В кабинете Вэя собрались все сотрудники. Рейла понимала, почему она и магистр Фанчи тут. Но зачем директору понадобилась уборщица Лурра, повариха Юми и завхоз Финкер?

Вэй вытащил из ящика письменного стола все бутылочки с серебристыми и фиолетовыми эликсирами. Для восстановления и максимизации контроля. Директор переложил зелья в специальную сумку, лежащую у стола. Обычно он заполнял её и крепил на пояс только для особо опасных вылазок.

Пристальный взгляд Рейлы не остался незамеченным. Директор вскинул брови и чётко произнёс:

— Нельзя недооценивать противника, адепт Дамитри. Никогда.

— Вы собираетесь… — начала она.

— Да. Они либо подчинятся, либо будут уничтожены. Рослан, найди арбалеты с чистыми колбами. Выдай их Лурре, Юми и Финкеру. Затем возьми Кусаку и Ябеду. Добавь им модулей по своему усмотрению. Принял?

— Всё сделаю, — кивнул магистр Фанчи.

Рейла нарочно споткнулась, упав на руки. Лурра и Юми ойкнули.

— Что же вы так на ровном месте, — хмыкнул Фанчи.

Рейла приподнялась на колени и сделала вид, словно осматривает ладонь. Краем глаза она приметила директора, который немного приподнялся из-за стола.

«Сейчас!» — закричал внутренний голос. Рейла, ускорившись магией, мгновенно утащила левой рукой ячеистую упаковку с шестью бутылками. Сердце бешено колотилось, в голове крутилось: «Только бы этот манёвр никто не увидел».

Она держала эликсиры за спиной настолько аккуратно, насколько возможно. «Если хоть маленькая часть бутылки мелькнёт, то я пропала…» Удавалось это с трудом. Она заложила за спину вторую руку, чтобы ни одна бутылка не ускользнула. Максимально выпрямилась, так её положение тела больше походило на позу готовности.

— Пора, — произнёс Вэй. — Я прибуду чуть позже.

Рейла с облегчением подумала, как хорошо, что пока он не заметил пропажи. Правда по весу сумки он вскоре всё поймет, надо действовать на опережение.

— Зачем арбалеты? — спросила повариха Юми. — Что эти хорошие ребята сделали?

— Хорошие… — протянул Вэй с улыбкой. — Так наивно. Хотя… Я им тоже когда-то верил, но Стиан и Дис явно подговорили остальных убрать текущего мэра.

— Вас? Зачем? — удивилась уборщица Лурра. — Вы ведь…

— Довольно! У нас около пяти минут, — директор поднял ладонь. — Действуйте. Рейла и Рослан, вы встретите их на первом этаже. Остальные — ждите перед волшебной дорожкой.

* * *

— Ты! — Стиан показал когтем-иглой на Накета. — Иди первым.

— С чего вдруг? — возмутился тот. — Там стопудово ловушка.

— Проверишь, — хмыкнула Дарби. — Нечего девушек хватать и в предательство играть, показушник.

Накет потёр один из зелёных листочков:

— Так если бы я предупредил, то…

— Не трогай! — во всё горло воскликнул Дис.

Накет отдёрнул руку, как от кипятка:

— Ядовитые?

— Мы не знаем наверняка, — сказал Дис, подняв указательный палец.

— Туман поднимается, — дрожащим голосом заметил Паку.

— Накет, иди! — Стиан снова пригрозил когтем. — Отрабатывай своё спасение!

— И свои косяки! — добавила Дарби.

Накет презрительно фыркнул и осторожно пошёл по деревянным доскам. Каждая немного утопала в грязи под его тяжёлыми ногами.

Туман становился гуще и теперь достигал уровня колен. На лице, а потом и на голове Стиан почувствовал капельки.

— Дождь? — Паку недоуменно посмотрел наверх.

— Там тучи, да, — Дис тоже поднял голову.

— Вот тварь! — донеслось впереди. — Ни фига себе крунекс!

Накет сидел на дорожке, опираясь на руки. Над ним в самом деле возвышалась тёмно-зелёная жаба, ничуть не меньше легковой машины. Всё её тело украшали ветвистые рога, испачканные в тине. У этого крунекса было две пасти, друг под другом. Из нижней изредка выглядывал длинный раздвоенный язык. Сзади раскручивался спиральный хвост, покрытый змеиной чешуей. На кончике было нечто, походившее на большую боксерскую перчатку. Какое грозное оружие прикрыли магистры, оставалось загадкой. Студенты могли выйти из комнаты покалеченными, но обязательно живыми. Вэю и Фанчи нужны фурии, нужна магическая сила.

— Симбионт! — воскликнул Дис. — Наверняка симбиоз с Веуки.

— Чем это нам поможет? — Накет медленно отступал. — Если такой умник, сам эту тварь и бей!

«Тварь», видимо, обиделась, и хвостовая булава влетела Накету в бок, отбросив в густые заросли. Он подтянулся за ближнюю ветку правой рукой, левой он держался за больное место и прерывисто кашлял.

— Меня затягивает, — обречённо произнёс Накет слабым-слабым голосом.

Дождь тем временем усиливался, перерастая в ливень.

«Что дальше? — забеспокоился Стиан. — Надо побыстрее уничтожить крунекса, а то эта рогатая жаба затопит всё».

— Стиан, иглой! — крикнул Дис.

— Ага, подойди к нему, — хмыкнул Стиан.

Крунекс раздулся и угрожающе шипел обоими ртами, создавая странную какофонию, сочетающую шипящие, булькающие и квакающие звуки. Густой белый туман расходился клубами вокруг гигантской жабы, продолжая подниматься выше и выше. Она явно хорошо управлялось с ним. И без магии такая тварь представляла угрозу, а уж волшебная…

Хвост крунекса резко сжался, как пружина, готовая в любой момент распрямится и резко вытянуться. Стиан попробовал ускориться. Нет, ни капли магии не осталось. Нужен отдых, только жаба не позволит помедитировать.

Он вызывающе посмотрел в жабьи глаза. Оранжевые с чёрным-чёрным зрачком. Огромные и красивые, надо сказать. Хорошо бы, такая красота не была бы последним, что Стиан увидит в жизни.

— Помогите… — прохрипел Накет. Трясина затянула его уже по колено.

— Паку, Дарби, к Накету, я атакую, Дис — прикрывай, — скомандовал Стиан.

Крунекс оказался умнее, чем Стиан предполагал. Жаба словно подслушала их план — только Стиан сдвинулся с места, как его руки и ноги опутали крепкие зелёные лианы, выползшие из крон тропических деревьев. Интуиция подсказывала, что их призвала магия крунекса. Иначе откуда им взяться? Разве что магистры добавили сюда живых растений.

Паку рванул к Стиану. Толстяк отчаянно пытался разорвать хоть одну лиану.

— Не надо, помогай Накету! — приказал Стиан, приготовившись атаковать жабу когтями.

Хвост-пружина распрямился, и в Стиана полетела «булава».

«Вряд ли игла проткнёт эту боксерскую перчатку…» — только и успел подумать он. Паку закрыл его собой, отчего оба они грохнулись на деревянную дорожку. Лианы слегка смягчили падение, но затылок трещал, а спина противно гудела.

— Паку, живой? — спросил Стиан.

— Да… — простонал в ответ толстяк. — Хорошо, я мягкий, иначе совсем бы расплю…

Стиан не стал дослушивать шутку, покатился вместе с Паку в сторону, уходя от очередного мощного кросса[1] жабы-боксера. Понятно, чем грозил такой манёвр, но другого выхода не было. Из огня да в полымя, как говорится. Теперь они вдвоём увязли в трясине по пояс. Хорошо, успели затормозить погружение, обняв деревья.

Дождь продолжал усиливаться, хотя казалось, куда уже. Стиан ощущал себя в каком-то бассейне, наполненном грязью. Причём сверху кто-то включил здоровенный душ на максимум, а потом решил, что этого мало, и снял насадку.

Стиан лихорадочно соображал:

«Как выбраться?»

Дис и Дарби вытянули наконец Накета. За водяной стеной и ещё более густым туманом их фигуры различались с трудом.

Испуганный возглас Дарби разрезал непроглядную мглу:

— Ребята, вы где?

— Мы тут! — откликнулись Паку и Стиан.

Крунекс напомнил о себе, издав утробный звук. Очень странный. Одновременно и рыгание, и рычание и квакание.

«Обычные жабы тоже так умеют? — пронеслась шальная мысль. — О чем я думаю? Надо поскорее выбираться из болота, а потом из комнаты. Сюрприз, конечно, нам Вэй устроил…»

* * *

МагистрМ: Вот и у Накета начал контроль ослабевать.

БыкБородач: МагистрМ, нам ещё рано радоваться. Он ещё может добраться до финала, эти слишком держатся друг за дружку.

Цунами: Руф подвёл, сволочь. Так надеялась. Похоже, я одна в пролёте. Ух, как такое бесит!

Борзая: Цунами, говорила я тебе — не лезть туда. Это не наша тусовка.

Цунами: Борзая, да уже ничего не поделаешь. Успела проораться, разбить кружку и прийти немного в себя. Мне теперь минимум год в долг работать.

Борзая: Цунами, если не повезёт, то все три.

Цунами: Борзая, не надо тут неурожаи предрекать.

Гончар: Борзая, в самом деле. Если ХозяинБарона в самом деле ускорил процесс обучения, наше будущее будет безоблачным.

Цунами: Гончар, вам хорошо, ваши ещё в игре.

ХозяинБарона: Гончар, всё-таки рановато инфляцию колб предполагать.

Гончар: Цунами, не стоит спешить. Я верю в Дарби, у неё ещё должен быть полный контроль, но тут всякое бывает. Испытания непредсказуемы до самого финала.

ХозяинБарона: Гончар, иначе было бы неинтересно. Туман и дождь могут поменять расклад.

БыкБородач: Гончар, и вот интересно, что тут сделает чёрная единичка? Трупов и скелетов рядом нет. Для некроудара ей силы не хватит.

МагистрМ: БыкБородач, эти студенты необычные. Они, на минуточку, умеют делать синтез, как огоньки! И всё же в Дарби я не верю. Продолжаю надеяться на Диса.

Трёхглазый: ХозяинБарона, полностью согласен. А нельзя их как-то замотивировать на настоящее соревнование? А то лишь один Руф из ставок вышел.

ХозяинБарона: Трёхглазый, почему нет?

* * *

Мокрые руки Диса и Дарби вытянули Стиана. Футболка, которую Стиан одолжил Дарби, просвечивала, и даже в такой проливной дождь проглядывал чёткий контур её тела. Стиан смущённо отвел взгляд. Да и времени любоваться не было.

Густой туман позволял видеть людей, растения и дорожку на расстоянии в пару-тройку шагов. Тревожило отсутствие даже силуэта крунекса.

— Меня схватил! — донесся приглушенный голос Паку, словно издалека. — Душит… уносит.

— Надо спасать, — глубокомысленно выдал очевидное Накет, — пока жаба не приняла пухляша за пончик.

— Иди ты со своими шутками, — огрызнулась Дарби. — Дай синтез лучше.

На всю комнату прозвучала спокойная и хорошо поставленная речь директора:

— Победитель должен быть один. Тот, кто первый доберётся до выхода, получит приз. Намекну, это очень важная штука для любого человека. Остальные, увы, обойдутся без неё.

Дис сглотнул и повернулся к Стиану. Приятель выглядел невероятно испуганным.

Стиан ощутил сине-фиолетовый шар ужаса внутри, однако фурии не сдвинулись с места. Обессилевшие, они пытались уснуть на нижнем правом ребре, прижавшись друг к дружке. Сейчас между ними не чувствовалось совсем никакой вражды. Кушать они, очевидно, не хотели.

— Хорошо, поспите, — шепнул Стиан. — Я сам со всем разберусь.

Глаза начали слипаться…. Он почувствовал, как падает в чёрную-чёрную пропасть. И отключился.

* * *

Трёхглазый: Недурно. А теперь давайте следить за трансляцией.

БыкБородач: А что он в обморок-то грохнулся?

* * *

Дарби начала ловить падающего Стиана:

— Не сейчас, прошу.

Дис пришёл ей на помощь и поддержал тело. Вдвоём они опустили его на деревянную дорожку.

— Опять в обморок свалил… — процедил сквозь зубы Дис, — а мы разбирайся.

— Придётся его вытаскивать, — сказал Накет.

Дис чуть не поперхнулся от удивления:

— Тебя не волнует, что сказал сейчас Вэй?

— А должно? — приподнял брови Накет. — Он просил шоу, а не следовать дурацким правилам из динамиков.

Рядом послышался громких плюх, в тумане мелькнул большой тёмный силуэт жабы, а потом боксерская перчатка снова влетела в Накета. Каким-то чудом он удержался на ногах.

Дис с досадой и сожалением подумал, что Паку они потеряли. А ещё Стиан в отключке валяется… Невезуха… и это мягко сказано.

— Фиг знает, сколько во мне осталось, — Накет направил треугольник из ладоней на Дарби. — Принимай!

Очевидно, Накет просто доверился Дарби. Дис не понимал, что она могла задумать. Плюс одна фурия многое решит?

Вдруг до Диса дошло. У Стиана тоже было две фурии, и из него так и прёт некротическая энергия, губящая всё живое. А значит, Дарби тоже так сможет!

На каждой ладони Дарби появился очень чёрный и по виду очень плотный сгусток, напоминающий щупальце осьминога. Только очень маленькое, длиной не больше пальца. Через секунду на ладонях стало извиваться с десяток чёрных-чёрных щупалец.

— Да, направь на него! — радостно воскликнул Дис.

— Не сходит с рук! — голос Дарби срывался в истерику. — Никак!

Крик привлек жабу, и новая атака пришлась на Дарби. Та успела закрыть лицо ладонями. Удара не последовало, кончик хвоста крунекса безвольно повис. Рогатая жаба грозно зашипела и заурчала, выражая крайнее недовольство. Она ещё больше раздулась, явно готовясь сражаться до победного.

Дис обменялся взглядами с Дарби. Она кивнула, показав на указательный палец:

— Давай!

«Она имеет в виду… Когтем крунекса? Что ж… У Стиана получилось с тем малышом, получится и у меня… Аргументация страдает, но отступать некуда».

— Ну, быстрее! — подстегнул Накет.

Они рванули вдвоём. Дис слева, Дарби справа. Хищные лианы набрасывались со всех сторон. Чем ближе они подбирались, тем отчаяннее их пытались схватить цепкие растения. Одна лиана всё-таки обмоталась вокруг ноги Диса, дёрнула его назад. Дис упал, впечатавшись носом и губой в дорожку. Потекла кровь, хотелось выть и срочно бежать исцеляться, однако это оказалось не главной проблемой. Только Дис смог приподнять голову, как уперся взглядом в нижнюю пасть с двумя клыками, походившими на сабли.

Вторая лиана обвилась вокруг тела, не оставив шансов выбраться. Он вертелся в разные стороны, кусал растения, пытался повредить их когтем — ни в какую. Всё происходило вроде быстро, но Дис ощущал сейчас время как нечто тягучее и вязкое.

Широко раскрытая пасть приближалась. Ближе. Ближе. Ещё ближе…

«Само-собой эти сабли, наверняка, ядовитые, — думал он. — Неужели пришёл мне конец? Конечно, магистры вылечат, а потом выкачают… Так позорно проиграть… Дарби, Дарби, прошу… справься!»

Пасть резко захлопнулась и сморщилась. Рядом стояла на коленках Дарби, у ног валялись сгнившие растения. Она легонько хлопнула по лианам, опутавшим Диса. Те высохли и ослабели. Что и говорить, с некротической энергией она управилась куда лучше Стиана.

Чёрные сгустки на ладонях Дарби сначала уменьшились, а потом вовсе пропали. Значит, у неё или у Накета закончился контроль.

Дис тяжело дышал, тело немного дрожало:

«Вот и всё, мы все высосаны досуха….»

Жаба повернула морду. Выглядела она теперь странно, рядом с пастью и глазами кожа напоминала копчёную рыбу. Цвет в этих местах тоже поменялся, но из-за тумана сложно было понять на какой. То ли серый, то ли чёрный, а, может, коричневый. Явно не тот тёмно-зелёный, который остался в других местах.

Дис не стал ждать. Не дал ей опомнится и всадил коготь туда, куда смог попасть, рядом с пастью. Жаба истошно взревела, морда и хвост обвисли, как тряпочки.

Дис с облегчением вытащил коготь. Очертания зелёного символа у основания иглы поменялись. Он помнил простые числа из учебника по языку дзета-параллель-57. Теперь там указывалось четыре.

«Логично… Плюс одна фурия».

— Надо забрать Стиана, — Дис обернулся к лежащему товарищу.

— Он двигается! — чуть ли не завизжала Дарби.

— Живой, гад, — сплюнул Накет.

Одна из досок влетела прямо между глаз чудовища. Как Накет умудрился её отломать? Дальше в жабу полетели камни и ветки. Дарби поддержала эту странную атаку.

Крунекс беспокойно отрывисто крякал и квакал, подёргивая мордой.

«Была не была!», — сказал себе Дис и всадил в жабу коготь ещё раз.

На этот раз чудовище распласталось, не шевелилось. Накет уверенно подошёл к жабьему телу и пнул ногой:

— Мёртв.

— Почему один укол её не убил? — спросил Дис.

Дарби и Накет лишь пожали плечами.

«Как же так? Стиан всегда одним ударом справлялся. Может… иглы не такие сильные? Тогда они магистров не возьмут…»

От мыслей отвлекли недовольные стоны — Накет беспардонно тащил Стиана за ноги.

— Накет! — возмущённо воскликнула Дарби.

— Что? — развёл руками тот. — Нормально его не разбудишь.

* * *

В чувство Стиан пришёл оттого, что его кто-то тащил по мокрой и грязной деревянной дорожке. Это не было больно. Скорее, очень неприятно. Дождь прекратился, туман медленно рассеивался.

— Вдвоём мы могли бы перетащить! — послышался недовольный голос Диса. — На фига ты…

Стиан открыл глаза. Накет, очевидно, заметил это:

— О, давай просыпайся. Экстренное пробуждение!

А потом добавил ехидно:

— Эй, лидер, мы без тебя уже справились.

Голова раскалывалась, в висках противно стучало. Стиан присел. Впереди лежало обмякшее тело огромной жабы с искорёженной сухой мордой.

— Где Паку? — спросил Стиан.

— Его утащили, — вздохнул Дис. — Мы ничем не смогли помочь.

— Ага, — кивнул Накет. — Ты тут всё самое интересное пропустил.

— Не падай больше в обмороки, пожалуйста, — Дарби ласково погладила Стиана по шее.

— Будто это от меня зависит, — съязвил Стиан в ответ. — «Правда, я сам виноват. Разрешил фуриям поспать».

Чёрные птицы сейчас казались бодрыми и полными сил. Они также сидели на ребре, только с открытыми глазами, совершенно не пытаясь уснуть. Одна из них похлопала крыльями, как бы разминаясь.

«Перезагрузились… Вот и славно».

— Зато… кажется, у меня контроль восстановился, — тихо пробормотал Стиан.

Накет хлопнул ладонями:

— Супер! Хоть у одного будет магия, я подчистую выпит.

— У меня, возможно, немного осталось, — сказала Дарби. — Представляешь, я тут некротической энергией подсушила жабку! Как ты тогда кактус!

Дис повернулся к Накету:

— Почему у тебя так долго контроль не кончался?

Накет развёл руками:

— Тренировки… Или повезло с генами.

Дис скрестил руки на груди, задумчиво уставившись на надпись «Выход»:

— Теперь нам ничего не помешает? Как считаете?

— Давайте проверим, — предложил Накет. — Что нам остаётся?

Они с трудом перелезли через труп жабы, который перегородил путь. Обходить не стоило, слева и справа — вязкая трясина.

— Кто первый? — спросила Дарби.

— Давайте я, — безразличным тоном ответил Накет. Возможно, он только притворялся, что ему всё равно.

— Нет, нет, — покачал головой Дис. — Вдруг это правда важно? Кто первый выйдет, тот и победитель.

— Тогда я голосую за тебя, — сказала Дарби. — Ты победил крунекса.

— Спасибо, — Дис слегка поклонился, — но ты тоже очень помогла.

Накет хмыкнул:

— Да, да, а без меня у Дарби синтеза бы не вышло. Мы все хороши, только Стиан без дела провалялся.

— Хватит спорить! — громко сказал Стиан. — А то нас тут всех оставят. Дис, открывай. Пусть Вэй сам определяет победителя.

Дис толкнул дверь. Она на удивление легко поддалась. Каменная лапа потянула его за футболку вперёд.

Горгулья!

Ещё одна затянула Дарби. Стиан выставил когти, готовясь к новому сражению.

— Выходите, выходите. Пойдём за призами, — послышался приторно-ласковый голос Фанчи.

Магистр стоял за дверью, облокотившись на одну из горгулий Вэя. Для Стиана и Кусака, и Ябеда — на одну морду. Пузатые, белые, из головы торчит рог. Важнее, что мраморные монстры держали Дарби и Диса. Их глаза, точнее отверстия под глазницы, безжизненно уставились на «победителей».

Стиан с опаской вышел в коридор. За ним Накет.

Неподалёку от Фанчи стояла Рейла. В джинсах, майке, волосы собраны в хвостик — слишком просто для неё. Она раскачивалась взад-вперёд, заложив руки за спину.

На полу блестел лакированный паркет, на стенах мозаикой выложены тропические леса, а вдоль них несколько настоящих низких пальмочек — всё пылало роскошью, как и везде в особняке. Даже наличие всего одного маленького окна не портило впечатление, будто находишься в холле люксового отеля.

Пальцы Стиана дрожали, а вместе с ними дёргались когти-иглы.

«Где мы? Почему я здесь никогда не бывал? Наверное, это под входом на испытания. Значит, это надо где-то после столовой свернуть, почти у библиотеки… Стоп, куда меня уносит? Зачем мне сейчас об этом волноваться?»

— Что будем делать? — шёпотом спросил Накет.

Взгляд Диса устремился к его девушке:

— Рейла… ты за них?

Он не получил ответа, безвольно опустил голову.

«Неужели сдался?» — не верил Стиан. Он пока не готов был поднять белый флаг и покорно пойти за Фанчи и Рейлой.

«Они лучше управляются с магией, ничего не выйдет. Рейла к тому же умеет становится очень быстрой. Как и я теперь… Если повезёт их уколоть, то всё получится. А что с горгульями делать?»

Рейла показала жестом закрыть дверь. Накет подчинился.

Стиан бросил короткий взгляд на правую руку. На основаниях двух когтей было два символа: красный и оранжевый.

«Красный цвет. Что я сделаю с ним? Там вроде бесполезный ветер, мало силы. Оранжевый. Против Рейлы вряд ли выстою, её огонь сильнее. А что если…»

У Стиана был свой собственный чёрный цвет. Он представил страх как сине-фиолетовый шарик, готовясь подкинуть фуриям лакомство. Птички вытянулись, предвкушая скорую трапезу.

Вдруг силуэт Рейлы моргнул, и шарик страха схлопнулся. Стиан не успел даже толком испугаться, что она может его схватить, Фанчи уже оказался на полу без сознания. Рейла вырубила его внезапно и быстро, как тогда Стиана на тестировании.

— Так ты… всё-таки за нас? — радостный Дис поднял голову.

— Разумеется, — Рейла ласково провела ладонью по щеке Диса. — Кусака, Ябеда, отпустить!

Горгульи повиновались. Дис и Дарби теперь были на свободе.

— Люблю счастливые концовки, — Дарби растирала локти. Наверное, горгулья слишком сильно её сжимала.

— Рано так говорить, вам ещё убежать надо. — усмехнулась Рейла. — Кусака, Ябеда, протокол задержания до возвращения директора магистра Вэя. Два нуля, три, семь, четыре.

— Что за протокол ещё? — удивился Стиан.

— Вэй оставил. Не доверял он последнее время Фанчи.

Горгульи осторожно подняли магистра подмышки и потащили к стене. С тихим металлическим постукиванием на пол выкатился шарик медного цвета.

— Онифрин! — воскликнул Стиан и поднял переплавленную пулю, когда-то принадлежавшую Накету. Именно из этого сплава Онифриновый молот изготавливает всё оружие и боеприпасы. Именно им можно заблокировать магию любого мага. Как говорят, даже члены Ассоциации Могущественных Магов (АММ) опасаются онифрина. Против Вэя такое точно должно сработать, осталось придумать, как подобраться к нему.

Рейла равнодушно взглянула на находку:

— Не думай, что это тебе поможет. Вэй только посмеётся.

— Пусть смеётся, — Стиан отправил шарик в карман.

— Лучше сразу бежать. За мной, — Рейла махнула рукой на себя.

— А остальные? — растерялась Дарби. — Что с ними?

— Вэй их уже забрал.

Дис обеспокоенно заглянул в глаза Рейле:

— Они живы?

— Не знаю. Идите за мной, иначе нас Вэй догонит.

Они подчинились, потому что другого плана пока и не было. Стиан судорожно соображал, может ли он помочь проигравшим. Главный вопрос: выкачал их Вэй или пока нет?

Накет обернулся, взглянув на схваченного Фанчи:

— Горгулий возьмём?

— Пусть его держат, — ответила Рейла, продолжая идти. — Это горгульи Вэя, его приказы в приоритете.

Впереди через проём виднелась столовая. Рейла хлопнула по одной из плиток с розочкой на стене. Та открылась, за ней оказался ящик, наполненный эликсирами. Четыре серебристого цвета и два фиолетовых.

— Серебристые восполняют контроль, фиолетовые усиливают, — скороговоркой произнесла Рейла, передав Дису бутылки.

— Заначка? — ехидно поинтересовался Накет.

— Пейте, — приказным тоном потребовала она. — Без глупых вопросов.

— Стиан, давай фиолетовую, — сказал Дис. — Будь, что будет.

— А нестабильность? — удивился Стиан.

— Пей! — повторила Рейла. — Времени прям в обрез.

— И ты, Дис, тоже фиолетовую, — Дарби уже пила серебристую жидкость. — У тебя есть коготь.

Дис кивнул и залпом выпив фиолетовую:

— Вкусненько.

А потом и серебристую.

— Супер! — расправил плечи Накет после своей порции. — Снова в строю, как нормальные волшебники.

Стиан вертел последнюю серебристую бутылку:

— У меня есть ещё силы.

— Пей, пей, — нетерпеливо подгоняла Рейла. В итоге не выдержала, захлопнула дверцу-плитку и отобрала бутылку: — Потом разберёмся.

Они добрались до столовой и направились прямиком к выходу.

— Рейла, нельзя без остальных, — напомнил Дис.

— Да, нельзя, — остановилась Дарби.

— Не геройствуй, — Рейла кинула им по куртке. — Накиньте, а то окочуритесь.

Стиан накинул куртку, чтобы хотя бы не оставаться с голым торсом.

— Но… — пытался возразить Дис, тоже одевшись. Их примеру последовала и Дарби, растерянно глядя по сторонам.

— Замолчи! — огрызнулась Рейла. — Ты не слабоумный, Дис! Нам срочно надо валить.

Она резко открыла входную дверь и тут же отпрыгнула в сторону, успев толкнуть вправо ещё и Диса.

В полуметре от головы Стианы мелькнула странная почти прозрачная и толстая стрела. Впрочем, врезавшись в лестницу, она только со стуком съехала по ступенькам вниз. Снаружи, в заснеженной шапке и серой куртке, стоял Финкер с арбалетом. Он достал из-под ложа арбалета ещё один болт, подозрительно напоминавший колбу. Пустую. Сомнений, зачем это оружие нужно, быть не могло. Если Финкер попадёт в кого-то, его ожидает смерть.

Тут сработала реакция у Стиана и навыки рукопашного боя. Провёл контроль через иглу с оранжевым символом, ускорился, выбил у Финкера арбалет. Стиан сделал пару шагов назад, целясь в завхоза.

— С дороги, — рявкнул Стиан.

Финкер поднял руки и хмыкнул:

— Мне ничего не будет. Я не маг.

— Проклятье! — вдруг выругалась Рейла.

Стиан быстро обернулся, посмотрев, что же сзади. По лестнице спускался Вэй, а за ним каменные волки.

— Накет, смотри за Финкером, — скомандовал Стиан, развернулся и направил арбалет на директора. Спину продувало морозным воздухом, куртки на голое тело явно было недостаточно.

Из-за раздачи появились уборщица Лурра и повариха Юми. Арбалеты они держали менее уверенно, чем Финкер, однако не стоило их списывать со счётов.

«М-да… не в нашу пользу… — Стиан крепче взял арбалет, палец держал на курке, прицел ровненько на Вэе. — Попаду? Не попаду? Вариантов нет, надо попасть. Ещё одна колба в запасе есть. Нет, надо сейчас. Чуток ближе подойдите, магистр Вэй».

Директор наконец спустился с лестницы. Наряд почти официальный: в чёрных брюках, чёрных блестящих туфлях и белой рубашке, но с расстёгнутым воротником. За ним шагали четыре здоровенных каменных волка. К бокам зверей каменными наручами были прикованы проигравшие. Тут были все, даже Фаши, выбывший первым, даже Паку, которого куда-то утащил крунекс, и Пуфик, который пока оставался пушистым пёсиком. Мимика дополнительно обмотали проволокой медного цвета. Наверняка онифриновой, иначе он бы нашёл миллион способов сбежать.

— Никого не забыли? — Вэй язвительно показал на студентов.

— Сделай что-нибудь, Стиан! — крикнула Олиси.

— Помоги! — поддержала её Оби.

— Валите! Пока есть шанс! — крикнул Фор.

— Они не будут! — возмущённо перебил Паку. — Они не такие!

— Ребята-а-а! — радовался Руф. На лице его девушки, Ирси, тоже промелькнула слабая улыбка.

Фаши и Рум угрюмо молчали. Стиан почему-то ощущал в этом: «Как ты мог нас обмануть?»

— Все высказались? — холодно уточнил Вэй.

— Нет! — отозвался Пуфик. — Дружище, у каждой букашки всегда получится сбежать!

— Допустим, — хмыкнул Вэй. — Только вот цитату ты переврал.

«О чём он вообще? — смутился Стиан. — Бред какой-то. Если он пытался подбодрить, выбрал бы что-нибудь получше».

— Букашки, Стиан! — снова крикнул Пуфик. — Не мы! Мы не букашки!

Из волка вырвалось каменное щупальце и обмоталось вокруг пасти мимика.

— Молчать, — угрюмо произнёс Вэй. — Мне надо со Стианом поговорить. Видишь, он на меня направил арбалет, готовиться меня убить. Дай мне пару слов перед смертью вставить, а?

«Издевается. Прям измывается надо мной. Так уверен в своей мощи? Или всё-таки боится, что я нажму курок, а он не успеет среагировать?»

Стиан чувствовал, как напрягаются мышцы, как он потеет. Волновался, что происходит сзади. Почему друзья молчат? В ступоре? Накет держит Финкера? Какое положение дел? Хотя бы в спину перестало холодом дуть, уже хорошо.

Поворачиваться было нельзя. Приходилось смотреть прямо и слушать дыхание людей сзади.

«Сколько там наших? Непонятно… Огоньки не подтянулись? В открытую-то дверь… Зимой темнеет быстро, а я потерял счёт времени на испытаниях».

Вэй смотрел спокойно, равнодушно. Со своим обычным каменным выражением лица. Такое Стиан видел ещё при первой встрече, когда кандидат в мэры, а теперь уже мэр, помогал с ремонтом общежития после ярмарки-катастрофы.

— Стиан, ты понимаешь, каковы твои шансы? — спросил директор. Он мог спокойно наколдовать огромные каменные руки и сбить Стиана, но он почему-то не делал этого.

«Хорошо, переговоры, так переговоры».

— Я довольно меткий, — сказал Стиан, ощутив, насколько глупо это могло звучать. «Меткий? А у директора вообще плохо с реакцией? Ладно… ускорюсь и сразу второй выстрел будет, не успеет моргнуть, лежать будет. Дурак я, надо было валить его сразу, исподтишка уколоть когтем». Правда в том, что тогда, давно, он не мог. Тогда Вэй не держал в заложниках его друзей. Теперь Стиан не отступится перед убийством, Лаксим был нечаянной жертвой, а Вэй — натуральный злодей.

— Тогда чего ждёшь, — развёл руками директор. — Стреляй, если веришь, будто я не справлюсь. Слабо? Брось ты этот арбалет, не поможет. Давай поговорим цивилизованно.

— Нет, не бросай! — крикнула Дарби. Её голос приободрил Стиана. Сзади вроде всё было по-прежнему. Все просто молча стояли и выжидали момента. Сигнала. Например, выстрела. Когда он нажмёт на курок, всё и начнется. Глупо верить, что точно закончится в их пользу, но и глупо не попробовать.

— Он блефует, — рявкнул Накет. — Хватит базарить, мочи тварь!

— Нет, магистр Вэй, — твёрдо сказал Стиан. — Простите, но мне спокойнее общаться так.

— Дерзкий какой… Ладно, — директор подал знак Лурре и Юми, чтобы те опустили арбалеты. — Я, пожалуй, уменьшу давление на тебя.

— Что вы добиваетесь? — удивился Стиан.

— Я? — ухмыльнулся Вэй. — Серьёзно? Это не я целюсь в тебя, а ты в меня.

— Тогда отпусти всех, — Стиан показал арбалетов на каменных волков с прикованными студентами. — «Если он предлагает озвучить мои требования, я сделаю это. Пусть выполняет».

— Кого? Их? — Вэй указал на прикованных Фаши и Рума. — Или их? — на Руфа и Ирси. — Или вот этого болтуна? — на Пуфика.

— Отпусти всех! — встряла Дарби.

— Какие вы смешные… — Вэй расплылся в улыбке. — Мне не очень-то нужны бракованные единички, но эти опасны. Вытянем из них магию, посмотрим, есть ли хоть одна нормальная…

Стиан скривился.

— Тебе не нравится? — Вэй приподнял бровь. — Я предлагаю сделать по-честному. Добрались до конца вы вчетвером. Значит, вас и помилую. И Рейлу тоже. Несмотря на то, что она прячет утащенные у меня бутылки. Да, да, адепт Дамитри, я знаю. Ошибки у всех случаются, просто не повторяй. Твой любимчик живой останется, тебе не придётся больше изворачиваться и лгать мне.

Вэй подошёл к волку с Фором, Паку и Пуфиком. Ласково почесал пёсика по пузику:

— Его тоже оставлю, в память о…

«Идеальный момент!»

Стиан нажал на курок. Болт полетел прямиком в магистра Вэя.

[1] Кросс — в боксе прямой удар рукой, которая находится дальше. Сложно сказать, подходит ли это для атаки хвостом, но он как раз сзади.