Стиан приготовился к сражению, вытащив коготь с оранжевым символом.

Послышался голос Накета:

— Там ещё может кто-то быть. Руф, глянь.

Стиан быстро заглянул в арку и снова спрятался. Внутри Фор связывал Диса, а Накет — Дарби. Руф стоял рядом, сдерживая Оби:

— Так нельзя!

— Было бы нельзя, Вэй не оставил бы тут верёвки, — возразил Накет. — Поставим на платформы и двигаем дальше.

— Отпусти! — кричала школьница.

— Гад! — Дарби старалась вырваться.

Дис молчал. Возможно, пытался осознать ситуацию или просто-напросто остолбенел от страха.

«Теперь мой выход!» — сказал себе Стиан и выскочил из арки, направив на Накета иглу:

— Отпустите их! Живо!

Руф поднял руки, отпустив Оби:

— Стиан, я этого не хотел…

— Посмотрите, кто нам угрожает! — хихикнул Накет, выставив Дарби перед собой. — Сам Стиан! Где футболку потерял, приятель? Научился, кстати, колдовать? Давай-давай, попробуй, заденешь и свою ненаглядную. Ай!

Дарби укусила Накета, тот схватил её крепче.

— Не волнуйся, детка, второй раз не прокусишь, — Накет тащил её к двум круглым платформам, расположенных в центре почти пустой комнаты. На стене, расписанной синими ромбами, висели толстые верёвки.

Скорость движений и пламя на руке. Стиан полоснул горящей ладонью по предателям. Накет взвыл, запрокинул голову так, что шляпа улетела назад. Потом от боли скорчился Фор. Тем не менее, пленников они не отпустили.

— Ты что творишь, сволочь! — крикнул Фор, продолжая держать связанного Диса. — Мы заодно!

— Были! — оскалил зубы Стиан.

— Мы тебя ждали. Прости нас, — взмолился Руф. — А где остальные? Где Ирси?

— Я думал, она с вами! — рявкнул Стиан.

— А мы считали, что с вами, — фыркнул Накет. — А оказывается они вообще не дошли. Фор, тащим этих!

Качок заревел от боли, отпустив Диса. Приятель разорвал верёвки. Глаза его налились кровью, на месте зубов выросли клыки, мускулы увеличились, он вырос и покрылся шерстью. Ногти превратились в когти, а один, самый длинный, частично слился с когтем-иглой.

Со стороны арки донеслось пыхтение. Потом на пол вывалился Паку, а за ним запрыгнул красный мячик с широкой улыбкой и весёлыми глазами.

Стиан улыбнулся и пригрозил Накету когтем-иглой:

— Ваша засада провалилась. Сдавайтесь.

Накет продолжал удерживать Дарби:

— И как ты собрался решать, кому жить?

— То есть? — Стиан наклонил голову набок. — Всем.

Накет ухмыльнулся, указав на пол рядом с платформами:

— Читай надпись.

Стиан поначалу не заметил выгравированные буквы.

— Руф, прочитай, — скомандовал Стиан, направляя коготь на Накета. — Слово в слово.

— Две жертвы останутся здесь навсегда, выбирайте с умом, кто дойдёт до конца, — продекларировал Руф. — С рифмой Вэй совсем не дружит, но страшновато.

— Тут придётся кого-то оставить, — сухо заметил Накет. — И мы не знаем, оставят ли их в живых.

— Ты за свою шкуру трясёшься, предатель? — рявкнул Стиан.

Накет покачал головой:

— Мы честно вас ждали. Вы не пришли.

— Правда, — кивнул Руф.

Накет сделал шаг к платформе. Манёвр не остался незамеченным, Стиан ускорился, разжёг пламя на ладони и ударил несколько раз Накета. Тот скривился, наконец отпустил Дарби. Стиан утащил её подальше и прожёг верёвки.

— Спасибо, мой герой, — игриво улыбнулась Дарби.

— Не сейчас, — буркнул Стиан в ответ. — «Она с флиртом пристаёт? Тут? Или это ирония?»

Мышцы Диса уменьшились, клыки тоже, и он вернулся к обычной форме худого студента-умника.

Накет сделал пару шагов к Стиану и, оскалившись, сказал:

— Смотрю, вы поиздержались. Надолго контроля хватит, а?

— А ты проверь! — огрызнулся Стиан.

Накет повёл указательным пальцем, сзади послышался крик Оби. Фор толкнул её так, что она отлетела прямо на круглую платформу. Школьница поднялась на метр в воздух, расправила руки.

По голове Стиана сбоку ударили, повалив на землю.

* * *

Паку мутило от происходящего. Трясло его и всё вокруг. Время текло чуть медленнее обычного. Оби парила над каменным кругом, Фор тащил Диса туда же, и самое главное — Стиан лежал без сознания. Накет отправил лидера команды в нокаут, а теперь смотрел коршуном на Паку.

— Пуфик, подсоби, — попросил Паку.

— Как? — красный мячик повернулся к нему.

Накет поднял шляпу, отряхнул и теперь неумолимо приближался.

— Железная дубинка, — выпалил Паку. — «С мимиком безоружным не останешься».

— Тебя это не спасёт, — ухмыльнулся Накет.

Паку попробовал сделал хотя бы вспышку света. Никак. Всё уже истратил в пещерах. Совсем всё…

Была не была! Он замахнулся и ударил сверху-вниз по Накету. Попал! Пусть у него череп треснет!

Но череп не треснул. Более того, Накет ехидно улыбался, а мимик упал рядом, превратился в собаку и отчаянно скулил.

* * *

БыкБородач: Ничего себе сила контроля у пацана. Готов забрать, даже если завалит испытания.

ХозяинБарона: БыкБородач, это не бесплатно.

БыкБородач: ХозяинБарона, могу себе позволить.

ДревнийШаман: ХозяинБарона, тоже готов выкупить.

ХозяинБарона: ДревнийШаман, БыкБородач, переговорим позже.

Цунами: Жалко, они не слышат нас. Я бы подбодрила. Руф, вперёд, прикончи Накета!

Борзая: Цунами, какое кровавое у тебя настроение.

* * *

Как хорошо, что Руф недавно узнал чуть больше про свой цвет. Тёмно-синий тоже давал ему сверхскорость, как Фору — оранжевый, а Паку — жёлтый. Руф ускорился, подставил подножку Фору. Тот упал, а Дис откатился в сторону.

— Руф, принимай, — крикнула Дарби.

Руф мельком глянул на неё. Треугольник из ладоней был направлен на него. Он быстро направил такой же жест на себя и обошёл Фора. Качок поднялся. Руф выставил вперёд руки, надеясь, что оттуда посыпятся куски льда, а Фор попадёт прямо на платформу. Нет… В качка только полилась струя воды, как из шланга.

— И всё? — хохотнул Фор.

Мускулистая и волосатая нога отправила его на платформу. Оказывается, Дис снова смог ненадолго преобразоваться. Потом сразу вернулся к простому облику. Он выдохнул, вытирая пот со лба:

— Думал, не смогу ещё раз…

Фор поднялся в воздух, как Оби. Потом расправил руки. Вокруг Фора и Оби завращались белые кольца. С четырёх сторон открылись дверки, повеяло холодным воздухом. Оттуда вылетели ледяные вихри и собрались в волков. Обычного размера, но полностью из кристально чистого льда. Их глаза горели тёмно-синим, а вместо шерсти было множество колючих сосулек.

— Вот же гадство, — сплюнул Накет, стоявший напротив Паку.

Толстяк быстро схватил собачку, спасая её от зубов магического волка.

«Надо срочно будить Стиана, — пронеслось в голове Руфа. — Не знаю как, но он заставлял свою руку гореть огнём. А что-нибудь горячее сейчас пригодится».

* * *

Трёхглазый: ХозяинБарона, подбавь волков. Знаю, у тебя хватит контроля. С этими даже ребёнок справится!

ХозяинБарона: Трёхглазый, хватит, они ещё не до конца готовы. А ещё, простите, не доглядел, преобразователь барахлит.

БыкБородач: Хоть бы один-два выбыли из тех, что в таблице ставок, а то совсем никакого азарта.

* * *

Паку утащил Пуфика прямо из-под носа ледяного волка. Тот, скалясь, развернулся к нему.

— Синтез! — рявкнул Накет тоном командира.

— Не дождёшься! — ответила Дарби.

Почти прозрачный зверь смотрел немигающим взором на Паку.

— Пуфик, превратись, пожалуйста… — молил толстяк.

Мимик отозвался слабым голосом:

— Не выходит…

— Перестаньте ломаться, иначе нас всех тут загрызут, — рука Накета уже была в пасти. Волк старался её разгрызть, но, вероятно, магическая стойкость не давала.

Руф направил жест на Накета. Дис тоже, хотя очевидно остался без контроля. Паку решил не выдавать и свою опустошенность. Опустил мимика, направил треугольник из ладоней на Накета. Волк словно заметил эти движения, разбежался и прыгнул. Толстяк от страха закрылся руками, ожидая скорой смерти.

Вместо полного забвения он получил только лёгкий удар ледышкой в лоб и ощутимый по животу, отчего согнулся пополам. Когда он смог поднять взгляд, то увидел груду осколков перед собой. Накет бежал вперёд, к следующему волку. Дарби направляла жест-треугольник на него, прижавшись к стене.

Паку почувствовал вибрацию на полу. Комната начала медленно вращаться, перекрывая вход. Руф рванул к арке.

— Куда? — Накет взял в сторону, сбив с ног парня с фиолетовыми волосами.

— Спасать остальных! Спасать Ирси! — закричал тот.

— Забудь, — Накет вскочил и оттолкнул ледяного волка, который приближался к платформе Фора.

Волк извернулся и цапнул Накета. Тот зарычал, отдёрнул руку. Оттуда шла кровь. Он повернулся, увидев Диса, мчащегося со всех ног к другой платформе.

Приятель Стиана не успел ничего сделать. Зверь вышиб Оби с платформы, она повалилась рядом. Комната прекратила вращение, в арке теперь было видно только серую стену, выложенную из крупных камней.

— Нет! Как же… — Руф упал на колени.

— Живо, поднимайся, — Накет резко дёрнул Руфа вверх. — Нужен синтез!

Паку наконец вышел из ступора и подбежал к Стиану. Он быстро захлопал ему по щекам, надеясь привести в чувство.

«Очнулся!» — Паку ощутил прилив такой эйфории, как никогда до этого.

* * *

Голова гудела, тело не желало слушаться. Над ним нависал Паку. Стиан попытался отодвинуть толстяка, но тот, очевидно, неправильно воспринял и помог подняться.

Стиан окинул взглядом комнату. Не заметить появления двух ледяных волков было сложно. Маги призывали подобных часто, каких только он не встречал: водяных, каменных, огненных, электрических… Правда, сражаться с ними… Один ледяной зверь быстро приближался к платформе Фора. Оби неподвижно лежала на полу, рядом с другой платформой.

Второй волк прыгнул на Накета, сбив с ног. Челюсти волшебного зверя почти сомкнулись на горле студента-предателя… Страх пронизал всю сущность Стиана, он ускорился во много раз и его руки объяло пламенем. Абсолютно забыл о важном нюансе: двух чёрных фуриях с вреднейшим на свете характером. Они сцепились, выдирая друг дружке инфернальные перья. Те падали вниз и тут же исчезали. Всё происходило бесконечно долго и при этом не больше секунды. Остановить ни их, ни себя он не мог.

На полной скорости Стиан врезался в ледяное тело, оттолкнув его. Сам он ощутил адскую боль в каждой мышце. Горящее пламя ладоней заставило бок волка таять, пошёл пар.

Возможно, это смягчило удар, пока Стиан оставался жив. Огонь становился всё жарче, а языки пламени поднимались выше. Он всё глубже уходил в ледяное тело, а волк бежал прямо на стену.

«Остановите! Кто-нибудь!» — молил Стиан.

Его обхватили сзади и оттащили в сторону. Волк разбился на кучу осколков.

— Спасибо, — Стиан сел на пол, успокаиваясь.

— Не за что, — ответил Фор.

Огонь на ладонях пропал. Виски покалывало, но, на удивление, Стиан почти пришёл в себя. Разве что слегка подташнивало…

Стиан резко поднял голову вверх. Перед ним и правда стоял качок.

«Значит, и он смог выбраться с платформы?» — Стиан стал и отряхнулся.

Оби тоже поднялась. Паку и Дарби выглядели хорошо, а вот Пуфик, лежащий на полу — неважно.

Руф осмотрел кусок стены, который просматривался через входную арку:

— Мда… Пути назад нет. Теперь мы их никогда не спасём.

Накет фыркнул:

— Руф, давай без соплей. Теперь стоит решить, кем пожертвуем.

Стиан поморщился:

— Может, тобой?

— Скажи хоть один аргумент за, — Накет приблизился, демонстративно выпятив грудь. До него теперь оставалось несколько шагов.

Стиан напряг пальцы, выпустив когти, и встал в боевую стойку:

— Ты — предатель! Ушёл без нас!

— Я? Только я? — На лице Накета промелькнула хищная ухмылка: — А Фор и Руф?

— Ага, их совершенно никто не подначивал! — воскликнул Стиан. — Так и поверю!

— Сзади! — крикнул Руф.

Только Стиан начал оборачиваться и вдруг уже лежит на полу. Пронеслась мысль о подставе, однако на самом деле ведущий дискотек его спасал.

Ледяной волк теперь тащил Руфа к небольшому отверстию в стене, под размер зверя. Руки при этом были вморожены в пасть намертво, а остальное тело волочилось по земле.

— Отпусти меня, тварь! — дёргался Руф. — Слышишь? Ребята! Разморозьте!

Волшебное пламя никак не хотело зажигаться. Стиан поднялся и понял, что ускориться магией тоже не может. Конечности ослабели, и так мутило, что вот-вот вывернет наизнанку. Каким-то чудом он держался на ногах.

«Опять эти волки… Целых четыре», — отстраненно сказал про себя Стиан. Новые ледяные звери застали врасплох не только его. Оби, Дарби и мимика Пуфика тоже тащили. Каждого в своё отверстие.

На ногах осталось только пятеро: Накет, Фор, Паку, Дис и сам Стиан. Паку и Дис стояли в растерянности. Скорее всего, их контроль тоже закончился, а на медитацию времени совсем нет.

Накет указал Фору на Руфа, качок развернул на себя треугольник из ладоней. Накет согласился сделать синтез.

Фор ускорился и выбил Руфа из пасти волка, попутно уничтожив половину морды. Ледяной зверь кинулся вслед за Фором, несущимся со скоростью велосипедиста-рекордсмена. Таким же способом спасли и Дарби, только другому волку повезло меньше. Фор разломал его полностью.

— Нет! — Накет прервал синтез. Он указал на Стиана и Руфа, потом на платформы. Фор покачал головой. Накет нахмурился, показав на Диса. Вместо ответа Фор зарядил Накету в нос кулаком и тут же скрючился, схватившись за руку. Накет держался точно каменная стена, просто ответил одним-единственным ударом в челюсть. Качок упал.

— Совершенно не умеет драться, — хмыкнул Накет.

Отвлечением решил воспользоваться волк без половины морды. Он напрыгнул на Накета, лишив временно возможности двигаться. Туловище Накета стало медленно примораживаться к полу вместе с волком. Свободной осталось только голова. Два волка тащили Оби и Пуфика в отверстия. Спасать их было поздно, отверстия практически закрылись.

Стиан жестами показал, чтобы Дис и Руф поскорее отнесли Фора на платформу. Вряд ли качок настолько провинился, как Накет. Но лучше варианта нет, Фор — жертва обстоятельств.

Руф встал на другую платформу. Стиан даже не успел возразить. Комната снова начала вращаться.

Дис подошёл и тихо сказал:

— Руф сказал, что виноват.

— Не стоило ему… — начал Стиан, но Дарби остановила.

Девушка покачала головой:

— Вам стоит срочно медитировать, а то все выдохлись. Дис, Стиану явно нужно лечение.

Приятель присел на пол и прикрыл глаза.

— Слишком быстро вращается, — заметил Паку. — Не успеет.

— Хватит. Паку, Стиан, вам тоже нужно.

«И правда, что Паку волнуется? Остальные комнаты повернулись очень резко, а эта плавно, медленно…»

— Вы меня так и собрались тут оставить? — злобно бросил Накет. — Серьёзно?

Дарби кинула на Накета презрительный взгляд:

— Так тебе и надо!

— Я не виноват, что хочу жить! — взмолился Накет. — Если бы мы так все вышли без единого намека на шоу, нас бы…

— Шоу? — недоуменно переспросила Дарби.

Стиан знал, о чём речь. Получается, Вэй попросил не только Стиана.

«Сволочь… на реалити-шоу нас отправил…»

— Надо освободить, — твёрдо сказал Стиан.

— Что? — округлил глаза Паку. — Ты спятил?

Стиан заметил ледорубы в нише между висящими верёвками. Вэй явно предполагал не один вариант прохождения. Стиан стал отчаянно освобождать Накета, запертого под ледяной скульптурой обезображенного волка. Зверь даже не шелохнулся, как будто магия, приводившая его в движение, исчезла.

— Не спорьте! Так надо! — крикнул Стиан, сосредоточенно откалывая кусок за куском.

— Эй, я не успею восстановиться! — возразил Паку.

— Делай, что говорят! — прикрикнула Дарби. — Бери ледоруб!

— А он? — спросил толстяк про Диса.

— Он пусть медитирует! — раздражённо ответила Дарби.

Двое друзей присоединились к освобождению Накета. Они старались работать, как можно быстрее. С каждой минутой тревога только нарастала, а Паку лишь подливал масла в огонь:

— Она вот-вот докрутится! Минута, не больше.

— Молчи! — не выдержала Дарби. — Когда докрутится, тогда и скажешь.

— Спасибо… — протянул Накет. — Я был…

— Тоже заткнись! — рявкнул Стиан.

По классике кинематографа бомбу обезвреживают за одну десятую секунды до взрыва. Стиана всегда бесил этот затёртый до дыр приём в боевиках, но сейчас произошло нечто подобное.

Они освободили Накета ровно в момент, когда арка оказалась напротив выхода в зелёный сад. Быстро разбудили Диса, рванули к выходу. Последний человек как раз протиснулся под опускающейся дверью.

Стиан, Дис, Паку, Дарби и, внезапно, Накет стояли на дорожке из деревянных досок. Подозрительно прямой дорожке — она сразу вела к двери с надписью «Выход». С двух сторон их окружали тропические деревья и растения. По земле белой тонкой простыней стелился туман.