая из сторон продолжала реализовывать свои замыслы и программы.

С 1973 года Тихоокеанский флот ВМС США так же, как ранее Атлантический флот, приступил к проведению подлёдных учений. В этот раз в учении SubIcex 1-73 были задействованы две подводные лодки USS Hawkbill (SSN- 666) класса Sturgeon и USS Seadragon (SSN-584) класса Skate. Hawkbill (SSN- 666) под командованием коммандера Thomas E. Ross (от Лаборатории – Waldo K. Lyon и Richard Boyle) вышла 9 марта из Сан-Диего (штат Калифорния), а Seadragon (SSN-584) под командованием коммандера Thomas Jacobs – 12 марта из Пёрл-Харбора (штат Гавайи). Учение проводилось подо льдами в мелководном Беринговом море, и в этом состояла его уникальность. Hawkbill действовала подо льдами 21 сутки, после чего выполнила заход в базу Порт-Анджелес (штат Вашингтон) прежде чем вернуться 13 апреля в Сан-Диего. Она стала первой лодкой, преодолевшей Берингов пролив зимой, и шестой подводной лодкой новой серии, подготовленной для действий в Арктике. Запомним эту лодку. Именно она в 1999 году одной из последних в своём классе выполнит поход под лёд.

Seadragon находилась подо льдами меньше, всего 10 суток, и 5 апреля совершила заход в Сан-Франциско, а 16 апреля вернулась в свою базу. Это была для неё третья и последняя полярная операция для подводных лодок этого класса. Арктическую вахту полностью приняли подводные лодки класса Sturgeon. Подводные лодки США других классов в Арктику не отправлялись. Отметим, что к этому времени у американцев, после выхода из-подо льда, была принята практика захода подводных лодок в ближайшую базу для предоставления короткого отдыха экипажам после напряженной работы. В Атлантике это чаще всего базы Великобритании и Норвегии, а в Тихом океане – базы на северном побережье США. Подводя итоги применения АПЛ класса Skate в Арктике, необходимо отметить, что они сыграли выдающуюся роль в этом деле. Из четырёх единиц в серии только одна подводная лодка Swordfish (SSN-579) не работала в Северном Ледовитом океане. Остальные три за 16 лет совершили 11 подлёдных походов, пять всплытий на Северном полюсе, освоили практически все возможные маршруты развёртывания в Северный Ледовитый океан, отработали всплытие с проламыванием льда, применение оружия и совместные действия подо льдами. С этого года интенсивность походов американских подводных лодок в Арктику снизилась примерно в два раза. Данный факт можно объяснить общей разрядкой международной обстановки. Возможно, имели место и другие факторы, нам неизвестные.

В 1973 году советские подводные лодки не совершали походов в Арктику.