Выстрел прогремел над степью, эхом отразился от гор, распугивая немногочисленную живность, которая за несколько месяцев пребывания землян в этих краях уже успела познакомиться с таким звуком, и затих. Разве что шлепок о землю убитого орла дополнил звучание, но его услышали лишь мы, да и то потому, что были близко.

Птицу в теории было жалко… Хотя нет. Не в этот раз. Потому что людей жальче, и если из-за птицы погибнут люди, то туда ей и дорога.

– Темнеет, – перезарядив винтовку, констатировал я. – Поджигай!

– Сам знаю! – буркнул Леха, запаливая костер, сложенный в виде трех известных в нашем мире букв, не обратить на которые внимания невозможно.

За два дня мой друг и напарник изрядно озлобился и бурчал по любому поводу, как старый дед. Впрочем, судя по его раздражению, сам я не слишком далеко от него ушел. Не зря говорят, что хуже нет, чем ждать и догонять. А в нашем случае выбор был только из этих двух вариантов. Или догонять степняков, пытаясь сначала понять, как и куда бежать, или ждать.

На самом деле автором идеи был Леха, хотя именно он больше всего и злился теперь, с каждым прошедшим зря часом. Но помочь я ему ничем не мог.

– Может, эти уроды и не появятся вообще? – Запалив костер в виде международного сигнала бедствия, Леха спустился в балку и, растянувшись на лежаке из веток, уставился в небо. – Хотя по расписанию раз в неделю должны прилетать, привозить припасы и команды.

– Появятся, – упрямо возразил я, в который раз подряд. – И думаю, что скоро.

– Почему? – оживился Леха.

– Потому что иначе ты меня насмерть занудишь! – огрызнулся я и, снова поднявшись в поле, оглядел округу, не увидев, впрочем, ничего нового.

Спустившись обратно, с сомнением глянул на надувшегося Леху и, хлопнув его по плечу, прошел к костру.

В степи начинался период, когда днем царила жара, а едва солнце опускалось за горизонт, начинало холодать, медленно, но неотвратимо. И если поначалу мы воспринимали это с радостью, отдыхая от жары, то уже сейчас я начинал жалеть о том, что не привез с собой бушлат. Ночью в нем было бы самое оно…

– Ляг поспи пока, – не оборачиваясь, бросил Лехе. – Все равно если и прилетят, то не раньше полуночи.

– А если не прилетят?

– Тогда завтра снимаемся и идем партизанить, – пожал плечами я. – Только бред это. Поймают как пить дать…

Моя половина ночи, к сожалению, прошла спокойно, и, сдав вахту напарнику, я завалился на лежанку, убедившись перед этим, что револьвер вынимается из кобуры легко и ни за что не цепляется. Укрылся плащом и приготовился снова глядеть в небо, пытаясь уснуть…

– Серый, подъем! – гаркнул в ухо Леха, заставив меня подскочить на лежаке. – Давай-давай, и так все проспал!

– Чего орешь-то? – С трудом распахнув глаза, я сел и потер лицо ладонями. Несколько суток без сна сыграли свою роль, и, вырубившись, я буквально выпал из реальности, в которую сейчас никак не мог вернуться.

– Говорю же, ты все проспал! – уже спокойнее сообщил Леха и потянул меня куда-то в поле. – Хватай мешки, поезд отправляется! Точнее, аэростат!

– Прилетели? – сообразил, наконец, я, начиная хоть что-то понимать. – Отлично!

– Угу…

Аэростат приземлился в поле, рядом с балкой, в которой мы разожгли огни так, чтобы их было видно только сверху, и сейчас застыл, ожидая свою команду, которая сидела у костра, связанная собственными ремнями…

– Это что? – остановился я как вкопанный, увидев знакомого пилота с его экипажем. – Что за хрень?

– Вас поймают и расстреляют, как террористов! – увидев меня, пискнул юнга, в прошлый раз активно невзлюбивший нашу команду. – Вы…

– Рот закрой! – тихо проворчал капитан воздушного судна, неодобрительно взглянув на молодого человека.

– Правильно! – с серьезным видом кивнул Леха. – А то я и обидеться могу…

– Так! – жестом остановив друга, рявкнул я, уже не заботясь о тишине. – В последний раз спрашиваю, что происходит?

– Мы с тобой угоняем судно, потому что эти козлы, – Леха ткнул пальцем в связанный экипаж, – отказались помогать нам спасать товарищей.

– И почему отказались? – Сев у костра, я уставился в глаза капитана.

– У меня приказ, – спокойно пожал плечами тот. – Ни в коем случае не рисковать транспортом, что бы ни случилось. А еще передвигаться только по ночам, чтобы не засветиться. А то, что вы предлагаете, – это нарушение обоих приказов сразу. К тому же днем нас собьют и о провале операции в империи доложить будет некому.

– Так и скажи: зассал! – буркнул Леха.

– Тихо! – Я поднялся на ноги и, спустившись по балке к ручью, умылся холодной водой, просыпаясь окончательно.

На стоянке что-то вещал юнга, высказывая Лехе все, что он о нас думает, и буквально захлебываясь словами, капитан же молча смотрел в костер, думая о чем-то своем.

Подойдя обратно к костру, я молча развязал ремень на руках капитана и, кивнув на остальных, попросил:

– Освободишь их, когда мы улетим, хорошо?

– Не вопрос, – спокойно пожал плечами он и вдруг добавил: – Там в ящике теплая одежда, в нее бинокль завернут. Аккуратнее, не разбей.

– Спасибо…

Подготовка к полету заняла у нас всего несколько минут, но все это время я нервничал, думая о том, не ошибся ли в капитане. Потому что если ошибся, то в лучшем случае мы рисковали оказаться на их месте, связанными и безоружными. Но пронесло…

Выгрузив часть припасов и оружие экипажа, мы перерубили канат, которым был пришвартован аэростат, и наконец, взлетели, стремительно поднимаясь в небо.

– Ну и что это было? – заметно повеселевший Леха, усевшись на место пилота, с удовольствием грыз бутерброд, запивая водой из фляжки и разглагольствуя с набитым ртом. – Я, значит, там пафосные речи толкал, мол, наших спасать надо, своих нельзя бросать и все такое… И без толку! А ты что творишь?

– Все равно его отпускать надо было, – пожал плечами я.

– Да это понятно! – скривился Леха. – Бросили бы нож перед вылетом, да и летели себе спокойно. Пока освободятся, пока до оружия добегут…

– Блин, Леха! – не выдержав, повысил голос я. – Ну ты как дите малое! Чего ему бежать, если у него руки впереди связаны, а в кармане плаща револьвер?

– Откуда знаешь? – уставился на меня напарник. – Ты же его не обыскивал?

– Да он его тискал рукой, пока раздумывал… – поморщился я.

– А я-то думал…

– Гусь тоже думал, да в суп попал… – буркнул я. – Но, видимо, твои пафосные речи помогли, раз он стрелять не начал. Просто человеку нужно оправдание, чтобы приказ нарушить. А так все нормально. Напали, отняли, выбора не было. И нам помог, и чист остался.

– Как-то это… – брезгливо поморщился Леха. – Лицемерием попахивает.

– Ну… – пожал плечами я. – Свои погоны ближе к сердцу…

До самого рассвета просто висели в небе, не включая двигатели, в ожидании. К сожалению, никаких приборов для навигации на борту не было, за исключением простого компаса, но по нему не определишь, куда нас несет, без ориентиров. А в темноте какие ориентиры? Не по звездам же лететь?

А вот на рассвете все стало намного легче. Леха раскочегарил горелку, подняв наш аппарат к облакам и запустив винты, повел его в степь. Ну а я, вооружившись конфискованной винтовкой, внимательно смотрел по сторонам и вниз, выполняя работу и ПВО, и наблюдателя.

– Справа, на четыре часа, орел, – разглядев в стороне точку, поделился я своими наблюдениями. – Давай туда, может, то, что нам нужно.

– Посмотрим… – Леха потянул на себя рычаг, поворачивая наш летучий корабль, и аэростат полетел туда, где над степью парил местный царь неба. Ну, пока тут нас не было…

В этот раз мы ошиблись и орел оказался самым обычным, без всяких следов магии. Некоторое время я раздумывал, не желая убивать красивую и величественную птицу, но когда пернатый вдруг начал разгон в нашу сторону, пришлось стрелять…

– Не переживай, все правильно, – легко поняв, о чем я думаю, вздохнул Леха. – Не сейчас, так потом пришлось бы убивать…

Не отвечая, я проводил взглядом падающую птицу, и вдруг, заметив что-то, напрягся, вглядываясь.

– Спустись ниже, – попросил я, пытаясь понять, что же в рисунке степи показалось мне неправильным.

– Палево… – проворчал Леха, но огонь в горелке послушно убавил.

А спустя некоторое время мы отчетливо увидели следы на вытоптанной земле, ведущие вглубь степи. Следы большого стада или целого отряда, как повезет.

– Понять бы еще, наши это или нет… – вздохнул Леха и вдруг снова повернул аэростат обратно к крепости. – Раз следы еще есть, то над ними и полетим.

– Заметят.

– Да похер! – махнул рукой Леха. – Я прям задницей чую, что не успеваем…

К самой крепости подлетать не стали, сделали круг, взяв след, и отправились в степь, но теперь уже целенаправленно идя в нужном нам направлении, ровно, как по ниточке. И даже по самым скромным прикидкам двигались мы в несколько раз быстрее всадников, даже если бы они скакали во весь опор. Что вряд ли…

– Стоянка! – через несколько часов, когда я уже слегка охренел от неподвижного сидения на лавке и, поднявшись на ноги, разминался, не забывая поглядывать по сторонам, крикнул Леха. От шума винтов парень слегка оглох, и сейчас все наше общение происходило с помощью криков. Благо слышать нас все равно никто не мог.

Перегнувшись через борт корзины, я нетерпеливо посмотрел вниз и только разочарованно покачал головой. Вместо ожидаемого лагеря степняков я увидел вытоптанную на большой площади, чем обычно, землю да немногочисленные точки кострищ.

– И это все? – буркнул вполголоса и тут же осекся, а потом и вовсе полез за биноклем.

Прибор, которым пользовались воздухоплаватели, по сути, даже биноклем было нельзя назвать, так, две деревянные трубки, соединенные между собой стальными дугами, ну и линзы внутри. И высмотреть в него что-то полезное можно было, лишь если знаешь, куда смотреть, но все же…

– Еще следы! – убедившись в своей догадке, поделился я с Лехой. – Похоже, что два отряда объединились.

– Или это одно племя, или всех пленников везут в одно место… – кивнул Леха. – Может, и вправду в жертву принесут, хрен их знает.

– Ускориться бы…

Леха, мельком глянув на вращающиеся винты, только пожал плечами, и я, без слов поняв, что он хотел сказать, больше эту тему не поднимал. По факту мы и так шли на предельной скорости, а как работают артефактные движки – ни он, ни я не имели ни малейшего понятия, а потому изменить ничего не могли.

И тем не менее еще до заката мы пролетели над второй стоянкой степняков, максимально приблизившись к цели.

– Сутки, – хмуро разглядывая в бинокль, как мелкие шакалы терзают на земле труп человека, по всей видимости, одного из пленных, подытожил я. – Нас разделяют сутки. Мы пролетели две стоянки, это три дня пути. Они сейчас должны вставать лагерем где-то впереди…

– И что будем делать? – озадаченно спросил Леха. – В этот раз у нас ни бомб, ни поддержки…

– Зато патронов два рюкзака, – усмехнулся я. – А оружие наверняка в обозе найдется. Железо они выбрасывать бы не стали.

Некоторое время мы молчали, думая каждый о своем и глядя на алое небо впереди, раскрашенное заходящим за горизонт солнцем. Цвет был в тему, оба прекрасно понимали, что без крови не обойдется, и хорошо, если она будет не только нашей. Все же авантюра была, пожалуй, самая дурацкая в нашей богатой на приключения жизни.

Обдумывая ситуацию, я машинально перебирал в голове все, что слышал от наших диверсантов еще на фронте. Но чем больше думал, тем больше понимал, что повторить то, что говорилось в тех байках, нам не по зубам. Снять часового? Ну, возможно, если повезет… А дальше? Какова вероятность, что целый отряд будет спать как убитый, не обращая внимания на двух придурков, бродящих по чужому лагерю, спотыкаясь в темноте?

– Что пыхтишь? – вдруг спросил Леха, улыбаясь до ушей. – Нормально все… Или ты собрался жить вечно?

Отведя от горизонта взгляд, я с интересом посмотрел на друга, который, раскочегарив горелку, поднимал наш аппарат выше в небо. В принципе, все было правильно. Лететь по следу больше не было необходимости, и едва стемнеет, как мы увидим стоянку степняков. А вот нас пока увидеть не должны, слишком рано.

– Твоя правда… – кивнул я и, сняв с шеи амулет, защищающий мое тело от отравления магией, вышвырнул его за борт.

– Чего это ты? – не понял Леха. – Дурак, что ли?

– Помнишь, я тебе рассказывал, как нас накрыло от передоза магии на той крыше? – вместо ответа спросил я.

– Это где ты в джедая играл? – ухмыльнулся Леха. – Конечно помню. И даже больше, чем ты думаешь. Девчонки все про вас рассказали.

– Ну вот… – кивнул я. – Там же не только минусы были. У меня в руках магия была как пластилин, я лепил из нее что хочешь.

– И при этом стремительно молодел… – покачал головой Леха. – И сейчас что? Грудничком до цели долетишь?

– Не должен, – мотнул головой я, наблюдая, как волшебные искры со всей округи собираются вокруг меня и впитываются в кожу. – Моложе уже не стану, но организм будет стремительно дохнуть. Что-то типа волшебного рака. Хотя, по моим расчетам, на сутки меня еще должно хватить…

– Ой, дурак… – протянул Леха, качая головой, но дальше спорить не стал. – Хотя… Может, ты и прав.

– Командир всегда прав! – оскалился я, чувствуя, как в голове начинает слегка шуметь, как после водки. – Если командир неправ, смотри пункт первый! Только это…

– Что? – настороженно глядя на меня, произнес Леха.

– Ты меня до места доведи, а когда я шум подниму, наших под шумок освободи и вытащи, – вздохнув, высказал я неприятные для друга слова. – Желательно всех, но если не получится, то бери наших и улетай.

– Это ты, значит, там воевать будешь, а я, как крыса, бежать? – вызверился Леха, прошипев мне прямо в лицо. – А ты не охренел ли, часом?

– Ой, не начинай! – отмахнулся я. – Включи мозг! Они или обдолбанные, или связанные будут, так что будешь их своим телом прикрывать, даже не надейся, что я все сам сделаю. Только отвлеку, а основная работа на тебе. И смотри мне, облажаешься – с того света приду и спрошу.

Чувствуя, что меня начинает слегка заносить, я заткнулся и уставился вдаль, по ходу движения. Леха тоже молчал, перевешивая на себя патронташ и распихивая по карманам патроны.

Небо вокруг стремительно темнело, и вскоре мы уже практически не видели землю, летя лишь по показаниям компаса и надеясь, что не промахнемся.

– Огни!

Костры мы заметили практически одновременно, и судя по всему, их только начинали разжигать, задержавшись в этот раз с ночевкой.

– Часа полтора лететь, – прикинул опытным взглядом Леха. – Тебе готовиться надо?

– Да фиг его знает… – проворчал я и для пробы создал в руке диск, а потом растянул его в ширину, на манер щита. – Вроде получается все.

– Выключи, твою за ногу! – вдруг рявкнул Леха и, злобно глянув на разрезанный борт корзины, к счастью, не по всей длине, проворчал: – На земле потренируешься.

– Да не надо тренироваться, – поморщился я. На самом деле щит получился словно сам собой, без всяких усилий, и самое главное, я чувствовал, что он не потратил и сотой части накачанной в меня магии. – Все получится, нам бы только долететь…

– А куда мы денемся? – буркнул Леха и, вздохнув, добавил: – Если, конечно, ты колдовать больше не будешь…

Аэростат посадили в паре километров от лагеря степняков, из расчета, что ближе нельзя, услышат, а дальше незачем, пленники могут и не добежать. Конечно, мы планировали спасти всех землян… Точнее надеялись, честно говоря. Но понимали, что случиться может все что угодно, а транспорт, способный унести до безопасного места всю нашу группу, – это сила. А уж потом можно и за новой партией вернуться или с воздуха поддержать в крайнем случае. Но это уже так, из мечтаний неисправимого оптимиста…

– Готов? – с сомнением поглядев на меня, спросил Леха.

– Как пионер! – криво ухмыльнулся я и, прикрыв глаза, попытался сосредоточиться. Получалось откровенно плохо, как после хорошей порции алкоголя, такой, когда стоять сам еще можешь, но не очень понимаешь – зачем. А потом, действуя по наитию, я направил волну магии в голову, и в мозгах словно дернули какой-то рубильник, проясняя сознание.

Темнота вдруг стала вполне себе осязаемой, при желании я мог разглядеть каждую травинку у себя под ногами, а сознание было кристально ясным, без всякой мути. И вместе с тем я вдруг словно часы внутри себя ощутил, медленно отсчитывающие отпущенное мне время.

– Вот теперь точно готов, – проговорил я, не узнавая свой голос, звучавший словно издалека. – Идем, чего встал?

И мы пошли…