«Ускорение и ставим новый болт», — Стиан готовился к неудаче. Как учил тренер: «Подготовленная связка ударов всегда эффективнее, чем одиночный».

Директор не повернулся, даже бровью не повёл. Вэй невозмутимо встретил снаряд своей коричневой магией. Паркет внизу треснул, а вокруг Вэя вырос каменный кокон. Колба глухо звякнуло о преграду и отлетела. Даже ускоренный магией, болт не смог выполнить свою миссию.

«Второй раз стрелять бессмысленно… И онифрин вряд ли такое пробьёт. Мы попали…»

Кокон преобразовался в некое подобие человеческой фигуры. В новой «броне» Вэя появились отверстия для глаз и рта. Узкие, попасть в такие — задача не из лёгких.

— Вот жук! — донесся голос Накета сзади.

— Не дави так, — возмутился Финкер.

— Перестань рыпаться тогда, — огрызнулся Накет. — Зачем стрелял?

— Мне приказали. Вы опасны для общества!

— Чьего общества? — хмыкнул Накет. — Магистров-убийц?

— Что за ерунду ты… — сдавленно протянул Финкер.

— Сдавайтесь, — холодно сказал Вэй. — У нас разные весовые категории.

Рейла выдвинулась вперёд, теперь её было видно. Стиан продолжал держать директора на мушке, хоть и чувствовал бесполезность этой затеи.

— Мы обречены, Стиан, — еле слышно сказала Рейла. — Сюда бы тёмно-зелёного мага…

Каменная рука директора жестом показала уборщице и поварихе поднять арбалеты. Лурра и Юми подчинились, направив оружие на победителей испытаний.

— Не в того целитесь, — вызывающе произнёс Стиан. — Убийца он, а не мы. Магистры каждый год выкачивают магию из выпускников, убивая их. А вы и не замечаете⁈

«Эх… „В конце вас, конечно, ожидает приз“ — как же нас обманули…», — грустно сказал Стиан про себя.

— Лурра, о чём он говорит? — повариха недоуменно посмотрела на уборщицу.

Та гордо вскинула голову, тряхнув высоким жёлтым кустом волос:

— Зубы нам не заговаривай!

— Он правду говорит! — вклинилась Дарби. — Чистую!

Лурра перевела арбалет на Рейлу:

— А вы, адепт Дамитри, почему с ними?

Рейла опустила ненадолго глаза:

— Я сама в этом участвовала. Пусть и косвенно. Принимала…

— Хватит! — громко прервал её Вэй. — Тебе кто мозги запудрил, Рейла? Эти колбы убьют любого мага, да, но у нас тут учебное заведение, а не скотобойня.

— А вот и нет! — выставила грудь вперёд Рейла. — Давай прихлопни меня! Только докажешь, что я права.

— Сговорились… — фыркнул Вэй. — И кому вы верите?

— Стиану! Стиану! — закричали прикованные студенты. — Он взломал сеть магистров и…

Каждому заложнику замотали рот каменной повязкой. Так же, как недавно Вэй закрыл пасть Пуфику.

Каменная фигура обратилась к персоналу:

— Лурра, Юми, Финкер, кому вы больше верите? Им? — Вэй указал на студентов. — Или мне, вашему боссу? — показал на себя.

Лурра перевела арбалет на директора:

— Не знаю, что тут творится, но дай им высказаться! Или я не поверю ни единому вашему слову, магистр Вэй!

Юми тоже нацелилась в директора:

— Признавайтесь, куда делись все старые студенты? Я не смогла связаться ни с одним! Покажите, что они целы, и вам поверю!

Финкер растерянно добавил:

— Если задуматься… Это звучит… правдоподобнее, чем…

Стиан почувствовал тряску, а потом услышал грохот сзади. Он невольно обернулся на секунду. Накет сидел на полу, а Финкер лежал. Из носа завхоза текла кровь.

— За что я вам плачу⁈ — рявкнул директор. — Чтобы держали рот на замке! И подчинялись мне!

Юми ужаснулась:

— Что ты с ним сделал⁈ Он живой?

— Давно стоило взять волшебников в работники, — хмуро заметил директор.

Вэй раньше казался Стиану сдержанным, но сейчас магистр явно действовал на эмоциях.

— Синтез, скорее! — крикнул Дис Рейле и бросился к завхозу.

— Ку-уда? — взревел Вэй. Каменная стена, выросшая из пола, преградила путь приятелю.

— Дай его вылечить хотя бы! — отчаянно крикнула Рейла. — Перестань быть животным!

Вэй опустил стену:

— Ладно, ничего мне этот старик не сделает. Только без выкрутасов, я слежу за каждым вашим шагом.

Стиан не оборачивался, старался не сводить глаз с директора:

«Хоть бы Финкера не сильно задело! Дис должен справиться, всегда получалось с лечением».

Через минуту Дис крикнул:

— Там! Глядите, на лестнице!

Сверху струился знакомый тёмно-синий свет.

«Сапфира? Но как?» — изумился Стиан.

— Помос-сшь нуш-ш-на, ос-с-столопы? — прошипел клыкастый светящийся череп. Сапфира витала в воздухе в нескольких метрах от Вэя.

Директор в каменной броне обернулся:

— Что тут делает огонёк? А ну-у-у брысь!

От «брони» Вэя отделились несколько каменных осколков и полетели в сторону огонька. Сапфира ловко уклонилась. Скорее всего, Вэй не думал её ранить, только старался напугать.

Стиан дёрнул за рукав Рейлу:

— Гаси свет! Срочно!

Она словно поняла его идею, ускорилась магией и метнулась к деревянной плитке на стене, попутно успев открыть входную дверь. Рейла отодвинула плитку-крышку, щелкнула выключателями, в столовой стало темно.

«Сроду бы не догадался, что выключатели там».

Как Стиан и надеялся, эффекта пришлось ждать недолго. На свет начали подтягиваться огоньки с улицы. Огромная стая клыкастых черепов.

«Молю, чтоб они оказались на нашей стороне!» — на всякий случай Стиан отошёл от прохода, вжался в стену.

Тем временем директор продолжал воевать с Сапфирой. Обругал огонька-даму парочкой крепких словечек и добавил:

— Где этот Фанчи? Почему он не следит за ними? — горсть больших камней откололась от «брони» и полетела в Сапфиру.

В этот раз она не смогла увернуться. Один снаряд всё-таки сбил её, Сапфира упала на лестницу.

— Ма! — раздалось сверху.

— Ш-с-с! — прошелестела Сапфира.

Мелькнувший сверху огонёк-малыш спрятался высоко. Мерцал он неровно, часто и тревожно.

Директор не замечал, как к нему приближалась шустрая стайка огоньков с жёлтым лидером впереди. Он был достаточно отвлечен, и Стиан пытался сообразить, что делать, пока он снова не переключился на «победителей».

«Дружище, у каждой букашки всегда получится сбежать!… Букашки, Стиан! Не мы! Мы не букашки! — память услужливо подбросила слова Пуфика. — О чём он… Стоп! Букашки! Насекомые! Вот кто станет нашими заложниками».

— Держи, — он вручил арбалет Дарби.

— Зачем? Ты лучше…

— Слушайте! — прервал Стиан. — Накет и Дарби остаются здесь, скажете, что питомцы в заложниках. Дис, Рейла, за мной!

Воздух почему-то стал жарче и суше.

Накет закрыл за стаей дверь:

— Питомцы? Какие…

— Да, гениально! — лицо Дарби озарилось улыбкой.

У лестницы прозвучал истошный вопль. Из каменной брони выпрыгнул Вэй в мокрой пропотевшей рубашке. Лицо директора стало розовато-красным, он с видимым трудом встал на ноги. Хрипло и тяжело дышал.

Прикованные студенты и Пуфик кривились и дёргались, словно от адской боли. Стало ещё суше и жарче.

— Вы всё и всех спалить хотите, твари? — проревел Вэй.

— Отс-с-стань! Уйди! — раздался хор замогильных голосов. — С-с-сгинь!

Жар начал уходить. Под стайкой огоньков остался вздутый почерневший паркет.

— Сами сгиньте! — Вэй скрестил руки и сразу развёл в стороны. Лестница раскололась и к светящимся стайкам полетел град камней. Каждый летающий череп, включая Сапфиру, оказался в отдельной мраморной тюрьме.

«Нельзя медлить! Отличный момент!» — Стиан указал друзьям на коридор, ведущий к библиотеке. Он ускорился магией иглы, но Рейла всё равно оказалась быстрее, да ещё Диса на руках несла. Потом в дело вступил приятель. Рейла и Стиан направили на него треугольники из ладоней, а тот поднял всех из зала библиотеки на белый балкончик.

Пока бежали по длинной картинной галерее, Стиан прогонял любые идеи о том, правильно ли он действует, но мысли крутились и крутились:

«Вэй такую мощь сейчас показал… Возможно, мы победим, если у него кончится контроль. Но какова вероятность? Мизерная. Наверняка он будет держаться в разы дольше Накета. А хорошо ли оставлять наших там? Вдруг, когда он узнает про букашек-заложников, придёт в бешенство…»

Странно, почему-то он особенно боялся, что убьют Дарби. Так привязался? Нет, наверное, они просто стали очень-очень хорошей командой. Паку, например, тоже неплохой товарищ.

Рейла приложила руку к большущей дубовой двери. Та не открылась, как обычно. Толкнула, дёрнула — ничего.

— Заперто?.. — печально уточнил Дис.

— На ключ закрыл, — процедила сквозь зубы Рейла.

— И как мы… — начал Стиан, но Рейла уже с разгона разломала дверь. Дубовый фрагмент врезался прямо в террариум с любимой паучихой директора — Фоби. На стекле осталась вмятина, похожая на звезду с длинными лучами. Однако оно ещё не разбилось.

— Зря зелье что ль пила, — Рейла картинно размяла плечи и шею, потом оперлась на террариум с Фоби. — Подождём магистра Вэя тут.

И они стали ждать, медленно распивая на троих серебристый эликсир.

* * *

Накет не хотел умирать. Столкнуться с мерзким ничто, перестать думать и чувствовать — это не просто страшно, это чудовищно страшно. Работать в шахтах или на заводах Улкоритании — ещё хуже. Он никогда не готов был жертвовать собой, выбирал наиболее безопасный вариант.

До того, как он попал в академию, на Накета напали люди из Молота. Пара выстрелов, и онифриновая пуля попала в ногу. Зачем онифриновая? Он тогда ничего не смыслил в магии, ему и обычных бы хватило.

Потом Рейла на сверхскорости раскидала гадов, спасла его. А дальше… оказывается, они какие-то инкубаторы волшебства, а не нормальные ученики. Их спасали, чтобы убить немного позже.

Вэй хрипло дышал, кожа директора порозовела, весь мокрый. Что с ним сделали эти огоньки?

Накет прикидывал, на чью сторону метнуться. Выживет ли он, если сейчас поможет директору? Или…

«Да сделай ты хоть что-то правильно, не трусь!»

— И где все? — прохрипел Вэй, прокашлялся и продолжил нормальным голосом: — Где они?

— Твои мерзкие любимцы в заложниках! — отчаянно крикнула Дарби. Так она воинственно выглядела, Накету аж захотелось стать её героем.

«Тупишь, Стиан… Девки долго не ждут».

— Паучков убьют, если не отпустишь всех с гарантией безопасности! — официальным тоном объявил Накет. В этот момент он ощутил себя маститым дипломатом на военных переговорах.

— Чего? — сморщил нос Вэй. — Парламентеров из себя корчите?

— Отпусти их! — повариха целилась в директора.

— Тут все хорошие! — вступилась уборщица, тоже направив арбалет. — Если получилось какое-то недопонимание, объяснитесь. Они разумные, поймут.

— Да, — кивнул Вэй, — слишком разумные, — он коснулся позолоченной горгульи-обезьянки, сидевшей на перилах. — Фанчи сюда!

Бесхвостая обезьянка по-кошачьи потянулась и побежала к месту, где оставили магистра Фанчи — любителя горгулий, схваченного Ябедой и Кусакой.

«Как иронично…» — это последнее, что успел подумать Накет, прежде чем из стены сформировался белый каменный волк. Из его боков выросли руки, быстро приковав Накета и Дарби к зверю. Все произошло слишком быстро и неожиданно. Раз и поймал двоих…

Накет поднял голову, Вэй скакал в библиотеку на другом каменном волке, намного больше остальных каменных зверей. Проёмы не были всаднику преградой, магистр мог произвольно менять размер волшебного существа.

«Эх, сдохну, а так и не увидел его террариумы. Наверняка, там круто всё выглядит. Стиану хоть в чем-то повезло».

— Ничего, пока есть шансы, — тихо протянула Дарби. Она была прикована к другой стороне, Накет её не мог видеть.

— Что с уборщицей и поваром? Они с ним? — спросил Накет.

— Вэй их тоже приковал, — грустно отозвалась Дарби.

— Мы попали…

— Всё хорошо будет, я уверена, — в голосе красотки чувствовался страх.

Стало душно, каменные наручи натирали, спина начала побаливать. И что хуже, живот сводило так, будто кишки неудержимо желают выбраться наружу. Накет не хотел умирать…

«Осталось надеяться на чудо… Пусть Рейла спасёт меня… Как в тот раз, от Молота…»

Из угла донёсся слабый голос Финкера:

— Я здесь, ребята. Постараюсь добраться до склада, там кувалда. Он не полностью их контролирует, если не видит их.

Послышалось кряхтение:

— Потерпи-те… пожалуй-ста…

Подуло холодным воздухом, хлопнула входная дверь.

«Осталось надеяться на чудо… — снова пронеслось в голове Накета. — Хоть этот дедок живой».

* * *

Рейла вынула железную ногу скелета из ящика рабочего стола. Сначала Стиан не понял, зачем она рылась в вещах директора, а рыжеволосая девушка-адепт всего лишь искала что-то достаточно увесистое.

Гигантский каменный волк разнёс остатки двери. Сверху, почти у потолка, восседал Вэй. Лицо директора невероятно превосходило по суровости лицо любого директора, которого видел Стиан. Верно, кто из них готов порешать учеников на месте за любимых жучков?

Рейла занесла железную ногу скелета над прозрачным домиком здоровенной паучихи. Фоби, ощутив угрозу, вжалась в угол.

Вэй оскалился, точно зверь:

— Не смей!

— Я успею разбить, что бы ты не сотворил, — уверенно, спокойно и чётко произнесла Рейла. — Любое колдовство, любая вибрация пола или шаг вперёд — паучиха мертва.

— Если она не справится, то я помогу! — Стиан направил когти в сторону паучихи.

— И я! — Дис тоже держал коготь наготове.

Глаза директора беспокойно забегали:

— Вы не станете…

— Уверен? — Рейла пристально посмотрела на директора. Директор сидел на волке, возвышаясь метра два над её головой, но казалось, всё наоборот — она смотрела на Вэя сверху вниз.

— Отойди… — голос директора споткнулся. — Я прощу тебя.

— Мне хватит одного удара, чтобы разбить аквариум, поверь. Там уже есть вмятина. Долго твоя любимица протянет без особой атмосферы? В прошлый раз не хватило всего-то десяти минут до её кончины.

— Отойди… — состояние Вэя нельзя было описать иначе, как «тихое бешенство». Он тяжело дышал и говорил сквозь зубы, еле слышно.

— Ты отойди! — Рейла нагло тыкнула пальцем в сторону директора. — Мы победили, признай уже.

— Нет, адепт Дамитри. Знаешь, как назвал бы такое потерянный магистр Сутейг? Патовая ситуация.

Стиана передёрнуло от упоминания фамилии алхимика. Вэй внимательно посмотрел на него:

— Я не глупый, догадался. Почему я направил вас на испытания, а не сразу порешал? Хотите услышать?

«Прошу… только не заезженный диалог главного злодея, в котором он все планы сдает», — Стиан невольно закатил глаза, кино он обожал, а штампы ненавидел. Пусть и перед лицом смерти.

— Вэ-эй! — раздался зычный голос Фора.

Магистр нехотя обернулся.

— Солнечная вспы-ышка! — прогремел голос Паку.

Яркое сияние осветило часть кабинета за каменным волком и директором. Стиан еле успел закрыться от палящего света ладонью.

Вэй пару раз чихнул:

— Гады, только пальцем троньте Фоби…

Рейла ударила с огромной скоростью по другому террариуму. Разнесла вдребезги, оттуда выбежали небольшие паучки.

— Как неловко вышло… — протянула она.

«Зачем она это сделала? Хочет показать серьёзность намерений? Разозлить?»

Каменный волк наклонился, морда трансформировалась в горку, Вэй съехал вниз:

— Где она? Ей срочно нужна помощь!

Стиан наконец понял идею Рейлы. Она проверяла, ослеп ли Вэй. Девушка-адепт не стала терять ни секунды. Сняла резинку с волос, показала Стиану жестом: «Дай!»

Он вспомнил, как она выстрелила онифрином с помощью стаканчика, и достал переплавленную пулю из кармана. Рейла живо выхватила её из рук. Она оттянула резинку и отправила медно-жёлтый шарик в директора. Вероятно, применила контроль, потому что летел шарик со скоростью пули, а то и быстрее.

Вэй громко взревел и упал на бок. Он едва слышно прохрипел:

— Я это предвидел… Я в… бронежилете…

— Но ты нас не видишь, — заметил Дис.

Вэй хлопнул по полу пару раз. Ничего не произошло, волк с мордой-горкой не сдвинулся с места.

— Наверное, онифрин коснулся кожи, — Рейла задумчиво опустила железную ногу скелета.

— Держите, победители, — желтоглазый инмир-торгаш протягивал толстенные верёвки Стиану.