Истребитель «Кобра» (ХР-39) – прообраз «аэрокобры» был создан в компании «Белл» коллективом под руководством Р. Вудса и Х. Пойера. Опытный самолёт впервые взлетел в 1939 г., серийные самолёты поступили в армию США лишь с января 1941 г. В отличие от своих «коллег» самолёт имел несколько странное (для того времени) расположение ряда элементов – мотор в середине фюзеляжа, дверь автомобильного типа, трёхколёсное шасси.
Не имея выдающихся характеристик (недостаточный потолок, невысокая горизонтальная скорость и ряд других), «аэрокобра» «не прижилась» как в ВВС США, так и в Королевской авиации Великобритании, куда поставлялся с августа 1941 г., и… большая часть самолётов попала в СССР (первая партия – 11 самолётов из Великобритании – была доставлена в Архангельск в конце 1941 г.), где они стали одними из самых «уважаемых» – около 100 советских лётчиков, воевавших на «аэрокобрах», стали Героями Советского Союза[452].
Однако на флот (Северный) первые «аэрокобры» попали лишь в октябре 1942 г., войдя в состав 2-го сап, где использовались для ПВО Мурманска[453], и использовались достаточно успешно – в бою с 14 немецкими истребителями десять «аэрокобp» и шесть «харрикейнов» сбили пятерых немцев и потеряли лишь один самолёт. Следующее пополнение во 2-й сап прибыло во второй половине 1943 г., тогда же был переобучен на «аэрокобры» личный состав 255-го иап.
К середине 1943 г. на СФ «аэрокобры» стали использовать в качестве истребителей ПВО – при обороне своих объектов и кораблей от ударов немецкой авиации, а также как истребители прикрытия бомбардировщиков и штурмовиков при нанесении ими ударов по объектам противника. Так, в августе 1943 г. при нанесении удара «киттихауками» (в варианте штурмовиков) по аэродрому Луостари «аэрокобры» блокировали аэродром и расстреливали самолёты противника, пытавшиеся взлететь.
Приведём несколько примеров успешных действий «аэрокобp» на Северном флоте.
13 мая 1943 г. в районе мыса Сеть-Наволок десять немецких истребителей атаковали тральщик Т-899. Прикрывая наш корабль, восемь «аэрокобp» 2-го гвардейского иап уничтожили четыре истребителя противника (капитан З.А. Сорокин, лейтенант Н.М. Диденко, старшина Д.В. Будник и сержант В. Горишный), потеряв один свой самолёт, лётчик которого – младший лейтенант Н.А. Бокий – выбросился с парашютом в районе губы Малая Волоковая и был подобран Т-899[454].
3 июня 1943 г. малый охотник № 124 (МО-124), сторожевой катер № 40 (СКА-40) и катер-тральщик № 411 (КАТЩ-411) на переходе от полуострова Рыбачий в Кольский залив были атакованы 18-ю истребителями противника (моряки сбили два из них). Для прикрытия наших кораблей командование флота направило шесть «харрикейнов» (об их действиях сказано выше), четвёрку «аэрокобp» (ведущий – майор П.А. Панин), при этом в воздушном бою лётчики старший лейтенант М.И. Харламов и младший лейтенант В.А. Бурматов сбили по самолёту противника. Для поиска и спасения сбитых лётчиков немцы направили в район боя «летающую лодку» До-24, прикрываемую 14 истребителями Ме-109. На пепрехват вражеских самолётов были направлены четыре «аэрокобры» (ведущий – майор П.А. Панин) и три Як-1. В завязавшемся воздушном бою наши лётчики сбили ещё шесть истребителей противника, потеряв один Як-1[455].
23 июня 1943 г. при прикрытии удара, выполняемого парой Ил-4 и одним «хэмпденом», по конвою противника (два транспорта и 10 кораблей охранения) в Перс-фьорде, прикрываемого восьмью истребителями, восемь «аэрокобp» 255-го иап в бою с 14 истребителями противника сбили четыре самолёта и потеряли одну машину[456].
В марте 1943 г. «аэрокобры» поступили и на Черноморский флот – в составе 11-го иап (входил в состав 2-й минно-торпедной авиадивизии (мтад) они прикрывали Геленджик, поддерживали наши войска на сухопутном направлении, обеспечивали (прикрывали) бомбардировщики и торпедоносцы при выполнении ими боевых задач, вели «свободную охоту». Отметим, что только за вторую половину 1943 г. «аэрокобры» 2-го иап уничтожили 92 немецких самолёта, потеряв всего 10 своих. К концу осени 1943 г. «аэрокобрами» укомплектовали также 43-й иап ЧФ.
19 апреля 1943 г. при отражении удара вражеской авиации по аэродрому Ваенга-2 шесть «аэрокобp» (ведущий – Герой Советского Союза капитан П.Г. Сгибнев) в бою с шестью Ме-109 и двумя FW-190 сбили четыре «мессершмитта» и один «фокке-вульф» (свои потери – один самолёт). В этом бою младший лейтенант Н.А. Бокий сбил известного немецкого воздушного асса Р. Мюллера, имевшего на боевом счету 91 победу (немецкий лётчик взят в плен нашими пехотинцами)[457].
На Черноморском флоте «аэрокобры» принимали участие во многих крупных операциях по уничтожению противника на земле и на море. Так, в августе 1943 г. «аэрокобры» совместно с бомбардировщиками и штурмовиками нанесли удар по немецкому аэродрому в Анапе, в ноябре того же года, обеспечивая действия нашего десанта, – по позициям противника в районе Керчи, а в дальнейшем – перехватывали вражеские транспортные самолёты, доставлявшие в Крым подкрепления[458].
В ходе Новороссийской десантной операции 1943 г. 10–11 сентября лётчики 11-го гвардейского иап (на «аэрокобрах», ведущие – капитан С.Е. Карасёв, лейтенант В.С. Снесарев, младший лейтенант В.А. Любимов) в районе Цемесской бухты сбили четыре Ме-109, FW-190 и Не-111[459].
В дальнейшем (с лета 1944 г.) «аэрокобры» ЧФ прикрывали наши бомбардировщики (Ил-4 и А-20 «Бостон», пикирующие – Пе-2) при нанесении ими ударов по Констанце. К осени 1944 г. в составе ВВС ЧФ числилось 125 «аэрокобp»[460].
Тактико-технические элементы «Белл Р-39 Аэрокобра» различных модификаций представлены в таблице.
Тактико-технические элементы истребителя «Белл Р-39 Аэрокобра»
В 1944 г. на Северном флоте «аэрокобры» продолжали активно использоваться, в том числе и в качестве штурмовиков. Так, 29.02.1944 г. «аэрокобра» 255-го иап (ведущий – командир эскадрильи Герой Советского Союза капитан В.С. Адонкин) дважды штурмовали аэродром Луостари. В первом налете участвовало шесть истребителей, которые обстреляли самолеты на аэродроме. В повторном ударе было задействовано восемь самолетов «аэрокобра» – они подавили огонь трех зенитных автоматических пушек и обстреляли группу лыжников на дороге Титовка – Большая Западная Лица. Во время атаки самолет командира звена лейтенанта А.П. Горбачева был поврежден, но он продолжал штурмовку на горящей машине, а затем направил ее на позицию вражеской зенитной батареи. В этот же день погиб и Герой Советского Союза капитан Л.И. Елькин. Его самолет («спитфайр») не вернулся из разведки к побережью Северной Норвегии[461].
Всего в состав ВВС ВМФ (до 9 мая 1945 г.) попала 691 «аэрокобра» – на СФ 324 самолёта (было сформировано три полка – 2-й гвардейский иап, 27-й и 255-й иап), на ЧФ – 176 (были сформированы 11-й и 43-й иап), остальные машины входили в состав 3-го учебного иап и в состав морских перегоночных авиаполков[462].
К началу войны с Японией (9 августа 1845 г.) для прикрытия объектов Тихоокеанского флота от ударов авиации противника на Дальний Восток с Северного флота перебросили 27-й иап, а с Черноморского – 43-й иап[463], однако в связи с успешным развитием наступления войсками Дальневосточных фронтов (1-го и 2-го, а также Забайкальского) и, как следствие, бездействием японской авиации, самолёты непосредственно в боевых действиях не участвовали, а привлекались к несению дежурства в воздухе или на аэродроме.
После войны оставшиеся в строю «аэрокобры» подлежали, согласно решению Совета министров СССР, утилизации, однако на практике часть из них прослужила до начала 1950-х гг.