Рев командира части было слышно от самых ворот крепости… А если прислушаться, то можно было разобрать что-то про малолеток, которые много о себе возомнили, и вообще…

Но, честно говоря, лично я не прислушивался. Потому что все мое внимание приковал к себе воздушный шар, раскрашенный в бело-голубой цвет. Причем я был больше чем уверен, что этот шар уже видел, и даже более того, его лично клеил из шкуры летающих хищников!

– Леха прилетел! – воскликнул Федя, опередив меня на пару мгновений, и, остановив фургон, побежал к воздушному шару, как мальчишка.

Впрочем, не он один… Вот только добежав, мы обнаружили пустую корзину, в которой сиротливо лежали два рюкзака и винтовка… Между тем рев из окна штаба приобрел новую тональность и внезапно оборвался, а после этого, хлопнув дверью, на крыльцо здания вышел наш друг, помолодевший лет на десять, не меньше.

– О! – Хмурое лицо Алексея разгладилось, а потом и вовсе озарилось ехидной улыбкой. – Привет, школотроны! Скучали по мне?

– Пошел на фиг! – дружно рявкнули мы и синхронно хлопнули друга по плечу, выбивая пыль из маскхалата.

– Полегче, ироды, покалечите! – жалобно попросил Леха, улыбаясь при этом от души. – Ну как вы здесь?

– Плохо… – К нам незаметно подошли Кайя с Морой, и моя супруга коварно сдала нас с потрохами. – Ругаются, злятся, какую-то срочку вспоминают и студентов ко мне таскают на лечение каждый день. То с пулей в… ноге, то с переломом, а то и с башкой разбитой!

– Даже с пулей? – Леха натурально округлил глаза. – Вот это у вас тут дедовщина… В наше время такого не было!

– Ой, все! – махнул рукой я. – Ты сам как? А то нам сказали, что ты уже в степи, мы прилетели, и тебя нет. И главное, никто толком не знает ничего…

– Все они знают! – ухмыльнулся Леха. – Просто злятся немного на меня. Даже не так… Я их немного сильно раздражаю, вот!

– Ну, ты как всегда, – ухмыльнулся Федя. – Так чем занимаешься?

– Воздушной разведкой! – важно заявил Леха и показал на карандаш за ухом. – Вот, карты рисую. Вместе с напарником… Круглые сутки висим над землей и изображаем облачко. Ну, как в песенке Винни Пуха…

– А карандаш тебе зачем? – с сомнением посмотрев на друга, не понял я. – Ты же рисуешь, как я лет сорок назад, когда мне два годика было?

– Обидеть хочешь? А вот фиг тебе! – ухмыльнулся Леха и, порывшись в корзине шара, достал оттуда ящик с накидкой размером с дореволюционный фотоаппарат. – Во! Камера-обскура называется! Ну, немного доработанная нашими светилами науки, из подножных материалов.

– О, фотик! – воодушевился Федя. – Можно портрет забабахать? У тебя же пленка есть?

– Сам ты фотик, неуч! – покачал головой Леха. – Это такая штука… Короче, ты чертежи стеклил когда-нибудь?

– Как это? – не понял сначала Федя, а потом, сообразив, помотал головой. – Не, у меня по черчению отлично было! Сам рисовал.

– Ботаник! – фыркнул Леха. – А я стеклил. И вот сейчас стеклю. Направляешь камеру на то, что надо нарисовать, – и вуаля! Ну, в смысле, зарисовываешь карандашом то, что видишь. Даже не зарисовываешь, а обводишь. Муторно, конечно, но… Обещали, что скоро и фотографии можно будет делать, но пока только обещают.

– Здорово! – покачал головой я. – Хорошо придумали. Ладно, пошли кофейку тяпнем за встречу да посидим немного. Ноги отваливаются. Мы-то, в отличие от тебя, все пешком да пешком!

– Кто на что учился!

Стоило нам дойти до казармы, как к дружной компании присоединился и Миха, оставивший студентов заниматься самоподготовкой. И первым делом, конечно же, уточнил про учителей, которых мы должны были найти в городе.

– Ну вы… – услышав ответ, пробурчал Михаил и тяжело вздохнул, словно все время, пока мы были в отъезде, разгружал вагоны. – Что, совсем никак?

– Может, и есть варианты, но не по нашим финансам, – поморщился я. – Мороз говорит, наши работают над вопросом денег, но меня терзают смутные сомнения… Золото не проходит через портал, остается вариант с торговлей. И что они наторгуют? И когда?

– Угу… – Миха скривился, обернувшись на студентов, копошащихся на спортплощадке. – Нам еще на четыре десятка человек учебу оплачивать через год. Понятно, что все разъедутся по разным концам империи, где-то обучение стоит дешевле, где-то дороже… Но на сорок человек?

– Казалось, нам хана… – многозначительно пробормотал Леха старую присказку. – Оказалось, не казалось…

– Вот и я говорю, что-то у нас все через задницу с этой эпопеей, – буркнул Федя. – Сами бы справились лучше, и без всяких контрактов. А потом и воякам бы помогли безвозмездно. Что мы, не люди, что ли?

– Ладно, вы пока потрындите, а я сбегаю к Морозу, кофе одолжу. – Я поднялся с кровати и поморщился, ощутив, как гудят уставшие ноги. – Скоро буду.

– А он даст? – усомнился Федя.

– А куда он денется? – ухмыльнулся Леха. – Серый за кофе глотку перегрызет! Даже странно, что это не у него здесь запасы волшебного порошка.

– Сам наркоман! – ухмыльнулся я и ушел в штаб клянчить страшное зелье.

Обстановка в штабе царила нервная, бойцы суетились, явно выдвигаясь на усиление, но на вопрос, что случилось, меня откровенно попросили не лезть не в свое дело. Мол, без сопливых скользко… Ну а я что? Пошел сразу к Морозу – отвлекать его от дел важных и неотложных…

– Не дам! – буркнул разведчик, стоило мне открыть дверь. – Ты у меня уже половину запасов употребил!

– Тебе же еще привезут? – Я нагло уселся на подоконник и ненароком заглянул на полку, высматривая вожделенный сверток.

– А если нет? – резонно возразил Мороз.

– Жмот! – буркнул я, но уходить не спешил. – А если я с супругой приду?

– И что?

– Ты откажешь волшебнице? – изобразил удивление я. – Которая спасла Андрюху, да и тебя рано или поздно спасать будет…

– Типун тебе на язык! – возмутился разведчик и нехотя полез в стол, за газетой. – Но много не дам!

– Нас шесть человек! – поспешил предупредить я, высматривая дату на газете. – У тебя еще и пресса свежая?

– Забирай! – поморщился Мороз. – И сгинь отсюда, пока папа не увидел. Злой как собака опять…

– А что случилось? – поспешил удовлетворить свое любопытство я. – У нас проблемы?

– У нас нет. А у империи – возможно… – неопределенно ответил разведчик и совершенно невежливо вытолкал меня за дверь.

– Ну и ладно! – высказался я уже в закрытую дверь. Потом сунул в карман драгоценный сверток и, тихо насвистывая незатейливую мелодию, ушел в казарму.

А наши уже обсудили поход в город и сейчас трепались о местной географии, сравнивая ее с земной.

– Замки, прикиньте? – вещал Леха, пользуясь вниманием компании. – Везде замки. Даже деревни огорожены частоколом… А уж города… При этом ни хрена здесь не средневековье. Чуть глубже в империю, и уже встречаются натуральные промзоны, с заводами. Каменные многоэтажки в городах, водонапорные башни…

– А водонапорки тут при чем? – уточнил Федя.

– Как при чем? – натурально возмутился рассказчик. – Это же значит, что у них водопровод в городах есть!

В общем, народ общался, а я, вытянув ноги, колдовал с кружками, заваривая страшную редкость в этих краях. Которую ценители купили бы на вес золота, но только этих ценителей здесь… Только мы. А вот людям непривычным такой напиток будет отвратителен и непонятен.

– Ух, как пахнет! – Леха первым схватил одну из кружек и, обхватив ее ладонями, втянул носом воздух. – Вот по чему я скучал… больше, чем по пиву! Хотя со здешней жарой…

– А напарник-то твой где? – уточнил я, прикидывая, как делить напиток, на сколько кружек. – Придет?

– Не-а… – скривился Леха. – Мы за эти недели надоели друг другу чуть ли не до драки! Так что он от меня отдыхает. Ну и впечатлениями делится, конечно.

– Если есть с кем делиться, – усмехнулся я. – Там все носятся, как наскипидаренные. Ты-то в курсе, что случилось?

– Да ничего такого… – поморщился Леха. – Степняки границу прорвали и сейчас как раз грабят прифронтовые города. Но отсюда далеко, да и незачем им в эту сторону идти, проще обратно выйти той же дорогой. Заставу-то сожгли…

– А орал он чего тогда? – уточнил Федя. – На тебя же орал?

– Да тут… Короче, вопрос подчиненности и правильной расстановки приоритетов…

– Что?

– Начальство мое, говорю, на земле осталось, а здесь я прикомандированный. Так же, как и вы, кстати, – пояснил Леха. – А местным это не нравится. Им бы вообще хотелось, чтобы я висел над степью в режиме нон-стоп и отслеживал ситуацию с противником. При этом орали на меня как раз за то, что я якобы демаскирую заставу… Хотя прилетел я ночью, и никто меня не видел. У нас даже открытого пламени на горелках нет. Все на магии…

– Бывает, – покачал головой Миха. – Раньше проще было. На Земле в смысле. Командование сидело себе в тылу и не мешало работать.

– Да ладно! – легкомысленно отмахнулся Леха. – Ночью обратно улетим. Мы и сели только для того, чтобы воды набрать да продуктами затариться.

– Хорошо тебе… А тут одни сплошные проблемы, – вздохнул я. – Сейчас еще про оплату обучения напомнили, теперь и с этим голову ломать.

– Так и шли бы к степнякам в орду или что у них там! – ухмыльнулся наш пилот. – Пришел, награбил сколько надо и ушел… Не жизнь, а сказка!

– Да как-то не наш метод, – улыбнулся я. – Максимум экспроприация нетрудовых доходов с врагов народа. Но сейчас нельзя, мы к этим врагам, вообще-то, внедряемся.

– А ведь это мысль… – задумчиво пробормотал Леха и, поставив на стол пустую кружку, стремительно умчался.

– Куда это он? – Федя проводил взглядом друга. – Опять идея фикс?

Вернулся наш авиатор быстро, с несколькими листами бумаги в руках и, сноровисто разложив их на столе, позвал нас к себе.

– Вот! Карта нашего хребта. Или как там эти горы называются? Не суть, короче! Видите, здесь горы полукругом идут?

– Угу… – Мы склонились над рисунками, разглядывая самодельный план местности. – А это что за закорючки?

– Сам ты закорючка! – почти натурально обиделся Леха. – Это лес! Ну как лес… Так, жиденькая рощица… Но подходит вплотную к перевалу, на котором степняки сожгли заставу. И сами кочевники сейчас примерно тут. Их гонит местное ополчение, но по факту, как я понимаю, боя не будет. Выдавят за границу, и все. Уж больно жиденькие силы собрали.

Леха показывал карандашом ключевые точки на карте, рассказывая разведданные, и то, что он хотел нам предложить, вырисовывалось как наяву.

– Если пройти через степь, то выходит намного короче, чем с нашей стороны… – тоже сообразил Миха. – Но мы пешком, а степняки…

– А противник прет на себе награбленное и пленников, – перебил Леха. – И как раз пленники тоже идут пешком. Уже не первый день, между прочим. Бабы, подростки, старики.

– Значит, идут медленно, – кивнул я, прикидывая по карте расстояние. – И много их?

– Пленников? – уточнил Леха. – Или степняков? Хотя да… Воинов у них около сотни, не больше. Но все верхом, и с луками.

– А маги? – тут же подключилась к обсуждению Кайя. – Не может магов не быть!

– Вот про это ничего не скажу… – озадачился Леха. – Но тут как подойти к вопросу. Пара дней у вас точно есть, можно ведь как следует закрепиться. Бывал и хуже расклад…

– Бывал, но не ради денег же… – засомневался я, прикидывая и так и эдак…

– Ну… Можешь считать, что спасаешь людей, а трофеи – это сопутствующее.

– Эти люди – враги, – поморщилась Кайя.

– Ой, да брось! – усмехнулся Леха, оглядываясь на девушек. – Кто враги? Бабы да дети? Перебьете степняков, да пусть валят обратно в империю!

– Или остаются с нами, учить нас языку, – предположил Миха, уже готовый на что угодно, лишь бы с него сняли ответственность за подготовку студентов. – Ну, вдруг найдутся желающие?

– Так, Леха, собирай бумаги, пошли опять к Морозу, – решительно предложил я, вняв голосу разума.

– Не, я туда больше не сунусь. Ну его на фиг! – возмутился Леха. – Опять Егоров орать будет, как потерпевший…

– Мы же не к командиру?

– Да какая разница? Там слышимость между кабинетами знаешь какая?

В итоге командира разведчиков пришлось звать в казарму, уговаривая его выкроить время для важного разговора. Притом, что командир как раз собирался отправить его с бойцами на усиление постов, задача оказалась нелегкая. Но выполнимая. Вот только…

– Шикарная идея! – выслушав наш план, кивнул Мороз, разглядывая карту. – Но нет!

– Да почему? – возмутился Миха, мысленно уже уговоривший освобожденных пленников пойти к нам на службу. – Что не так-то? Если подготовиться, то справимся же!

– И что? – насмешливо переспросил Мороз. – А кто будет пускать под нож освобожденных имперцев? Ты?

– Зачем? – вскинулся Миха. – Их-то за что?

– Для конспирации, мать вашу! – рявкнул Мороз. – Или вы с мечами и топорами степняков грабить отправитесь? Без нормального оружия?

– Вот же…

– Погодите! – поднял руки вверх Леха, прерывая спор. – Не суетитесь! Дайте подумать…

Некоторое время Леха сидел над картой, прикрыв глаза, очевидно, вспоминая подробности местности, а потом, откинувшись на табуретке, смерил нас с Кайей взглядом.

– Можно попробовать сделать все аккуратно, но… Рискованно, – покачал головой он. – Хотя, с другой стороны, вам-то сейчас без риска никак. Это остальные, если не срастется с финансами, могут год перекантоваться, а у вас все на кону, так что решайте сами.

– Чего решать? – нахмурился я, не оценив глубокомысленных рассуждений друга. – Что ты предлагаешь?

– Вот смотри. – Леха придвинул к себе чистый листок бумаги и принялся рисовать, криво, косо, но вполне понятно. – Вот тут сожженная крепость… Дальше идет ущелье, и в одном месте оно проходит вдоль отвесной скалы. Если устроить засаду здесь, то можно и без ружей обойтись. Устроить камнепад, а оставшихся сверху добить из арбалетов. Найдется же десяток арбалетов у вас?

– Найдется, – кивнул Мороз. – Только если бы я вел отряд, то ключевые высоты занял бы заранее, как раз на случай засады. С чего ты взял, что степняки дурнее?

– Вот на этот случай у нас с собой два мага. Ну, маг и Серега, который тоже немного может колдануть… – терпеливо пояснил Леха. – Устроить наверху две засады. Одну на разведку, другую на основной отряд.

– Как-то это все мутно… – пробормотал Мороз. Да и я был с этим согласен, если честно. Нет, идея заманчивая, вот только, как обычно, гладко было на бумаге. А как все пойдет на самом деле…

– Да ладно вам! – ухмыльнулся Леха, разглядывая наши хмурые лица. – Что, в первый раз рисковать будем, что ли? Я с вами пойду, арбалет у меня есть. Ну а не справимся, так отступим, зато с чистой совестью!

– Куда ты с нами? – не понял я. – А полетит кто?

– Да фигня вопрос! – самоуверенно заявил Леха. – Буду сверху отслеживать степняков, а накануне высажусь сразу на место. Уж за сутки Саня не опухнет сам летать. Наоборот, только рад будет!

– Винтовки все равно берем с собой, – внес свою лепту в план Миха. – В крайнем случае решим вопрос со свидетелями. До места еще добраться надо, да и потом… Лучше после решать проблемы, чем лежать в земле из-за того, что не хотел создавать проблем.

– Вы что, уже собрались, что ли? – удивленно поднял брови Мороз. – А одобрение командира?

– А мы зачем, по-твоему, здесь собрались? – ухмыльнулся я и с намеком мотнул головой в сторону штаба.

– Вот же… – отзеркалил мою ухмылку Мороз и, еще раз осмотрев рисунок на столе, кивнул своим мыслям. – Выходим на рассвете, отдыхайте пока. И ни слова никому! Официально мы идем разведать подступы к заставе, ясно? Вы вместе с моими ребятами, на стажировку. Ну или для усиления.

– Само собой! – усмехнулся я, остальные же молча кивнули, улыбаясь в предвкушении приключений.

Мороз ушел, а мы еще некоторое время сидели молча, думая о своем. И если честно, чем дальше я обдумывал предстоящий поход, тем меньше сомнений у меня было. На месте, конечно, будет виднее, но Леха прав. Бывали у нас задачи и посложнее, но справлялись. И сейчас справимся!

– Вот! – улыбнулся вдруг Леха, обводя взглядом всю группу. – Вот теперь это мои друзья! Отмороженные авантюристы, а не какие-то там… А то сидят тут за стенами, киснут да страдают! Жить надо так, чтобы черти в аду забывали подбросить уголек в топку, слушая про нашу жизнь!

– Леха, ты в каких соцсетях такой пурги набрался? – покачал головой я. – Признавайся.

– Да это я так… – смутился мой друг и резко сменил тему: – А давайте я вас со своим напарником познакомлю? А то он задолбал уже кукситься и ворчать… А так – пусть увидит, что ему достался вполне себе вменяемый напарник. Практически золотой! Пусть ему будет с чем сравнить, так сказать!