– Гость из номера сьют[7] желает встретиться с шефом.

После слов Хэу шеф, который был занят жаркой мяса, обернулся и взглянул на него.

– По какому делу?

– Не знаю. Сказали, что хотят поговорить лично.

Шеф скривил лицо, тем самым выражая свое недовольство. Наверное, ему не особо хотелось идти в чей-то номер, просто чтобы увидеть гостя, особенно в такое загруженное время, как утро.

Он мельком взглянул на меня и сказал:

– Иди ты.

– Я? – Я была обескуражена его словами, но он даже не поднял глаз.

– Видишь же, что я занят? Сходи вместо меня.

Он залил говядину на сковороде соевым соусом, мясо тут же зашипело и приобрело золотистый оттенок. Я недолго посмотрела на сосредоточенного шефа и поставила рядом с ним заранее приготовленную тарелку. Ничего, если пойду вместо него? Я ведь не проработала даже и месяца… Тем не менее я вытерла руки о фартук и последовала за Хэу.

– Просто вежливо представься. Очень многие из гостей сьютов часто хотят встретиться с поварами. – Когда мы стояли в ожидании лифта, Хэу, кажется, заметив мой тревожный вид, любезно объяснил, что стоит делать.

– Сьюты чем-то отличаются от обычных номеров?

– Угу. У нас в отеле их всего два, они больше остальных номеров примерно раз в пять.

За мгновение лифт поднялся на третий этаж. Хэу прошел вперед и повел меня через коридор справа от лестницы. Я еще ни разу не была в этой части отеля. В конце коридора, увешанного картинами с пейзажами, показалась большая дверь, которую украшали тонкие деревянные решетки.

Тук-тук. Хэу постучал в дверь. Вскоре изнутри послышался звук, дававший нам сигнал заходить. Хэу открыл мне дверь, чтобы я могла пройти внутрь первой, а затем собирался последовать за мной, но в этот же самый момент послышался чей-то резкий голос:

– Только повар. – Это было сказано не громко, но очень твердым тоном.

Хэу, стоявший на пороге, слегка дернулся, а затем взволнованно взглянул на меня, но я лишь улыбнулась и дала ему понять, что все в порядке.

Сьют был очень внушительным. Как только я зашла во входную дверь, передо мной оказалась вторая. Я распахнула и ее. Слева была еще одна дверь, которая, похоже, вела в хозяйскую комнату, а справа находилась стеклянная перегородка, отделявшая гостиную. Пока мы шли сюда, Хэу описал, что примерно нас ждет внутри, поэтому у меня в голове создалась иллюзия того, словно я уже была здесь. Если все так, как он мне рассказал, то каждая дверь здесь ведет в отдельную комнату.

Изначально я собиралась сразу открыть ту, что справа, но меня одолело любопытство, поэтому я заглянула и в комнату слева. Внутри во всю стену стоял отделанный перламутром платяной шкаф, а перед ним была расположена большая кровать, которую покрывало пестрое шелковое одеяло. В деревянном серванте стояли фарфоровые вазы, расставленные по размеру, а традиционная ширма, сплетенная из пяти основных цветов, придавала комнате оживленный вид. Что за человек тут живет? Мне вдруг стало интересно узнать больше о постояльце.

– Э-хем!

От внезапного звука кашля я тут же развернулась и открыла дверь справа. Внутри я увидела мужчину, сидящего на диване и читающего газету. Я подошла к нему, но он, словно сделав вид, что не замечает меня, лишь перелистнул страницу своими тонкими длинными пальцами. Он настолько быстро дошел до конца газеты, что можно было усомниться в том, действительно ли он читал ее. Как только мужчина достиг последней страницы, послышался звук мнущейся бумаги, и на какое-то время он сосредоточился исключительно на тексте. Его красные волосы, которые виднелись за раскрытым разворотом, переливались на свете солнца.

– Они прислали девочку на побегушках? – Он даже не взглянул на меня, прежде чем задать вопрос.

– Наш шеф-повар занят.

– Вы ведь даже не знаете, зачем я его звал. – Мужчина аккуратно сложил газету и кинул ее на столик.

Тогда я оказалась с ним лицом к лицу. Первым делом мне в глаза бросились золотые аксессуары у него на ушах и запястьях, но еще больше удивил его образ в целом. Должно быть, он в конце своего второго десятка, а может, уже в начале третьего. У него были красные волосы, которые, казалось, привлекли бы внимание где угодно, вытянутая форма глаз, высокая переносица и широкий рот. Его черты лица были очень четко выражены, и от этого он выглядел немного неестественно, но все еще очень завораживающе. Я не могла подумать ни о чем, кроме его красоты.

– Чего смотришь?

Услышав раздраженный голос мужчины, я тут же опустила взгляд. Он, будто рассерженный чем-то, взглянул на меня, а затем постучал по поверхности столика тыльной стороной ладони и оглядел комнату.

– Как странно… – Говоря это, он встал со своего места и слегка растерянно обошел углы помещения, как будто обыскивал их. – Я точно чувствую его… запах тени, – бормотал он себе под нос, склонив голову.

После внезапных слов о тенях я снова устремила взгляд вниз. К моим ногам прицепилась Чо. Почему она пошла за мной? От неожиданности показалось, что волосы встали дыбом.

– Господин, что-то случилось?

Я старалась не подавать вида и подошла к нему. Тем временем Чо переметнулась к шкафу, ее непривычно медленное передвижение казалось мне очень рискованным.

Когда мужчина обернулся, Чо уже спряталась под комодом. Что делать, если ее обнаружат? Под его пронзающим взглядом я сглотнула слюну. Нельзя допустить, чтобы он нашел Чо.

Мой взгляд сфокусировался на синей керамической вазе, которая стояла на столе, и я подошла поближе. Я ненадолго прикрыла глаза и немного задела ее, опуская поднос.

Бам! Ваза упала на пол и разбилась вдребезги, а по комнате тут же распространился сильный запах лекарственных трав. Взгляд мужчины сразу переметнулся на меня. Я уже нагнулась, чтобы начать подбирать осколки.

– Что ты там творишь?! – нервно прокричал он.

– П… простите. Сейчас все уберу.

– Нет, ничего не трогай. – Постоялец потер ладонью лоб и покачал головой.

Затем он сел на диван и жестом показал мне подойти ближе, что я и сделала с опаской. Когда я оказалась рядом, он холодным тоном произнес:

– За причиненный ущерб ты будешь расплачиваться у своего директора. А я тебя видеть даже не желаю, так что уходи и забери с собой всю эту мертвую еду.

Мужчина пальцем указал на поднос, который стоял на столике. На нем стоял омлет с говядиной, жареные овощи и каша из разных видов круп – все в том же виде, в котором еду изначально принесли сюда.

Мертвая еда? Я не поняла, что он имел в виду, и потому так и осталась стоять на месте.

– А? Мертвую еду?

– Я не могу восстановить свои клетки и кровь мертвой пищей. Так что скорей забери ее отсюда и принеси мне живой еды.

Мужчина нахмурил брови.

То есть существует мертвая еда и живая? Что это вообще значит, «мертвая»? Чо, которая все это время пряталась под комодом, начала двигаться. Она немного изогнулась и переместилась на стену, а оттуда медленно направилась к двери. Может, из-за запаха трав? К счастью, мужчина ничего не заметил.

– Мне этот остров вообще не нравится. Куда подевались все тени?

Он продолжал говорить, будто сам с собой. Тени? Выходит, мне не показалось! Это первый человек, кроме нас с Чо, кто за все время нашего пребывания здесь упомянул слово «тень», будто до сих пор оно было стерто из местной вселенной. Я убедилась, что этот мужчина что-то знал.

– Ты меня не услышала? Убирай это отсюда и неси мне живую еду! – прокричал он, отодвигая поднос.

Чо, все еще находившаяся на стене, видимо, так испугалась его голоса, что тут же упала на пол. Слова мужчины звучали как угроза, поэтому и мне тоже стало страшно. Особенно от мыслей, что ему может попасться на глаза Чо. Я не могла так просто взять и выйти из комнаты. Уж точно не после того, как услышала разговоры про тени.

– Простите, а вы случайно не знаете про магазин теней?

От моего вопроса его безэмоциональное лицо вдруг изменилось, брови приподнялись и слегка изогнулись.

– Ты кажешься мне знакомой… Я видел здесь кого-то, похожего на тебя… Как же… ее звали? – Он скрестил руки и откинулся на спинку стула.

– Вы видели Юну?

Мужчина ухмыльнулся, а затем кивнул и спокойным голосом сказал:

– Юна? По твоему лицу сразу видно. Это же твоя сбежавшая тень? Я специализируюсь на таких вещах… Хочешь, я ее поймаю?

Поймает? Мне было сложно осознать, что он сейчас сказал.

– Разумеется, не бесплатно. Тебе нужно будет мне заплатить. – Он наклонился в мою сторону, делая это тайное предложение.

– Но я бы хотела найти Юну сама.

– Сделаю для тебя дешевле. И наверняка.

– Все в порядке. У меня нет денег… Могу ли я просто узнать, где находится магазин теней?

– Просто доверься, так будет легче. Почему ты так хочешь пойти трудным путем?

Он говорил так, будто отчаянно пытался продать какой-то товар, и мне его тон был не совсем по душе, но найти Юну я тоже хотела.

– Но деньги…

– Информацию я просто так не дам. Сперва ты должна будешь мне помочь. – Он вернулся к своей изначальной заносчивой манере речи.

Я задумалась: можно ли ему доверять?

– С чем вам нужно помочь?

Мужчина потер рукой подборок и оглядел меня сверху вниз.

– Ты когда-нибудь охотилась?

Охота? Это внезапное слово, всплывшее в разговоре, немного обескуражило меня. Казалось, мужчина в костюме должен быть далек от подобного занятия, но, с другой стороны, оно казалось подходящим для его холодного взгляда.

– Судя по всему, нет. Я, можно сказать, охотник. Если хочешь информацию, помоги мне с охотой.

Охотник… Позади отеля и правда был лес. Да, может быть, там живут и дикие звери. Эта деревня со всех сторон окружена горами, а по ночам из леса слышатся звуки животных. Интересно, имеет ли отношение этот мужчина к слухам о ночной охоте директора?

– А на кого вы охотитесь?

– На мертвые вещи.

На лице мужчины показалась бросающая в дрожь улыбка. Она промелькнула лишь на миг, но даже этого хватило, чтобы по всему моему телу пробежали мурашки. Меня окутал страх: стоит ли вообще соглашаться на эту сделку? Хотя то, что он знает о местоположении магазина теней, не казалось ложью.

– Чего ты сомневаешься? Разве не хочешь узнать про магазин теней? – спросил он, словно прочитав мои мысли. – Здесь лишь я один знаю, где он находится. Ты ведь уже заметила, что люди на острове немного отличаются? Ни у кого здесь нет тени. Разве тебе не любопытно почему?

Это был вопрос, интерес к которому сложно отрицать. Я слегка поджала губы.

– Я помогу вам. В ответ, пожалуйста, сдержите свое обещание.

Мужчина легонько улыбнулся и кивнул. Я взяла поднос со столика и покинула комнату. В тот момент сзади послышался его голос:

– Но сперва принеси мне еды. Живой.

Что вообще такое эта живая еда?.. Я глубоко задумалась, но тут заметила Чо, которая прицепилась к обувному шкафу и ждала меня. Я выдохнула от облегчения, что она так и не попалась постояльцу на глаза. Но и это было ненадолго. Как только я вышла из номера в коридор, мне в спину резко ударил холодный воздух, Чо исчезла, ничего не сказав, и дальше я шла совершенно одна. На меня нахлынуло какое-то необъяснимое беспокойство, такое же еле ощутимое, как та блеклая ухмылка мужчины.

– А, этот человек? Я его несколько лет не видел. – Шеф немного дернулся, будто испугавшись одних только мыслей о нем. – Отнеси ему травы. Третий ящик справа, второй ряд снизу. И еще второй слева, седьмой ряд снизу…

Я подошла к большому шкафу и стала открывать ящики, которые назвал шеф. Сушеные травы легко крошились даже от малейшего прикосновения. Третий слева, второй снизу… и еще… Как там было?

– Ты даже это нормально сделать не можешь?!

– Простите.

Я с огромной осторожностью достала все оставшиеся травы. В моих руках были высушенные лепестки красного цвета, толсто нарезанные стебли каких-то овощей, различные семена и еще какие-то неизвестные растения. Я завернула их в бумагу, и от нее стал доноситься тошнотворный запах, который я никогда до этого не чувствовала. Не знала, что лекарственные травы могут настолько ужасно пахнуть. Я задержала дыхание и быстро отдала все шефу.

– Он снова собирается сделать тот отвар?

– Тот самый, от которого пробуждаются все чувства в теле? – перешептывались сотрудники на кухне, все их взгляды были прикованы к травам в руках у шеф-повара.

Отвар, который пробуждает все чувства… Это та самая «живая» еда, о которой говорил тот мужчина?

– Не шумите!

От крика шефа все работники тут же стихли и вернулись к своим задачам. Сам шеф быстро поставил кастрюлю на огонь и стал взвешивать травы на кухонных весах, выверяя нужный объем ингредиентов. Неужели настолько важно не положить лишнего? Постепенно, в нужное время и в нужном количестве, шеф кидал в кипящий бульон травы одну за другой.

Немного погодя он вывалил на тарелку приготовленное блюдо и сказал:

– Отнеси ему вот это.

– Хорошо.

– Если опять потребует переделать, я этого уже не стерплю. Он думает, раз поселился в сьюте, то мы все будем под него подстилаться?

Беспокоясь о том, как бы еда не остыла, я быстро направилась обратно к номеру. В некой опаске я оглядывала все вокруг, но, к счастью, Чо рядом не было. Только мне ведь предстоит помочь ему на охоте? Пока в одиночестве шла к сьюту, я продолжала прокручивать в голове разные мысли. Почему-то слова этого мужчины казались мне неприятными.

Тук-тук. Как только я постучала в дверь и зашла внутрь номера, мужчина тут же движением подбородка показал на стул возле себя. С утомленным лицом он сказал:

– Почему так долго? Садись.

Положив на столик поднос, я села рядом. От волнения я сглотнула слюну, но мужчина не стал приниматься за еду и лишь подвинул поднос ко мне.

– Ешь.

– Я?

На мое замешательство он ответил:

– Судя по твоему измотанному виду, у тебя совсем нет сил. Если собираешься мне помогать, тебе нужно подкрепиться. Живая еда как раз дает особые способности.

Пусть еда на подносе и была простой, она действительно казалась мне аппетитной. Это была холодная лапша с морепродуктами и маринованный имбирь. Та самая «живая еда», которую приготовил разозленный шеф. На самом деле я не видела никаких отличий от того, что было у него в тарелках до этого.

– Нет… спасибо, все в порядке.

– Я же сказал, ешь. – Он приподнял подбородок и взглянул на меня. Казалось, мужчина не отведет глаз, пока я и правда не съем все.

Ничего не сумев поделать, я взяла в руки ложку и отхлебнула бульон. Разные травы будто тут же распространились по всему телу, а от солоноватого креветочного мяса начало казаться, будто мой рот превратился в море.

– Впервые ешь это? Видимо, да. Хе-хе. Живую еду всегда сложнее жевать. Как будто это только что пойманная добыча. – Сказав это, мужчина сделал довольное выражение лица. – С помощью целебных трав еда тоже оживает. Судя по запаху, в этот раз она была приготовлена правильно. Обычным людям такое не доводится узреть, так что считай себя счастливицей.

Каждый раз, когда он улыбался, создавалось впечатление, что все черты его лица начинали двигаться отдельно друг от друга. Он одновременно был и в хорошем настроении, и удивительно нервным.

– Так что хорошо все жуй, – холодным приказным тоном добавил мужчина.

– Охота, про которую вы мне говорили…

– Давай ты сначала все съешь, а потом поговорим?

Я все никак не могла понять, что же у него в голове. Он как будто бы и давал мне какие-то пояснения, но так и не раскрывал сути. Я перестала пытаться получить ответы и принялась есть лапшу. Как он и сказал до этого, ее было куда сложнее жевать, чем обычно.

– Хорошо жуй. Ничего не оставляй, доешь до конца. – В уголках его рта проявились ямочки, лицо выражало смесь различных эмоций. На губах была проницательная улыбка, и в то же время он говорил холодным голосом.

От выражения его лица меня бросало в дрожь. Под пристальным взглядом я выпила весь бульон, ничего не оставив в тарелке.

– А теперь иди.

* * *

После того как окончилась смена и все работники ушли, я осталась на кухне одна – нужно было прибраться. В любой другой день я бы давно ушла в комнату, но именно сегодня чувствовала себя нехорошо и поэтому сильно медлила.

Весь день у меня кружилась голова и болело в груди, и даже таблетки оказались бесполезными. Я несколько раз ударила себя кулаком по грудной клетке.

Скрип. Послышался звук открывающейся двери. Мне даже не нужно было оборачиваться, и я просто сказала:

– Ты сегодня рано.

– А ты знала, что я приду? – Это был не тот голос, которого я ожидала.

Я перестала мыть пол и оглянулась в сторону двери. Там стоял тот самый мужчина из сьюта, охотник.

– Вам сюда нельзя заходить.

– Время охотиться, – ответил он совершенно спокойно и поставил на стол большую сумку, а затем оглядел кухню. Это было всего мгновение, но мне показалось, что он быстро оценил обстановку.

– Это оно?

Охотник не раздумывая подошел к шкафу с лекарствами и начал открывать ящики в нем. Он одну за другой доставал высушенные травы и клал их обратно. Из-за него на пол то и дело сыпались соринки.

– Нельзя просто брать и открывать их как вздумается!

Завтра я точно получу выговор. Я собиралась его остановить, как вдруг он упрямо спросил меня:

– Что было в той еде, которую ты мне приносила?

– Это знает только шеф, – ответила я, плотно закрывая каждый открытый ящичек.

Травы не только были похожи друг на друга, но их еще было так много, что отличить их был в состоянии один лишь шеф. А еще я слышала, что он никому никогда не объясняет, что есть что. Словно это только его область знаний, в которую он никого больше не хочет впускать.

Вдруг охотник, продолжавший рыться в ящиках шкафа, схватил меня за руку.

– И впрямь не знаешь? – Он положил мою руку на шкаф. – Закрой глаза и просто почувствуй. Они, что создают кровь и тело и приманивают мертвые вещи, сами дадут тебе знать.

Я посмотрела на него, хлопая ресницами. Его светло-коричневые глаза немного отдавали золотым блеском. Я ненадолго засмотрелась и ощутила необходимость дать ему четко все понять. Мне казалось, я должна обязательно рассказать ему, как все обстоит со мной на самом деле.

Я медленно закрыла глаза. Тут же на моих веках расплылся красный свет, прямо как волосы этого мужчины. Я почувствовала, как внизу моих ладоней начинает скапливаться жизненная сила, а затем она просочилась прямо из кончиков моих пальцев.

– Когда ты ешь живую еду, все твои сильные чувства, которые до этого спали, начинают пробуждаться. Я за всю жизнь много такого съел, так что у меня уже выработалась невосприимчивость. Именно поэтому мне и нужна твоя помощь.

Я продолжала ощущать, как ближе к кончикам пальцев температура становится все выше и выше. Затем снова открыла глаза. Кверху шкафа тянулась красная нить. Похоже на… магию.

– Не стой как вкопанная, лучше травы достань, – сказал охотник.

Я открыла ящик, к которому вела нить, и достала несколько разных трав. Когда я взяла последнюю, красная нить упала на землю, словно потеряла всю силу. Мужчина поднял ее, скрутил в небольшой клубок и положил себе в карман.

– Что это за нить?

– Твои чувства. Крайне важная для охоты вещь. Возьму ее с собой. – Он снова достал сумку, которую принес, и положил ее на стол. – Сделай джем из всех трав, что ты сейчас достала.

Он открыл сумку, и из нее сразу же донесся аромат разных фруктов и ягод, которыми она была заполнена. Яблоки, инжир, клубника, вишня и даже гранаты – все были красного цвета.

– Джем? А зачем?

С чего вдруг он попросил сделать джем? Это имеет какое-то отношение к охоте? Вместо того чтобы дать мне ответ, он просто начал открывать кастрюли одну за другой.

– Если будете так себя вести, мне будет сложно вам помочь, – сказала я, отойдя на шаг назад.

– У меня есть ключ, который ведет в магазин теней. Так что тебе лучше следовать моим указаниям.

Слова мужчины прозвучали очень резко. Особенно с учетом того, как он ухмыльнулся уголком рта.

В конечном итоге я достала большую кастрюлю. Джем сделать не особо сложно. Сперва я измельчила фрукты и ягоды и немного поварила их на среднем огне, а когда выпарилась лишняя влага, добавила сахар. Затем я разложила на столе все травы, что мы достали ранее. Секунду. А сколько нужно добавлять? Кто-то говорил, что если напутать с количеством, то будет беда… Мне вспомнилось, как скрупулезно шеф их взвешивал. Сперва я каким-то волшебным образом достаю нужные ингредиенты, а теперь что? Пусть трав и было всего семь видов, но я не могла даже предположить, сколько и чего необходимо класть.

Я взглянула на охотника, который наблюдал за мной все это время. Можно ли просто предположить на глаз? Не должен же он догадаться, если немного ошибусь? Я закинула травы в кастрюлю и аккуратно перемешала все лопаткой, чтобы не смять фрукты. Пока мы ждали, чтобы джем доварился, со стороны потолка донесся звук.

Бум. Бум. Бум.

Бум. Бум. Бум.

Бум. Бум. Бум.

Опять звуки чьих-то шагов. Только в этот раз он немного отличался от того, что слышалось раньше. Я почувствовала тревогу. Звучало… будто кто-то убегал. Только от чего?

– Тебе, должно быть, еще отчетливее слышно. Потому что у тебя и тело изменилось, – сказал охотник, подняв взгляд вверх. – Когда ешь живую пищу, восприятие всех пяти основных органов чувств тоже усиливается. Не только чувства, но и физические ощущения становятся куда ярче. Накатывают словно волна. Или я не прав?

Неужели то, как отчетливо я слышу все звуки сегодня и остро чувствую запахи, связано с тем, что я съела? Теперь понимаю, почему так странно чувствовала себя весь день. А я думала, что мне просто нехорошо.

– Это сложный процесс, когда съедаешь какую-то другую жизнь. Но сколько бы я ни ел, уже не могу пробудить такие чувства, как раньше. А ты, раз попробовала такое впервые, имеешь очень ярко выраженную реакцию на происходящее вокруг. Это особенно сильно ощущается у людей вроде тебя, кто всегда жил с притупленными чувствами.

Как только охотник закончил говорить, дверь на кухню распахнулась.

– Что это за запах? – К нам хотела зайти Чо, но, увидев мужчину, она испугалась и остановилась в проходе, глядя на меня. В ее взгляде читалась просьба объяснить, что происходит.

– Мы встречались? – поинтересовался охотник.

Чо не смогла ничего ответить. Стоит ли мне радоваться этому? К счастью, из-за сильного запаха трав мужчина не смог унюхать, что Чо была тенью. Он подошел ближе к ней:

– Раз уж пришла, помоги и ты.

Лицо Чо побледнело, и она вся сжалась, но все равно неохотно кивнула.

* * *

Охотник шел впереди, сложив руки за спину. Казалось, он специально ведет нас туда, где мало людей. Чо была дана задача нести тяжелую кастрюлю с джемом, и каждый раз, когда она делала шаг, крышка громко стучала.

– Здесь.

Мужчина остановился в конце коридора отеля, а затем оглянулся на меня и показал на место, где нужно оставить кастрюлю с джемом.

– Мажьте здесь, – сказал он раздраженно.

Чо тут же опустила кастрюлю на пол. Бам! От резкого удара крышка слетела, и вокруг сразу же распространился приятный сладкий аромат. Я взяла поварешку и размазала джем по полу.

– Что вы делаете?

На вопрос Чо охотник ничего не сказал и продолжил шагать вперед. Недовольно простонав, Чо снова подняла кастрюлю с пола и пошла следом.

– А почему мы должны ему с этим помогать?

– Расскажу позже, – прошептала я и тоже взялась за кастрюлю, чтобы помочь нести.

Охотник ходил туда-сюда по отелю и повторял одну и ту же короткую фразу. Каждый раз, когда он говорил ее, мы останавливались и размазывали джем по полу. Со временем кастрюля становилась все легче, и когда внутри уже почти ничего не оставалось, охотник зашел в номер 203. Это была комната без постояльца.

Внутри он повторил ту же фразу, что и ранее.

– Есть еще? Тут надо больше намазать.

Я сгребла остатки джема и нанесла его на пол, и сразу после этого охотник вышел из номера. Мы подняли уже пустую кастрюлю и последовали за ним.

Он откинулся на мягкую спинку кресла, стоящего в холле, и сказал:

– Это не займет много времени. Присядьте тоже.

– А чего мы ждем?

– Добычу.

Мужчина закрыл глаза, не желая больше отвечать на наши вопросы. Он положил руки на подлокотники и, судя по выражению его лица, был на чем-то сосредоточен. От малейшего звука его брови напрягались. Казалось, он пытался прочувствовать что-то нематериальное, сконцентрировавшись на своих обостренных чувствах.

* * *

Медленно наступила ночь. Я сидела напротив охотника и наблюдала, пока он продолжал держать глаза закрытыми. Он совсем не обращал внимания на меня, будто вовсе забыл, что я была рядом.

В этой абсолютной тишине послышался звук незнакомых шагов.

Бам. Бам. Бам.

– Слышишь? – Мужчина распахнул глаза, а затем резко встал с места и быстро направился к источнику звука.

У меня было дурное предчувствие, словно я интуитивно догадалась, чем была та самая добыча. Пока я молилась, чтобы предчувствие меня обмануло, я прошла вслед за ним в номер 203.

Внутри ощущался тошнотворный запах крови. Прямо у порога на полу были оставлены чьи-то кровавые следы, а рядом лежала какая-то фигура, не в состоянии выпрямиться. Это была тень. Она слегка мерцала, прямо как Чо во время превращения, только у этой тени не было ни глаз, ни рта, ни носа. На лице различались лишь смутные намеки на губы.

Все тело тени было испачкано в густом джеме – казалось, словно это была муха, пойманная в паутину. От страха тень продолжала барахтаться на полу. Но чем больше она пыталась выбраться, тем сильнее прилипал джем и тем громче она начинала кряхтеть. В один момент тень вдруг издала жуткий крик, потухла, а затем снова замигала.

Охотник ловким движением рук набросил на тень красную веревку, и со всей силы несколько раз ее ударил. Тень извивалась от беспорядочных ударов, на месте которых тут же начинала сочиться какая-то жидкость. Это была багровая кровь, которая капала на пол.

– Прекратите, прошу. Остановитесь!

Не обращая внимания на мою просьбу, охотник продолжил притягивать к себе красную веревку. Пока тень билась на полу, она истекала еще большим количеством крови.

– Неужели это обязательно должно быть настолько… – тихо проговорила Чо.

– А что, переживаешь за своего собрата? – с ухмылкой ответил мужчина.

В глазах Чо тут же отразился ужас.

– Я почти попался на вашу уловку. Ты хоть и тень, но пахнешь жизнью. Но если за тобой понаблюдать, то все становится понятно. Ты ведь была рядом с целебными травами? От тебя исходит запах отвара и цветов.

Чо сжалась и схватила меня за руку.

– Не волнуйся. Я охочусь только за теми, за кем мне приказано, а не за всеми подряд. Пока что…

В какой-то момент повисла тишина. Охотник вновь взглянул на тень, обмотанную красной веревкой, а затем опустился и завязал крепкий узел. Спустя время тень стала все меньше и меньше сопротивляться.

– И что теперь?

– Не знаю. Решать заказчику. Мне это даже неинтересно.

Тень сплюнула кровь и спокойно лежала на полу, не двигаясь. Я не могла оторвать взгляд от происходящего. Тогда охотник посмотрел на меня:

– Это та информация, которую ты искала. – Он протянул мне какой-то коричневый конверт. – Идите. Я закончу дело сам.

– Закончите? Каким образом?

Я не смогла даже забрать у него конверт, потому что все тело пронзила дрожь. Я взглянула на тень: ее лицо еле заметно двигалось. Пусть у нее не было никаких черт, казалось, она смотрит прямо на меня.

– А тебе зачем это знать? – ответил мужчина с возмущенным выражением лица.

– Можете не рассказывать, где находится магазин теней. Только отпустите эту тень…

Охотник выпроводил меня за дверь. Я не могла противостоять его силе, и поэтому оставалось только подчиниться.

– Теперь хочешь меня остановить? Сама сказала, что поможешь на охоте.

– Но… – бессильно ответила я, подняв глаза на него. – Я бы хотела сделать вид, что этого не было.

– Ха, – охотник ухмыльнулся. – Неужели ощутила угрызения совести? Можно подумать, ты и сама тенью являешься.

Чо отреагировала на эти слова. Она сжала кулаки, словно почувствовала некое унижение. Мужчина всучил мне конверт и сказал:

– Можешь выкинуть его, если хочешь.

Моя рука, в которой оказался сверток, затряслась.

– Уходи. Если вернешься, в следующий раз буду охотиться за твоей подругой.

Внезапно меня затошнило. Я прикрыла рот ладонью, почувствовав рвотный позыв.

– Твой желудок, должно быть, не выдерживает. Ты так легко съела всю живую еду, даже не узнав о ее побочных эффектах. – Сказав это, охотник снова зашел в номер и закрыл за собой дверь.