– Бред, конечно, даже магия на такое неспособна… – Водитель кобылы, а точнее, повозки, чем-то неуловимо напоминал мне обычного, нашего таксиста. Может быть, потому, что был готов поддержать абсолютно любой разговор и во всем разбирался, от магии до правильного управления страной. И так же непонятно было, что он делает в повозке, раз такой умный. Должен был быть как минимум в совете министров или ректором в магическом университете…
– Да нет же! – осторожно настаивал я, изображая из себя недалекого юношу, наивного донельзя. – Своими ушами слышал, он по небу летел на крыльях, как птица, и…
– А я говорю, бред! – настаивал на своем извозчик. – Видел я его, нет у него никаких крыльев.
– Как видел? – удивился я, нисколько не играя. Если честно, то к тому моменту я уже два дня двигался по империи в сторону столицы, ориентируясь по школьной карте, и ни разу не встречал никого, кто сам лично видел пленника имперских магов.
– Да как тебя! – похвастался извозчик, но потом одумался и, поморщившись, добавил: – Ну, не совсем, конечно… В таверну они заходили, маги и пленник с ними. И не было там никаких крыльев!
– Так как же он без крыльев летал? – снова изобразил дурачка я.
– Я и говорю, не летал никто! – категорично заявил мой собеседник и по совместительству ценный источник информации. – Да этот пацан даже магом быть не может, он не старше тебя!
– А зачем тогда его в столицу везут? – продолжал допытываться я. – Если он не летал?
– Ну мало ли… – пожал плечами извозчик. – Везут – значит надо. И вообще, поменьше болтай об этом. Имперская безопасность – это не шутки. Вот так остановится потом рядом с домом черная карета, сразу пожалеешь, что языком трепал…
Стараясь не рассмеяться от абсурдного предупреждения болтуна, я скорчил испуганную рожу, но, видимо, что-то такое у меня на лице промелькнуло, отчего извозчик нахмурился и замолчал, с преувеличенным вниманием глядя на дорогу. Ну а я подождал для конспирации некоторое время и, попрощавшись, легко спрыгнул с повозки, поблагодарив попутчика мелкой монетой.
– Черная карета у подъезда, надо же! – ухмыльнулся я, стоило повозке скрыться за поворотом. – И комитет имперской безопасности, ага. Как там было? Кровавая гэбня? Мир другой, а страшилки у придурков все те же…
Во всей этой истории с попутными повозками, которых я за два дня сменил штук пять, был один плюс. Я убедился, что почти наверняка конвой магов везет одного из наших, и скорее всего, это действительно Леха, шар которого засекли и сбили маги. А вот как его освобождать, я не имел ни малейшего понятия.
Магов, по слухам, было аж пять человек, и передвигались они на массивной карете, запряженной двумя быками. И если бы это были земные быки, то я догнал бы их еще вчера. Но… Местные животные, которые на наших походили только рогами да хвостом, мало уступали лошадям в вопросе скорости, а то и превосходили их из-за длинных ног, и потому я с каждым днем все больше и больше отставал от конвоя.
На закате я дошел до очередной рощи, сквозь которую шла дорога, и понял, что если прямо сейчас не устрою привал, то скоро упаду и не встану, все же трое суток на ногах, с небольшими перерывами на сон, по часу или два. Да и те спал, можно сказать, одним глазом, когда меня подвозили добрые крестьяне.
Заморачиваться с ночлегом сильно не стал, благо дождя не намечалось, и, нарубив лапника, быстренько организовал себе лежбище под разлапистым деревом, в стороне от дороги, а потом развел костер и, повесив над огнем котелок, принялся кашеварить.
Спать хотелось зверски, несмотря на то что помолодевший организм позволял теперь больше. Но даже у него был предел, которого я почти достиг.
Чтобы отвлечься, расстелил на земле ворованную карту империи и, достав карандаш, начертил на ней свой сегодняшний маршрут, строго приблизительно, ориентируясь на синюю полоску тракта. Потом достал из рюкзака рисунки местности от Алексея, более подробные и масштабные, и принялся думать.
Как назло, ничего путного, кроме как купить скакуна и ринуться в погоню, в голову не приходило, но даже с сонным мозгом я понимал, что это бред. Просто потому, что управлять скотиной я не умею, а если бы умел, здесь не Дикий Запад, чтобы с гиканьем устремиться в погоню, стреляя из револьвера по-ковбойски. Да и там, наверное, все работало не так, как в вестернах показывали…
Так ничего и не придумав, я свернул карты и спрятал в рюкзак. Потом, обжигаясь, поужинал сытным варевом из крупы и сушеного мяса, ворча при этом, что горячее сырым не бывает, и завалился спать, стараясь ни о чем не думать. Утро вечера, как говорится, дурнее. Вот утром и будем составлять планы, глядишь, и получится что-то интересное…
Спал как убитый до самого рассвета, и лишь когда горизонт начал светлеть, проснулся от того, что замерз как собака. Прогулялся чуть в сторону, туда, где, обложенный камнем, журчал родник, умылся и набрал воды для завтрака, а сам все обдумывал проблему ускоренного движения по дорогам чужой страны.
– А почему по дорогам-то? – неожиданно пришла в голову умная мысль, и, отставив в сторону котелок, я бегом кинулся к рюкзаку за картами.
Вообще, в империи, где нефть еще не нашли или нашли, но не умели ее правильно использовать, с асфальтом был напряг… Точнее, как я понимал, его вообще не было. А потому дороги мостили камнем, как на земле в древности. Ну и по этой причине имперские тракты проходили по самым густозаселенным местам или по стратегически важным. И леса к таким явно не относились.
Помнится, первый раз увидев карту, я удивился, почему при такой трудоемкости при создании тракта, он иногда петляет, огибая некоторые места. Потом сообразил. Можно, конечно, сделать дорогу прямой как стрела, но кому она нужна в диком лесу или в болоте? В то время как в полях ей самое место. Там и урожай до города можно отвезти, и путешественники могут в деревнях остановиться передохнуть.
– А нам отдыхать не надо, неизбалованные мы… – ворчал я, сидя над картой с карандашом и прикидывая возможный вариант срезать путь. Все осложнялось тем, что было решительно непонятно, где на карте просто лес, а где сплошные болота, и рисунки Лехи охватывали далеко не всю территорию. И как раз за границы составленной им карты я должен был выйти именно сегодня.
Повертев карту и так и эдак, пришел к выводу, что тракт надо покидать уже сегодня, чтобы не увеличивать отрыв от магов еще больше. Тракт пересекал рощу и плавно сворачивал в сторону, а за рощей начинался полноценный лес, который тянулся на многие километры, вплоть до следующего крупного города, к которому тракт потом возвращался. И по моим прикидкам маги в этом городе будут дня через три, не раньше. А значит, как говорил тот прапорщик из древнего анекдота, чего тут думать, прыгать надо!
Несмотря на внезапно проснувшуюся жажду кипучей деятельности, торопиться не стал, заварив сначала чаю и дождавшись, пока не высохнет роса на траве. Час в этом случае меня не спасал, а весь день проходить в мокрой обуви грозило тем, что, обезножив, я никого не догоню и не спасу.
В путь тронулся, допив чай и перевесив револьвер на пояс, благо риск встретить кого-то в диком лесу был минимальный. Судя по карте, никаких деревень в округе не было, а грибы можно собирать и в роще. Да и не сезон для грибов сейчас, если они вообще есть в этом мире.
Двигался быстрым шагом, иногда переходя на бег, если позволяла местность, и ворчал на то, что не оставил книги в таверне. Было бы легче. А так у меня в рюкзаке, как у истинного интеллигента, лежали десяток книг, второй револьвер с запасом патронов, да еды на день или два, не больше.
Стоило углубиться подальше в лес, как с ориентированием стало сложно, уж больно густые кроны деревьев смыкались над головой, не всегда позволяя найти солнце на небе. Но при этом лиственный лес был более просторным, не создавая совсем уж густых чащоб, и двигался я даже быстрее, чем рассчитывал.
В первый раз на привал остановился, когда совсем стемнело и идти стало невозможно. Ладно бы это был парк, где поваленные деревья быстро убирают, так нет же, сухостой валялся везде, вынуждая внимательно выбирать маршрут… Ну и возможность заблудиться и уйти не туда тоже присутствовала. А потому, в очередной раз едва не выколов глаз веткой, плюнул и, разведя костер, отмерил ровно половину припасов и принялся готовить ужин.
Спать укладывался с теми же удобствами, что и прежде, при свете костра нарубив веток. Только вот лапника в этот раз не было, а ветки лиственных пород даже сквозь кольчугу и плащ чувствовались как устройство для пыток, впиваясь в тело. Словно на редкой решетке пытался спать…
В итоге крутился на своей импровизированной лежанке не меньше часа, устраиваясь поудобнее и пытаясь найти позу, в которой мог бы уснуть…
– Кья! – Вопль, раздавшийся где-то в темноте, заставил подпрыгнуть с лежанки и распахнуть глаза, словно и не спал.
Где-то рядом раздалось шуршание, и ствол револьвера, который сам собой оказался у меня в руке, уставился в темноту. И словно в насмешку, такое же шуршание послышалось со стороны спины, заставив меня мгновенно развернуться.
– Да ну на хер! – тихо буркнул я себе под нос и, подобрав заготовленный с вечера сушняк, кинул его в костер, туда, где неспешно прогорала массивная лесина, которой должно было хватить на всю ночь.
Пламя разгорелось, давая больше света, вот только толку от этого было немного, поскольку видел я лишь небольшой клочок леса, все остальное терялось в непроглядной тьме.
– Кья! – снова заорал дурниной кто-то, и, дернувшись, я с размаху ударился об ветку, под которой стоял. Подпрыгнул, получается, от неожиданности и даже сам не заметил.
Ночной лес жил своей жизнью, отовсюду доносились звуки, шуршание, а один раз даже топот прозвучал где-то в отдалении, и, плюнув на все, я психанул и полез на дерево, под которым собирался спать.
Нет, на Земле бы я даже не почесался, только подкинул бы дров в костер, прекрасно зная, что человек – это вершина пищевой цепочки и все такое… Но в чужом мире я в этом был не слишком уверен, особенно после того гибрида крокодила с медведем.
Успокоился, поднявшись метра на три и устроившись поудобнее в переплетении ветвей, привязав себя на всякий случай к стволу дерева.
– Кья! – снова заорал кто-то, но я лишь вздрогнул, начиная привыкать к неизвестной голосистой твари.
И вдруг… Прямо на меня откуда-то из темноты смотрели два светящихся алым светом глаза. Причем находились эти глаза сверху, даже выше, чем я сейчас…
Снова револьвер оказался у меня в руке, даже раньше, чем я сообразил, что делаю, но в этот раз цель была четко видна, и оружие рявкнуло, гася эти страшные глаза навсегда. Что-то зашуршало по ветвям, падая, и, спустившись вниз, я осторожно пошел искать агрессора, подсвечивая себе путь горящей палкой, взятой из костра.
Честно говоря, фонарь из импровизированного факела был так себе, но на труп я наткнулся достаточно быстро и скривился от досады, стыдясь своего испуга. Потому что прямо передо мной лежала птица, чем-то похожая на сову, только побольше. Но все равно не настолько большая, чтобы угрожать человеку.
– Ну и хрен ли ты орала, дура? – вздохнул я и, подхватив нечаянную добычу, пошел обратно к костру. Не пропадать же добру?
Остаток ночи прошел спокойно, и я даже успел немного поспать, после того как попытался приготовить свою добычу на костре. Чтобы сэкономить припасы, да и отчасти, чтобы оправдаться перед собой за дурацкое недоразумение… Только вот все равно облажался, и мясо в итоге пришлось выкинуть, съев лишь немного. Уж больно жестким оно оказалось, да и на вкус было практически несъедобным. А потому я решил, что даже если оголодаю, когда кончатся припасы, то трижды подумаю, стоит ли есть такое.
Утро встретил невыспавшийся, с затекшими конечностями и уже привычно замерзший. А потому, спустившись вниз, занялся зарядкой, разогреваясь и разминая мышцы. Затем, закинув рюкзак на спину, быстро пошел дальше, не став даже разводить костер. Готовить все равно было нечего, припасов осталось на одну порцию жидкого супа, а терять время на то, чтобы попить пустой чай, не хотелось. Да и не было уже такой возможности, в этот раз действительно стоило поторопиться.
Росы, кстати, с утра тоже не было, хотя, может быть, под такой густой кроной ее и не должно было быть, но… Я прекрасно помнил уроки деда, который всегда говорил, что если утром нет росы, то днем будет дождь. А это не только мокрая одежда и грязь под ногами, это еще и тучи, за которыми не видно солнца, а значит, и ориентироваться будет невозможно. Надо было хоть компас изобрести, что ли…
С тревогой посматривая на небо, где уже начали появляться тучки, пока еще едва видимые в разрывах между кронами деревьев, я в который раз побежал, решив, что лучше уж выдохнуться сейчас, чем опоздать из-за того, что немного промедлил.
Бежалось не сказать, что легко, но при этом я не задыхался, как когда-то на Земле, все же омоложенный организм творил чудеса. Разве что проклятый рюкзак с драгоценными книжками изрядно мешал, но с этим приходилось мириться, иначе вообще вся вылазка зря прошла бы…
Дождь, поначалу мелкий, моросящий, пошел уже к обеду, и я, злобно шипя на выдохе, ускорился, стараясь пройти как можно дальше, пока с неба не хлынет ливень…
По мере того как дождь усиливался, приходилось замедляться все больше и больше, а потом и вовсе стараться идти под кронами деревьев, благо местная почва, покрытая прошлогодней листвой, хоть и стала сразу скользкой, но к ботинкам не липла.
Стемнело достаточно быстро, но, упрямо стиснув зубы, я продолжал шагать вперед, боясь только заблудиться, но и лес постепенно становился реже… Пока не закончился совсем, неожиданно, словно его обрезали.
– Черт… – Выйдя на опушку, я остановился и, глядя на тусклые огни в далеких окнах, со злостью пнул подвернувшуюся под ноги ветку.
Там, где я должен был выйти, судя по карте, никакой деревни быть не должно. А значит, я промахнулся и сбился с маршрута, причем промахнулся не в дальнюю сторону, а в ближнюю. И значит, что времени у меня меньше, чем я рассчитывал, если конечно вообще не опоздал…
С сомнением поглядев на поле, зеленеющее в сумерках, я вздохнул и пошел вдоль опушки, ища тропинку, чтобы не злить местных вытоптанными посевами. А найдя, побрел по ней к деревне, таща на ботинках толстый слой налипшей земли.
Таверна в этой деревне была, и, соскоблив с ботинок землю подобранной палочкой, я устало вошел внутрь, где, оглядев полупустой зал, сразу же направился к стойке.
– Мне ужин и что-нибудь горячего выпить, – каркнул я охрипшим голосом и, не обращая внимания на мокрую одежду, уселся на деревянный табурет, доставая из рюкзака слегка сырую карту. – И покажи мне, где я нахожусь.
– Мест нет. Все комнаты заняты, – равнодушным взглядом окинул меня трактирщик, но карту в руки взял и даже ткнул толстым, как сосиска, пальцем в место на ней, где находилась эта деревня. – Ужин сейчас принесу, садись за стол.
Кивнув, я переместился за стол, расстелив на нем карту, хмуро прикинул расхождение со своим маршрутом и тихо выругался, но уже не так злобно, как раньше. Получалось, что промахнулся я ненамного и до города оставалось идти половину дня, не больше.
Как ужинал, не помню. Механически зачерпывал ложкой какое-то варево из тарелки, согревающее и съедобное, а больше мне в тот момент было не нужно. Разве что отдохнуть немного, готовясь к новому рывку, но…
Доев, я растекся на стуле, с кружкой чего-то горячего в руках, ловя минуты отдыха, но в какой-то момент понял, что если прямо сейчас не встану, то так и останусь сидеть за этим столом. Надолго, а может, и вовсе до утра. А мне надо было еще вернуться немного назад по тракту и найти место для засады, чтобы завтра встретить магов во всеоружии.
– Спасибо! – Я положил на стол мелкую монету и, поднявшись, закинул за спину рюкзак с отсыревшей литературой. Мелькнула было мысль оставить его здесь, заплатив трактирщику за хранение, но если уж быть честным, то это от лени и усталости. На самом деле мысль была до невозможности глупая.
Во дворе, пока я ужинал, кто-то повесил большой стеклянный фонарь, тускло освещающий двор, и потому я спокойно прошел, обходя лужи, грязь и довольно массивную черную карету, которую поставили прямо рядом с воротами. В прошлый раз в потемках я вообще принял ее за постройку.
– Уроды… – пробормотал я, обходя транспорт по грязи. – Я паркуюсь как могу, мать их…
И лишь у ворот до моего уставшего мозга дошло, что что-то не так, и, медленно обернувшись, я зашагал обратно к таверне, снова обходя злополучную карету. Первую карету, которую я видел за все это время.