С пленниками разбирались Федя с Михой. И получалось у них не очень, если честно. Сказывалось воспитание, наверное. Они уговаривали женщин, успокаивали детей… А в это время мы, стараясь не мельтешить в дверном проеме, лупили в ночь магией и посылали арбалетные болты, больше на удачу, чем в цель. Но к нам пока никто не лез, и это радовало…
– Кайя, сможешь во дворе свет повесить? – запустив очередной диск, я с сожалением понял, что накопитель артефакта снова пуст, и машинально схватился за кобуру, но, выругавшись, отпустил руку. А потом взял и, подхватив ближайшую пленницу, швырнул ее в отверстие подземного хода. – Все вниз, вашу мать! Бегите уже, дуры!
Не знаю, сколько продолжался бы этот дурдом, если бы не вмешательство Моры, прекратившей колдовать и занявшейся принудительным освобождением пленников. Вот уж кто не постеснялся добро причинять и радость наносить! Мора гнала народ к подземному ходу буквально пинками, а там уже и стадный инстинкт сработал, и вся толпа, мешая друг другу, ломанулась в яму…
К тому времени, когда в дверной проем начали активно залетать стрелы, мы уже погасили у себя свет и достали ружья. А дальше бой пошел уже по привычному руслу, разве что никто не пытался нас выкурить, кидая в помещение гранаты. Факел, правда, пару раз закинули, чтобы увидеть наши силуэты, но каждый раз мы успевали столкнуть его в сторону, а там уже, подобрав, кидали в ход.
– Сами тут справитесь? – спросил Мороз, который, пока убирал арбалет, оказался позади и никак не мог поучаствовать в бою. Дверной проем плотно оккупировали мы с Лехой, а когда перезаряжались, наше место занимали Федя с Михаилом. И даже маги, занятые подсветкой двора, менялись, хотя тут и не было особой необходимости. Все же заклинание светлячка не отнимало так много сил.
– Иди! – рявкнул я в ответ, прекрасно понимая, о чем он. – Только убедитесь сначала, что пленники сбежали, а то спалимся!
– Не учи отца… – буркнул Мороз, но я уже не слушал, меняя Федю у дверного проема.
Во дворе, укрываясь за телегами, копошились степняки, иногда быстро высовываясь и стреляя в нас из коротких луков, но особого успеха не имели, поскольку мы успевали заметить противника и укрыться, а то и выстрелить в него раньше. Немного напрягало то, что основная масса врагов нам была не видна, но тут уж ничего не поделаешь. Хотя за это я был спокоен. Что нам могут сделать в таком укрытии да с таким оружием?
Как ушли через ход разведчики, я не заметил, занят был. Но о том, что опрометчиво решил, что тут они не нужны, пожалел довольно скоро. Может быть, если бы в нового противника мы стреляли все вместе, нам удалось бы убить его сразу, не потеряв время и удобную позицию?
Он появился в дверном проеме неожиданно и, метнувшись вперед, рубанул мечом по мне, так, что я едва успел завалиться на спину, уходя от удара… Но успел, и в незваного гостя ударили сразу несколько пуль от моих товарищей. Вот только степняка окутала светящаяся пленка, и пули застряли в ней, практически безвредно клюнув в кожаную куртку, и остались висеть в этой прозрачной защите, словно приклеенные.
Степняк лишь сбился с шага, остановившись на секунду, но это его и погубило. Полыхнув блеском искорок, в грудь врага ударил волшебный снежок, сбивая чужую магию, а следом в то же место выстрелил я, все еще лежа на спине.
– Ага! – рявкнул я и тут же пополз в сторону прямо на спине, отталкиваясь ногами, потому что, пока мы отвлеклись от дверного проема, за телегами стрелков стало больше. И некоторые из них тоже окутались подобной защитой.
– Сияющих в голову бейте! – крикнул Федя, отстранившись из-за чиркнувшей по стене стрелы. – Их с ног сбивает… Мозги встряхивать должно!
С каждой минутой инициатива в бою все плотнее переходила в руки степняков, и вскоре мы стреляли почти не целясь, на мгновение высовываясь из-за укрытий. А у противника все больше людей окутывалось подобным доспехом…
Штурм подвала был делом времени, и как я подозревал, совсем недолгого. Высунувшись для очередного выстрела, я успел заметить, как стрела одного из лучников напитывается магическими искорками и уже сверкает нестерпимо ярко…
– Ложись! – успел рявкнуть я, падая на пол, и в следующую секунду в стену словно снаряд угодил, проделав в каменной кладке огромную дыру, куда мог бы пролезть, не напрягаясь, взрослый человек.
– Держу! – рявкнул Миха, подскочив к дыре, и принялся палить во двор из револьвера, пытаясь остановить врагов. А в пару к нему встала Мора, благо на оружие она полагалась гораздо больше, чем на магию, которой владела откровенно слабо.
Некоторое время в перестрелке сохранялся паритет, но вот в стене уже сияет новая дыра, а потом еще одна… Крыша пока еще держалась, на честном слове, наверное, хотя… Думаю, что ее не обрушили на нас только потому, что степняки не хотели терять живой товар, которому из подвала некуда было деться. И будь у противника время подумать, они бы поняли, что их пленников тут уже нет, и тогда нам бы наступил полный и окончательный финиш…
– Серый! – Крик Феди послышался аккурат в тот момент, когда я перезаряжал винтовку, а я успел подставить ее под удар лишь в последний момент.
Стальная сабля степняка прорубила половину ствола из клея и наглухо застряла в чудесном материале, а я, пнув противника в колено, откатился назад и успел выстрелить из револьвера, но свое дело этот гад сделал, отвлек меня от дверного проема. И вскоре мы отстреливались уже из глубины подвала, а враги использовали стену как укрытие, засыпая нас стрелами через многочисленные проломы.
Некоторое время нас спасала темнота внутри помещения, но долго так продолжаться не могло. Я сидел за одной из колонн, подпирающих потолок, и перезаряжал револьвер, а рядом, скрючившись за какой-то грудой мусора, лежал Миха и ругался на чем свет стоит, перетягивая разодранную стрелой руку.
– Бинт потом сажей вымажи…
– Разберусь, стреляй давай! – рявкнул в ответ Миха, но по бинту грязной рукой мазнул, убирая белое пятно повязки. Сам я даже перевязываться не стал, хотя чувствовал, как по спине течет кровь. Но силы еще были, и двигаться мог, а значит, можно было побарахтаться.
Честно говоря, я уже считал последние патроны и ждал, когда на нас ринется очередной бронированный магией боец, но то ли это была сложная магия, то ли колдовалась такая защита долго…
И все же нам везло, как всегда. В самый сложный момент в нас вдруг перестали стрелять и бой сместился обратно во двор, где часто и гулко захлопали винтовки, собирая кровавую дань со степняков.
Застигнутые врасплох враги падали под ударами пуль, пытались укрыться снова за телегами, но тут уже мы переместились к пробоинам и тоже открыли плотный огонь… И вскоре во дворе остался лишь один человек, окутанный все тем же белым сиянием. На картинках такими рисовали святых, но в это я поверил бы, только если бы не видел измученных и избитых пленников.
– Шаман! – словно выплюнув это слово, произнес Леха и, подняв револьвер, быстро выпустил в светящуюся фигуру все пули. – Вот же… Стреляйте, мать вашу, уйдет сейчас!
Покачав головой, я смотрел, как степняк презрительно оскалился и неимоверно быстро бросился через двор к коновязи, где с разбега запрыгнул на спину быка и, стукнув ногами по бокам животного, помчался через двор к выходу из крепости.
Во дворе все еще хлопали выстрелы, но достать шамана так и не получилось, несмотря на то что стреляли опытные бойцы. Несколько пуль попало и в быка, но тот только быстрее помчался вперед, подальше от злых свинцовых ос, жалящих так больно… В родную степь.
– Ты чего не стрелял? – устало повернулся ко мне Леха, сунув в кобуру пустой револьвер. – Может, и просадили бы защиту…
– Пустой… – пожал плечами я и устало сел прямо на землю. – Глянь, что у меня со спиной, а? Жжется, сил нет!
– Все люди как люди, грудью стрелы встречали, а ты спиной? – ухмыльнулся Леха, мотнув головой туда, где из лаза выбирались Миха с девчонками, но спину осмотрел и тут же скомандовал: – Снимай кольчугу, у меня рентгена в глазах нет!
Как оказалось, стрела попала вскользь и, пробив кольчугу, прочертила мне глубокую царапину на спине. Да так и осталась под кольчугой, добавляя свежих царапин при каждом резком движении.
– Опять! – всплеснула руками Кайя и, тяжело вздохнув, взялась за лечение. А там и Миха со своей рукой подтянулся.
– Вот вы лопухи! – ухмыльнулся Леха, увидев, как из-за колонн к нам хромает Федя. – Так скоро одни шрамы вместо кожи останутся!
– А сам-то! – почему-то обиделась за мужа Мора. – Тебе же стрела в живот попала, я видела!
– Ну и что? – ухмыльнулся наш авиатор и с глухим звуком постучал себя по груди. – Я чего, дурной, что ли, таскать на себе все это железо?
– Погоди! – Я поймал друга за рукав и, расстегнув куртку, увидел на нем до боли знакомый бронежилет, на котором черным маркером было выведено: «Не снимай, убью!» – Вот ты куркуль! А через портал как пронес?
– Так плиты китайские, ни фига не из железа, – пояснил друг. – Я еще брать не хотел, но Ирка как клещ вцепилась, возьми, мол, а то не поедешь никуда.
– Надпись она сделала? – улыбнулся я, вспомнив характер супруги друга.
– А кто же?
Отдыхали недолго и, едва начало светать, взялись запрягать животных в телеги да грузить трофеи.
Быки, которых здесь использовали как гужевой транспорт, отличались от верховых скакунов, как кошка от тигра, и если честно, то к последним никто из нас подходить не рискнул. Уж больно грозно фыркали эти огромные животные, норовя проткнуть острыми рогами любого, кто подойдет к коновязи. Но нам и телег хватило, все равно никто из нас верхом ездить не умел.
– Пусть остаются, – махнул рукой Мороз, с сомнением разглядывая погнутую кирасу, в которую угодил удар копытом одного из животных при попытке подойти. – Тем, кто придет сюда занимать эту крепость, тоже жрать что-то надо. Вот в котел эти чудовища и отправятся. Слышишь, скотина рогатая!
А рогатая скотина между тем насмешливо посматривала на пострадавшего разведчика и наверняка примеривалась, как бы ему добавить. Чтобы не обзывался…
Трофеи, захваченные степняками, даже не осматривали, только покидали сверху на телеги оружие да доспехи убитых, и все. Не хотелось терять время, любопытство можно и дома утолить, не спеша. А сейчас стоило уходить, пока не прибыли степняки или, того хуже, погоня имперцев.
Ну а загрузившись, еще раз проверили оружие да обновили патроны в пустых патронташах, достав из рюкзаков запасы.
– Пожрать бы надо, – с сомнением глядя в сторону ворот в империю, проворчал Мороз. – В степи лучше не останавливаться.
– На ходу пожрем… – махнул я рукой и тут же сообразил, что сморозил чушь. – А, блин… Ладно, что уж теперь…
В итоге, разведя небольшой костер, поставили кипятиться большой котелок для чая, а сами в это время принялись доставать, у кого что осталось от еды.
Быки, уже запряженные в повозки, косились на нас недружелюбно, но ждали, стоя на утоптанной до каменного состояния земле. И я, если честно, слабо представлял себе, как мы поведем такой караван через степь к своей заставе. Именно что поведем, потому как телеги были загружены до предела и вести животных предстояло на поводу.
– А эти твари не кусаются? – опасливо спросил Леха, откусывая от бутерброда здоровенный кусок. Лепешки за это время высохли до дубовой твердости, но если запивать их чаем, то прожевать получалось, хоть и с трудом. – А то и за небом следить, и за окрестностями, и за этой скотиной, чтобы не цапнула…
– У коров зубов нет, – пожав плечами, успокоил его Федя. – То ли нижних, то ли верхних, не помню…
– Уже легче…
И словно в насмешку, один из быков клацнул зубами в воздухе и принялся пережевывать какое-то крупное насекомое, неосмотрительно пролетевшее прямо у него перед мордой.
– Ух ты! – оценил Леха и, покосившись на Федю, покачал головой. – Биолог из тебя не очень…
– А я чего? – скривился в ответ тот. – Биологию мы в школе учили, на Земле. А тут другой мир…
– А можно нам тоже немного хлеба? – наш дружный смех прервал детский голос, послышавшийся из подвала. – Корочку…
– Итить-колотить! – зло буркнул Мороз, подскочив на месте и, мельком глянув на ребенка, стоявшего в дверном проеме, пристально посмотрел на стоявшего на стене часового. – Колька, твою мать! Я тебе глаз на жопу натяну! Чтобы видел лучше, придурок…
– Ты кто? – Первой рядом с ребенком оказалась Кайя и, присев рядом с мальчиком, протянула ему лепешку и свою кружку с водой.
– Салеш… – еле слышно ответил мальчик, вцепившись в угощение. – Так я пойду? Вы же меня не убьете?
На вид ребенку было лет шесть, хотя я в этом вопросе слабо разбирался, своих детей у меня так и не случилось. Но на первоклашку он тянул точно.
– А куда ты пойдешь? – ласково спросила Кайя и растерянно оглянулась на нас. И я ее прекрасно понял. За последние полгода у нее тема детей стала довольно важной, а тут маленький мальчик, один, в диких краях… Как отпустить?
– К сестре, – настороженно глядя на волшебницу, еще тише ответил мальчик и вдруг дернулся бежать в помещение, молча, но решительно.
– А ну стой! – Кажется, Кайя среагировала на одних рефлексах, схватив шустрого мальчугана за шиворот, но тут же отпустила руку, прижав ее к телу. – Ах ты!
За это время я успел подойти ближе, но единственное, что успел, это увидеть, как ребенок скользнул в яму подземного хода.
– Шустрый малыш, – покачал я головой, встав рядом с супругой. – Укусил?
– Камнем острым чиркнул… – с удивлением в голосе призналась жена и показала длинный порез на запястье, уже сочившийся кровью. – Боевой малыш, далеко пойдет!
– Угу, если волки не сожрут… – поджал губы я и, подумав, зашагал в сторону ворот. А потом и вовсе побежал. Туда, где в зарослях мы откопали второй выход из тоннеля.
Примерно на середине пути меня догнала Кайя, а после к забегу присоединился Леха, с винтовкой в руках. Хоть у кого-то хватило мозгов подстраховаться… Не от ребенка, конечно. Но места здесь были дикие, и помимо людей хищников хватало.
Мальчик каким-то чудом успел выскочить из подземелья у нас под самым носом, но споткнулся о корень и упал, пропахав руками землю. При этом лепешка вылетела у него из-за пазухи и покатилась по пыли.
Ребенок отчаянно взвыл и, вслепую отмахнувшись камнем с острой кромкой, кинулся к хлебу. А схватив добычу, развернулся к нам и оскалился, как зверек, уставший, битый, но не сдавшийся.
– Ну и куда ты один пойдешь? – спросила Кайя, которой мы доверили вести переговоры. – И зачем?
– Домой, – буркнул мальчик. – Только вы меня не отпустите, да? Продадите степнякам за траву?
– Херню не неси! – не выдержав, усмехнулся Леха и, перейдя на имперский, продолжил: – И много мы за тебя получим? Хотели бы торговать с этими козлами, никого из вас бы не отпустили. Ты почему со всеми не ушел?
– Я что, дурной, что ли? – буркнул ребенок, удивленно посмотрев на Леху. – Они по дороге пошли. Догонят и опять схватят. А мне домой надо.
– Далеко дом?
– Далеко…
– А на телеге быстрее будет? – влез я в разговор. – Умеешь телегой-то управлять?
– Не умею… – шмыгнув носом, признался малыш, но тут же поправился: – Научусь!
– Ну, тогда пошли с нами, – с ходу поняла меня Кайя. – Поможешь нам управлять одной из телег, а когда дойдем до крепости, получишь эту телегу. Пустую, конечно.
– А долго до крепости? – недоверчиво посмотрев на нас, уточнил ребенок.
– Если сейчас закончим тебя уговаривать, то к ночи будем на месте.
– Ну пошли тогда, чего стоим-то? – с непосредственностью, присущей только детям, заявил малолетка и уверенно зашагал к крепости, туда, где за нами наблюдал почти весь отряд.