Почти неделю мы спускались вниз по реке, изображая обычную голытьбу, которой в империи, как и в любом государстве, хватало. Причем явление это было вполне обычным, настолько, что местные, у которых жизнь сложилась получше, смотрели словно бы мимо нищих, реагируя на них, как на часть ландшафта. То есть никак…

Надо сказать, этот сомнительный план имел успех, мы даже спокойно купили у рыбаков соль и лепешки, а из обрывка сетей, найденного на коряге случайно, соорудили нехитрую снасть для рыбалки. Много добыть не получалось, но нам много и не нужно было.

Плот соорудили в первый же день, благо и топор, и веревка были под рукой. И если честно, то такое путешествие мы воспринимали больше как отдых, чем как что-то серьезное. Сплав по реке, свежий воздух, отсутствие комаров и врагов поблизости, что может быть лучше?

Первое время плыли исключительно по ночам, но после того, как в очередной раз сели на мель и долго вытаскивали тяжелый плот на глубину, плюнули и решили путешествовать в светлое время суток.

Одно напрягало: время шло, а двигались мы со скоростью сонной черепахи…

– Ну вот чего ты мечешься, нормально же все! – ворчал Леха, развалившись на бревнах, обсыхая после купания. – Курорт, считай…

– Соскучился! – поморщился я, отталкивая плот от медленно приближающегося берега. – Боюсь, что наши набедокурят там… Ну Кайя-то точно уже должна панику поднять. А с ее подачи и Федя бурную деятельность разовьет…

– Ты что-то прямо сейчас можешь изменить? – приподнялся на локте Леха.

– Нет…

– Ну и не мечи икру тогда. Сядь, успокойся и получай удовольствие от путешествия.

Не буду врать, что совет меня сразу же успокоил, но и дергаться я перестал, вместо этого усевшись на корме с шестом в руках и погрузившись в какое-то сонное состояние.

На что человек может смотреть бесконечно? Правильно, на текущую воду. Еще, правда, есть мнение, что в ту же категорию можно отнести огонь и работу других людей, но…

– Это туча или дым? – перебил мои мысли Леха, указав рукой в небо, где собралось белое облако в форме гриба. – По ходу, пожар где-то…

– Да и фиг с ним, – махнул рукой я, без особого интереса глянув в сторону дыма. – Мы-то на реке…

Впрочем, уже через час я понял, что слегка погорячился со спокойствием, потому что, пройдя очередной поворот, мы увидели, как над не слишком широкой в этом месте рекой вовсю полыхает широкий деревянный мост.

– Ты чего делаешь? – заметив, что я начал править к берегу, заорал Леха, указав в ту сторону рукой. – Глаза разуй!

Выругавшись, я тут же развернулся и принялся толкать плот в другую сторону, поскольку над обрывистым берегом увидел точную копию угнанной нами черной кареты.

– Выследили, черти… – проворчал я, усиленно работая шестом.

– Погоди, не дергайся, – озадаченно глядя вперед, попросил Леха. – Кажется, это не по нашу душу…

– С чего ты взял? – не понял я, но чуть позже пришел к тому же выводу, заметив, как рядом с мостом собирается немалая группа всадников. Причем выглядели эти всадники смутно знакомыми…

– Степняки, – придя к таким же выводам, кивнул Леха. – Только непонятно, с чего они так глубоко в империю полезли?

Ничего не ответив, я нащупал под рубашкой револьвер и замер, раздумывая, что же делать. На одном берегу нас ждали имперские маги, на другом тоже ничего хорошего не светило…

– Направо пойдешь – в плен попадешь, налево пойдешь – в плен попадешь… – проворчал я, почесав затылок. – А прямо пойдешь – от всех огребешь…

– Угу, думай быстрей, а то прямо сейчас по морде получишь! – нервно хохотнул Леха. – Давай-ка за борт, если что, нырять будем…

Как разворачивались события, мы наблюдали уже из воды, в которую погрузились по шею, и лишь держались за плот, надеясь, что успеем нырнуть в случае чего. Но как раз на нас всем вокруг было плевать…

Первый удар нанесли маги, отправив во врага шквал самых разных заклятий, и тут же окутались щитами, поскольку в обратном направлении полетели стрелы.

Какое-то время стороны обменивались ударами, не нанося особых потерь, поскольку шаманы прикрывали своих воинов от ударов магии, но, видимо, этим были заняты не все…

Со стороны степняков в какой-то момент в небе начала стремительно набухать черная туча, и вскоре на берегу ударил мощный ливень, постепенно смещаясь к реке… И вот уже мост лишь слегка дымится, а не полыхает.

– Пехота пошла… – кивнул Леха, с явным интересом глядя на то, что происходит совсем уже близко.

Всадники степняков не рискнули пересекать мост верхом и, спешившись, принялись по одному перебегать через реку, при этом на каждом из них висела магическая защита шаманов, настолько мощная, что заклинания имперцев лишь сбивали бойцов с ног, но не убивали. Хотя некоторым не слишком везло, и они падали в воду, где почти сразу тонули из-за навешанных на них доспехов.

Но тем не менее часть степняков благополучно пересекла реку, и вот уже на правом берегу завязалась рукопашная схватка, зазвенело железо, полилась кровь, едва ли не первая в этом бою…

– Смотри, а мечи защиту степняков без проблем пробивают! – воскликнул Леха и тут же нырнул, уходя от шальной стрелы, случайно прилетевшей прямо в бревна плота. – Тьфу ты, уроды…

– Не щелкай клювом… – буркнул я в ответ и тут же сам укрылся за толстым бревном, по которому ударило что-то волшебное, выбив из дерева щепки.

Больше мы не разговаривали, стараясь не пропустить удар по нам. Но, видимо, попадания были случайными, а после мы и вовсе проплыли под мостом и начали удаляться от места схватки.

Бой шел с переменным успехом. Сначала имперцы быстро выдавили пехоту степняков со своего берега, но пока шла рубка, имперцы пропустили появление степной «авиации», и сразу тройка гигантских орлов спикировала на ряды имперцев, выдергивая из строя сразу несколько человек.

– Гендальф прибыл… – продолжал зубоскалить Леха, откровенно радуясь, что атакуют, впервые за долгое время, не нас. – С орлами… Сейчас десант хоббитов прилетит!

– Очень смешно… – пробормотал я, напряженно следя за тем, как стадо быков, чьи всадники погибли, вдруг окуталось волшебным сиянием и дружно шагнуло в воду. – Они что, поплывут?

– Кто? – Леха проследил за моим взглядом и, покачав головой, пробормотал: – Это они, как орлы, тоже в бой пойдут?

Орлы между тем, ударив еще несколько раз, все же были уничтожены магами, но свою задачу они выполнили. Маги, вынужденные следить за небом и работать в качестве ПВО, перестали обстреливать противника, чем тут же воспользовались лучники степняков, снова осыпав имперскую пехоту стрелами.

А быки тем временем, переплыв не слишком широкую реку, трубно проревели и дружным стадом кинулись на имперцев, сминая ощетинившийся копьями строй…

– Писец котенку… – Я вылез обратно на плот и, схватив шест, принялся разгонять наше тихоходное корыто, чтобы хоть немного ускориться. – Сейчас имперцев добьют и наверняка заинтересуются нами. Я бы таких подозрительных типов точно не пропустил…

– Логично! – Леха последовал моему примеру и присоединился к работе, при этом поминутно оглядываясь на поле боя.

А там все шло к завершению… Нет, быков, конечно, остановили, но опять же усилиями магов, при этом лишив защиты от стрел рядовых воинов.

И вот уже степняки снова на правом берегу и уверенно теснят имперцев, еще не оправившихся от удара крупного рогатого скота.

Не знаю, были ли со стороны имперцев задействованы регулярные войска, или действовало ополчение, но вопросы о том, как степняки оказались так далеко от границы, отпали сами собой при виде того, как разворачивалось сражение.

И все же, несмотря на полный разгром, некоторое время имперцы нам подарили, позволив удалиться от воюющих достаточно, чтобы успеть укрыться на случай погони на небольшом островке посреди реки.

Сам островок на нашу радость был весь в густом кустарнике, куда мы и углубились, и залегли, приготовив оружие.

– До ночи спим по очереди, – хмуро глядя на то, как по обоим берегам поскакали разведчики, выискивая противника и добычу, предложил я. – А ночью на левый берег и ходу к горам.

– Думаешь, к тому времени степняки уже пойдут дальше? – с сомнением в голосе спросил Леха.

– Наверняка, – кивнул я. – Что им там делать, раз пошли через реку, значит, все, что можно, уже пограбили.

Логика такого выбора была предельно проста. Там, где прошел отряд степняков, имперских войск мы уже не встретим, да и сами степняки туда вряд ли вернутся. Что им там делать?

– Решил вернуться к нашим? – через некоторое время спросил Леха.

– Да что-то сердце не на месте… – вздохнул я. – Если это полноценный набег, то не смели ли наших? Да и вообще…

– Тогда пройдем через границу и пойдем по степи, вдоль гор, – кивнул Леха. – Незачем светиться.

– Само собой…

До самого вечера на берегах царила суета, то местные селяне крались в прибрежных кустах, практически впритирку к воде, прячась от налетчиков, то эти самые налетчики носились вокруг верхами, отыскивая добычу… А в вечерних сумерках мимо нас проплыла полыхающая лодка, едва не уткнувшаяся прямо в заросли камыша на острове. Пришлось нам выскакивать из кустов и шестами отталкивать мини-брандер подальше от берега.

А ночью, как и планировали, вывели плот из камыша и, стараясь не плескать, переправились на левый берег.

Место, к сожалению, для беглецов было не слишком удачное, все те же поля, но, где пригнувшись, а где и ползком, мы потихоньку уходили от речки, стараясь, пока темно, преодолеть как можно большее расстояние.

Топот копыт застал нас во время очередного переползания по лугу, на котором недавно скосили траву, и спрятаться, как назло, было негде, даже до ближайших кустов не добраться, слишком далеко.

Я замер, стараясь вжаться в землю, и, вынув револьвер, услышал совсем рядом щелчок взведенного курка. Все же мыслили мы с другом почти одинаково, и реакция на проблемы тоже была схожая…

Топот раздавался все ближе, но света от звезд было недостаточно, чтобы увидеть хоть что-то. Зато его хватило, чтобы заметить, как Леха медленно поднимает винтовку, целясь на звук. Впрочем, терпение никогда не было его сильной стороной. Устроить стрельбу, выманить противника на себя, и потом героически уцелеть в мясорубке, вот в этом он да, был силен… Так что пришлось, как всегда, хватить его за руки и прижимать к земле.

И не зря, поскольку совсем рядом с нами кто-то вдруг вскочил на ноги и стремительно побежал в сторону кустов, шурша в траве, как заяц.

Отряд степняков, похоже, каким-то образом видел в темноте, поскольку поле сразу же огласилось азартными криками, и равномерный топот сменился на быструю дробь, а через минуту к этим звукам добавился обреченный вопль, прервавшийся внезапно вместе со звуком удара.

Топот прекратился, потом кто-то отдал команду на гортанном наречии, и отряд возобновил движение, удаляясь. А еще через некоторое время воцарилась тишина…

– Хорошая у них магия, полезная… – тихо шепнул Леха, прислушиваясь к темноте. – И не светятся искрами, и все равно как-то видят.

– Раз не светятся, значит, не колдуны, – пожал плечами я и снова пополз вперед. – Может, зелье какое или артефакт…

– Угу, волшебные очки ночного видения, – хмыкнул Леха и заткнулся, услышав какой-то шорох. А потом продолжил, фыркнув: – Ненавижу, блин, мышей! Есть-то шерстяной комок, а шумит, как трактор…

До рассвета мы успели достаточно удалиться от опасного места и, достигнув небольшого леса, устало завалились в кусты отдыхать. Даже костер разводить не стали.

И надо сказать, это было правильным решением, поскольку с рассветом мы услышали, как неподалеку просыпается небольшой лагерь беженцев, занявших рощу раньше нас.

Шелест железа надеваемых доспехов дополнялся тихими разговорами женщин и звонкими голосами детей, которые тут же умолкали, осаживаемые взрослыми.

Из любопытства я подполз поближе к краю кустов и, отогнув несколько листочков, принялся наблюдать за имперцами, пытаясь понять, что это за группа.

Судя по составу и по виду, прятались здесь жители одной из деревень, вовремя убежавшие от набега. И руководили ими два седых ветерана, в доспехах, с мечами и щитами, все честь по чести. А вот остальные мужчины были вооружены кто чем и вели себя как-то иначе, как новобранцы. Озирались, суетились, и вообще, делали много лишнего. В том числе и болтали, обмениваясь слухами, пока старшие не слышали.

Двое из них и вовсе отошли к нашим кустам справить нужду и вовсю обменивались мыслями о том, с чего вдруг степняки так неожиданно устроили большой набег.

– А я тебе говорю, что у них шаман умер, не иначе! – вещал один из них, встав под деревом и воткнув копье в землю. – Потому они и носятся как бешеные, пленники им нужны, и чем больше, тем лучше. Сам же видел, они пустую деревню даже грабить не стали, сразу кинулись людей по округе искать. Не бывает так.

– А при чем здесь шаман? – не понял его спутник, совсем молодой, с едва проклюнувшимися усиками над верхней губой. – Они всегда пленных набирают…

– Дурак ты… – покачал головой старший. – Обычно кого берут? Баб да детей, так? Мужиков, если бились хорошо, даже не добивают, оставляют в деревне. А сейчас? Ты же сам видел, кого повели?

– Только молодых…

– Вот! – Старший поднял палец кверху и тоном наставника продолжил: – Не детей, не дородных баб, только самых сильных. Так бывает, когда им нужен новый шаман. Мне дед об этом рассказывал, да и сам я застал два больших набега.

– И что будет с теми, кого уведут? – поежился молодой.

– Никто не знает. Не возвращаются они… – Старший селянин поправил штаны и не спеша пошел обратно к лагерю. – Никто ни разу не вернулся. Значит, и в живых их нет…

Беженцы медленно удалялись, и вскоре о чем они говорят – было уже не разобрать. Зато звук подзатыльника, который заставил замолчать обоих, как только они оказались в поле зрения кого-то из ветеранов, я расслышал хорошо. И вполне одобрил такой метод. Нет на войне страшнее зверя, чем сплетни. Уж больно много глупостей рождается в головах у неопытных бойцов таким вот способом.

Селяне собирались почти час. Кормили детей, упаковывали мешки и узлы с самыми ценными, как видно, вещами, решали, куда идти… А через час один из ветеранов, регулярно поглядывая в небо, первым покинул рощу и зашагал по полю быстрым шагом. Следом, выждав некоторое время, отправилась тройка селян, потом еще несколько человек… Так они и уходили, небольшими группами, тревожно озираясь по сторонам.

– Валим! – Я толкнул в бок успевшего задремать Леху и, поднявшись, быстро зашагал в противоположную сторону. – Если их заметят, то погоня туда уйдет. Под шумок должны проскочить.

Впрочем, далеко мы не ушли. Стоило нам пересечь рощу, как Леха дернул меня за рукав и сам замер на месте, опустив лицо к земле.

– Птичка! – одними губами шепнул он, заставляя меня повторить его действия.

Я рефлекторно замер, и лишь спустя несколько долгих минут до меня дошло, что живые беспилотники степняков вряд ли обладают тепловым зрением, а значит, и лицо можно не прятать.

Орел, кружащий высоко в небе, висел над нами еще некоторое время, а потом, видимо что-то заметив, быстро удалился туда, куда отправилась группа беженцев.

– Блин, вроде магия, дикие степняки, а ничего не меняется, – сквозь зубы выдохнул Леха, осторожно выглядывая с опушки. – Я все ждал, когда по нам минометы ударят. Или эта хрень сбросит что-нибудь.

– Сбросить она могла только себя, – поморщился я. – Хотя тоже так себе перспектива…

– Ну, не скажи! – покачал головой Леха. – Я в школе читал, что одного древнего мудреца так убило. Орел сбросил черепаху прямо на башку, приняв лысину за камень.

– Надо же, какие у тебя познания! – хмыкнул я. – А с виду сапог сапогом…

– Кто бы говорил! – огрызнулся Леха. – Пошли, чисто!

И мы пошли. Туда, где на горизонте высились горы.