Как выяснилось, с выкупом долга здесь все обстояло даже проще, чем мы думали. Вот только ничего хорошего из этого не вышло…

– И что, это все? – хмуро оглядев неровный строй душегубов, уточнила у стражника Кайя, которую мы опять выдали за мага, благо к ним в империи было особое отношение. Если не как к благородным, то около того. Во всяком случае, через губу с нами не разговаривали и воспринимали серьезно.

Только помогло ли это нам? Да ничем не помогло, если честно. Потому что все, чей долг можно было выкупить, нам совершенно не подходили. Нет, среди шестерых убийц, осужденных на каторжные работы, было два человека, которые могли бы нам пригодиться. Ну, чисто в теории. А на практике доигравшийся бретер с пустыми глазами убийцы мог бы нас научить фехтованию… А мог и убить, не особо напрягаясь. Вырезать часовых и свалить на все четыре стороны.

Ну а второй вариант… Девушку лет тридцати, с явно ограниченной социальной ответственностью, можно было бы нанять учителем имперского, благо местную школу она закончила, если бы не одно но… И дело было даже не в том, что Кайя прибила бы ее сразу при входе из тюрьмы, нет. Просто эта хрупкая девушка оказалась за решеткой, после того как отравила целую семью, родственников своего жениха, да и его самого заодно. С меркантильными целями, разумеется. И получив наследство, тут же принялась кутить и транжирить, на чем и погорела.

– Это все, кто у нас есть, – пожал плечами стражник и, звякнув ключами, задумчиво пояснил: – Всех полезных разбирают раньше, чем они попадают к нам. Дураков нет гнобить на каторге, к примеру, толкового кузнеца или учителя.

– Вот же…

По сути, в городе нам делать было нечего, благо с транспортом мы разобрались еще вчера, и как раз сейчас Мороз со своими людьми закупал припасы, причем даже не на рынке, а на каком-то складе для местных вояк. Не знаю, была ли такая возможность предоставлена для всех наемников, или сделала свое дело коррупция, да и знать не хочу, если честно. У них свои дела, у нас свои, которые мы так и не решили.

– Что делать будем? – Федя оглянулся на расстроенную неудачей Кайю и незаметно для нее пожал плечами, показывая, мол, успокаивай сам.

– Попробуем в следующий раз, делов-то! – преувеличенно бодро хмыкнул я и, приобняв супругу, успокоил: – Не расстраивайся, ты молодец! Просто понадобится больше денег, ну и… Думаю, придется в следующий раз не в тюрьму идти за людьми, а в суде договариваться.

– А что, так можно было? – удивилась Кайя, не испорченная замашками развитых цивилизаций.

– Выходит, что можно, – пожал плечами я. – Сама же стражника слышала. Но для этого нам надо раздобыть местные деньги.

– Как всегда… – многозначительно хмыкнул Федя. – Не в деньгах счастье, а в их количестве, да?

С финансами на самом деле все было неплохо, во всяком случае, на то, чтобы развернуться, отряду их хватило, но и только. Нет, родное государство грозилось предоставить самое полное финансирование, но тут вмешалась суровая правда жизни. Золото через портал не проходило, так же как железо, и пришлось идти другим путем… И когда этот другой путь принесет результаты – было неясно.

– Ламар сколько смог выдал, – пожал плечами я. – Дальше сами.

– Займемся дуэлями или пойдем на большую дорогу? – Вот что мне нравилось в Феде – это то, что он всегда был полон энтузиазма. А не нравилось то, что энтузиазм этот не всегда совпадал с нашими возможностями. Впрочем, судьба напомнила об этом факте почти мгновенно, стоило лишь вернуться в таверну, где нас должны были ждать остальные.

– Вы где ходите? – рыкнул Мороз, едва мы переступили порог комнаты. – Андрюха ранен, помощь нужна…

Собственно, помощь была нужна только от Кайи, мы же с Федей оказались не у дел и бесполезно мялись у входа, пока нас не выгнали вниз, ждать в зале. И то, что я увидел, пока был в комнате, мне сильно не понравилось…

Андрюха, тот самый боец, кому Кайя ударом магии сломала меч, лежал на окровавленной кровати и едва дышал. Что неудивительно, учитывая пробитое легкое и перетянутую жгутом ногу.

– Что у вас случилось, опять разбойники?

Ребята Мороза сидели в зале, заказав чего-то из еды, но так и не прикоснувшись к ложкам. Неудивительно в общем-то, учитывая, что их товарищ лежал при смерти и было не ясно, выживет ли.

– Поединок, – сказал, словно выплюнул, молодой парень, бритый налысо, но с таким количеством веснушек, что не опознать рыжего было невозможно. – Пьяный в хлам наемник доколупался, а когда получил в морду, вызвал… Мол, оскорбление действием…

– Что ж все так сложно-то? – вздохнул я. – Ну подрались бы, разбили друг другу морды и разошлись…

– Мордобой – это, конечно, хорошо… – покачал головой Федя. – Только он пьянку продолжить не поможет…

– В смысле? – не понял я, но почти сразу же сообразил, вспомнив богатый доспех Андрея и не самый плохой меч в придачу. Он же самое лучшее из трофеев себе выбрал… – Сообразил… Понты наше все, да? Мы вон в рубахах пошли, так никто не докопался. Взять-то с нас, кроме топоров, нечего.

– Не капай на мозги, – попросил один из бойцов, который во время знакомства представлялся, но, если честно, его имя вылетело из головы почти сразу. – Сами уже сообразили, что к чему.

– А чего за лекарем не послали? – сменил тему я, не став раздражать переживающих людей.

– Маг-лекарь в отъезде, а прибывший из местной больницы коновал только руками развел, – поморщился рыжий.

Мороз спустился в зал через полчаса, с таким уставшим видом, словно он сам занимался лечением подчиненного. Хотя… Судя по пятнышкам крови на одежде, может, и поучаствовал…

– Жить будет! – обрадовал он группу и, усевшись за стол, некоторое время молчал, обдумывая что-то. – Вечером выдвигаемся на заставу.

– Почему вечером? – В отличие от разведчиков я решил уточнить. – И почему сегодня? Раненому отлежаться бы…

– Потому что к вечеру каждый алкаш в этом гребаном городе будет знать, что мы легкая добыча! – зыркнул на меня Мороз и, поморщившись, добавил: – Тот хмырь, даже в хлам пьяный, уделал Андрюху легко и непринужденно, играючи. Понимаешь?

– При этом вы все с ног до головы в железе и даже с виду не бедные… – кивнул я. – Логично. А почему вечером?

– Лес лучше бы пройти по темноте, – вместо командира ответил рыжий. – Хорошо бы вообще ночью выйти, так чтобы никто не прочухал… А уж в степи от любого отобьемся.

Рыжий хлопнул себя по бедру, где в кармане угадывались очертания револьвера.

– Ночью не получится, – поморщился Мороз. – Ворота на закате закроют. А утром может быть поздно. Ешьте давайте, и по комнатам. Носу из номеров не показывать до моей команды, ясно?

Видимо, новость о том, что товарищ выкарабкается, улучшила аппетит ребят, и вскоре за столом остались только мы с Федей да сам Мороз, с явным раздражением поглядывающий на нас. А мы что? Сидели, трепались о разном да ждали, пока нам принесут еду, которую как раз готовили к ужину. Может быть, где-то в столице империи или в крупных городах и существовали рестораны, где каждую порцию готовили отдельно, но здесь, в приграничном городе, да еще и в не самой дорогой таверне, об этом можно было и не мечтать. Есть несколько готовых блюд в здоровенных котлах, покупай и ешь. А не устраивает – вали в другое место.

– Странно здесь все с дуэлями этими… – глубокомысленно вещал Федя. – Почему, например, это не запретили, а, наоборот, поощряют? Это ж какая убыль населения?

– Империя, как я понял, постоянно воюет, – пожал плечами я. – Вспомни, сколько их было на островах? А тут еще степь, и еще где-то прямо сейчас бодаются… Вот и растят боеспособное население.

– Да ну, бред же? – скривился Федор в скептической усмешке.

– А ты посчитай, сколько наемников сейчас на границе за гражданство бьются? – прервал свое молчание Мороз. – Выживут – вольются в империю. И так каждый год. По сути, среди них дуэли и происходят по большому счету.

– Угу, конечно! – поморщился Федя. – И вот такой вот выживший отморозок пойдет драконить гражданских и жить за счет этого. Нормально? Что-то не сходится.

– Слушай, вот чего ты доколупался? – буркнул я. – Я-то откуда знаю?

– А знать надо! – покачал головой Федя. – Нам в этой стране несколько лет жить. Пусть и в роли Штирлицев…

Федя отодвинул недопитый стакан с компотом и, резко поднявшись, ушел к барной стойке. В этом здешнее заведение не сильно отличалось от наших, и посидеть потрепаться с трактирщиком или с другими посетителями возможность была.

– Так-то пацан прав. – Мороз проводил Федю взглядом и, покачав головой, пояснил: – Нет, конкретно сейчас это нам никак не поможет, но в будущем пригодится. Стратегически мыслит парень…

– Пацану сорок с копейками, – ухмыльнулся я. – И ни фига он не стратег. Просто его бесит, когда что-то нелогично. Вот прям до офигевания раздражает. Потому и женился только сейчас… Где бабы, а где логика?

– Ну не скажи! – Мороз хмыкнул, но тему развивать не стал, вместо этого спросив про то, что его давно интересовало: – Кстати, про возраст. Как вас угораздило-то? Выглядите же как шпана, студенты и есть…

– А что, в личном деле не написано? – вопросом на вопрос ответил я. – Только не говори, что вас не ознакомили.

– Ознакомили, но там в общих чертах, – пожал плечами разведчик. – Попали, мол, в магическую аномалию и скоро скопытятся…

– Что, так и написано?

– Ну… – вздохнул Мороз. – Нет, конечно. Это я своими словами, сократил немного. А что, неправда?

– Правда, наверное… – вздохнул я. – Начальству виднее. А как угораздило…

К тому моменту, как нам принесли ужин, я успел пересказать Морозу часть наших приключений в другом мире и в общих чертах обрисовал проблему с заражением магией. А там и Кайя спустилась, уставшая, но довольная выполненной работой. Да и Федя вернулся к столу, не иначе на запах жаркого, щедро сдобренного мясом.

– Все, выяснил! – довольный собой Федя плюхнулся за стол и, придвинув к себе тарелку, приготовился есть, но я успел выхватить ложку прямо из-под руки у друга.

– Рассказывай давай! – не обращая внимания на возмущенный взгляд, потребовал я. – Не надо нам тут театральных пауз на перекус!

– Взяли бы и сами все разузнали… – проворчал Федя, но, вздохнув, начал объяснять. – Короче, тут все проще некуда, просто мы не врубились сразу. Есть два вида оскорблений, словом и делом. Ну, это если тебя обматерили или в морду…

– Да поняли мы! – прервал я разжевывания. – Не отвлекайся, а то остынет все.

– Ну так вот, – смерив меня негодующим взглядом, продолжил Федя. – Поединки, соответственно, тоже двух видов: кулачные и с оружием. И выбор за тем, кто вызывает на поединок. Выбрать можно любой вариант, но за слова принято выбирать мордобой, а уже за действия – полноценную дуэль. Можно, конечно, и не так, но общество не поймет…

– И что? – удивилась Кайя. – Ну не поймут, и что?

– Люди стадные животные, – пожал плечами Мороз, опередив Федю. – С хреновой репутацией можно жить, но не там, где каждый второй вооружен и готов тебя прирезать за косой взгляд.

– Примерно так, ага, – подтвердил Федя. – Что еще… А, да! Короче, победитель вправе снять с проигравшего все, хоть до исподнего. Потому до вас и докопались. Броня, она, знаешь ли, дорого стоит. Ну и меч опять же…

– А мы как вчера проскочили? – задумался я. – По-хорошему, меня можно было бы смело на дуэль вызывать?

– Так ты тому ушлепку сотрясение как минимум обеспечил, – хмыкнул Федя. – Какой из него боец после этого?

– А, ну да… – кивнул я. – Ладно, выяснять-то ты ходил не это?

– Про гражданских я тоже выяснил, – пожал плечами Федя. – И там все банально и просто. Не умеешь драться – осваивай профессию, вступай в гильдию и живи себе спокойно. Ну, в профсоюз, по-нашему.

– И что, членов профсоюза нельзя вызывать? – удивился Мороз. – А если такой вот работяга сильно борзый?

– Можно, – мотнул головой Федя. – Но там уже гильдия будет разбираться, и если что не так, то обидчика угробят, не считаясь с затратами. Найдут способ.

– Умно… – покачал головой Мороз. – Но в целом не размахивать по пустякам руками – и можно обойтись простой дракой…

– В целом да, – кивнул Федя. – Кто молодец?

– Где ж ты раньше был, молодец? – буркнул Мороз и, внезапно стиснув зубы, уставился в сторону дверей с нескрываемой ненавистью.

– Что? – Я обернулся, как раз успев увидеть, как в двери ввалилась откровенно нетрезвая компания во главе с наемником в подозрительно знакомом доспехе. – Этот, что ли?

Не ответив, Мороз вдруг злобно ухмыльнулся и, схватив ложку, зачерпнул из тарелки жаркое и, словно школьник в столовой, отправил еду в полет, прямиком в голову наемника. Реакция не заставила себя ждать. Ругаясь на смеси имперского и какого-то неизвестного языка, наемник стремительно развернулся, отыскивая взглядом того, кто посмел учудить такую шутку. И долго искать ему не пришлось…

– Ты это мне? – рявкнул Мороз, вскакивая на ноги. – Поединок без оружия, прямо сейчас!

– Блин… – только и успел выдохнуть я, выскакивая из-за стола следом за разведчиком. – Екарный бабай…

– Да ладно, Серый, все правильно! – В отличие от меня, Федя был откровенно доволен ситуацией и, хищно поглядывая на спутников наемника, разминал руки. – Нашего ранили, надо ответить!

– Как бы потом двоих не пришлось лечить… – поддержала меня Кайя, но за столом не осталась.

Площадка для поединков обнаружилась на заднем дворе таверны и особо ничего сложного из себя не представляла. Просто пятачок земли, щедро засыпанный песком.

Наемник, ранивший утром Андрея, поглядывал на нас с явным превосходством, но к поединку отнесся серьезно. Даже латные рукавицы откуда-то взял… И вышел в круг ровным, почти трезвым шагом.

– Справишься? – с сомнением глядя на закованного в железо бойца, спросил я Мороза, на что тот только кивнул и, не задерживаясь, отправился на арену.

Выглядело все это странно… Мягко говоря. С одной стороны боец в кольчуге, усиленной стальными нашивками, с другой Мороз в одной рубахе и с голыми руками.

– Блин… – повторил я, присматриваясь к наемнику и лихорадочно придумывая повод вызвать его, когда он расправится с разведчиком. Всегда же думаешь, что с любой задачей справишься лучше других…

Бой начался по отмашке тавернщика, покинувшего свой пост ради зрелища, и практически сразу же закончился, к неудовольствию толпы зрителей. Первый же удар наемника Мороз пропустил мимо себя и, схватив нетрезвого противника за руку, швырнул на песок так, что железо лязгнуло. А потом один раз ударил в горло и, поднявшись, уставился на тавернщика, выполнявшего роль судьи, требовательным взглядом.

– Поединок окончен… – вздохнул тот и, сплюнув на песок, ушел обратно в здание.

Толпа, недовольно гудя, двинулась следом, и внезапно мы остались одни посреди двора. Мы и поверженный наемник в Андрюхиных доспехах…

– Ты прикинь, дышит! – удивился Федя, помогая Морозу стаскивать снаряжение с проигравшего.

– Кулачный бой, убивать нельзя… – поморщился Мороз. – Да и Андрея он не стал добивать, хоть и мог. Так что… Но на лекарей ему все равно придется потратиться.

Из города мы выдвинулись уже в сумерках, на двух повозках, из которых тележник соорудил уже опробованные нами фургоны. По сути, ничего сложного или дорогого, просто ребра жесткости и парусина, но с учетом жары, стоящей в степи, все равно получалась неплохая защита от солнца.

Андрюху, которого подлатала Кайя, немного заживив раны и напоив зельями по рецепту островитян, погрузили в одну из телег, перегрузив оттуда продовольствие, сами же шли пешком, перевесив револьверы на пояс. Рискованное, конечно, решение, но в темноте, в лесу… Опять же, по плану на рассвете мы планировали уже быть у подножия гор, а там встретить случайных путников сложно. Зона ответственности нашей заставы. Ну и степняков, чего уж там… Они-то считают эти земли своими охотничьими угодьями.

Впрочем, нам на это было плевать. Лишь бы не лезли в течение года, а уж там сами разберутся.

Надо ли говорить, что я ошибся в своих рассуждениях?