Как и договаривались, за неделю до вылета я приехал в институт. И первым, кого я встретил в его стенах, был Шарль. Он сидел на крыльце и ковырялся в какой-то железяке, лежавшей перед ним на дроне-тележке. Ничего себе, как он тут прижился. Я медленно шел по подъездной аллее, размышляя, как вести себя с Шарлем, но тут он заметил меня, встал и приветливо махнул рукой.

– Алексей, а я тебя тут поджидаю, – сообщил он, когда я дошел до крыльца. – Лео сказала, что ты несколько дней пробудешь в институте. Сможешь помочь мне настроить передачу данных с этого, – он мотнул головой на груду железа, – в общую базу данных?

– Все вопросы к Эвансу, – сухо отозвался я. – У него, насколько помню, были на меня конкретные планы.

– А, хорошо, – немного растерялся Шарль.

Я кивнул и прошел мимо.

Как и ожидал, все собрались в лаборатории. Настенные экраны были заняты списками оборудования – видимо, его и обсуждали. С улыбкой прислушиваясь к разговору, я поставил сумку у входа и тихо присел на стул за спинами собравшихся.

– Для точности транзакций детекторы разрывов нужны в обеих точках. Входа и выхода. – Ву выделил цветом блоки оборудования, которые, видимо, и относились к детекторам. – Можно, кстати, попробовать собрать устройство, которое будет держать выход в нужном месте. Тогда достаточно оператора в точке входа, и проблем с попаданием в координаты не будет. А без этого сплошная лотерея.

– Вряд ли успеем. И, даже если получится, нужно убедиться, что оно стабильно работает на больших расстояниях. Так что пока в любом случае в обеих точках должно быть по человеку. – Взяв планшет, Райли тем не менее подтвердил галками выбранные Ву блоки.

У меня идея с устройством тоже вызвала сомнения. Если мы до сих пор ничего такого не сделали, слабо верилось, что сможем это сделать сейчас, в короткие сроки.

– Да, пробные переброски делаем с двумя операторами, – между тем кивнул Ву. – Но так неинтересно. Мы же ученые. Давайте хотя бы в проект добавим создание прибора. Ну и с железками я бы поковырялся. Тем более пока Шарль тут.

– Я на Марсе посижу. – Лео жевала какую-то неприличных размеров булку, облокотившись о кресло впереди себя. – Как раз оценю процесс приемки.

– Вместе посидим, я поснимаю метрики с дыры и подумаю, что с ней можно наинженерить, – кивнул Ву.

– Всем привет, – наконец обозначил я свое присутствие.

– О, приехал. – Райли шагнул вперед, протягивая руку. – Там тебя Шарль ждал, Ву ему разрекламировал твои способности программиста. Поможешь ему?

Лео подошла, обняла меня за плечи и, встав на цыпочки, чмокнула в щеку. Я перетерпел это. Дурдом какой-то. Хотя чего, собственно, я ожидал? Сам же уехал отсюда, вот меня и заменили. По всем фронтам. Кроме программирования. Я усмехнулся.

– Погоди, не уходи пока. – Ольга кивнула в сторону списков с оборудованием – посмотри свежим взглядом, может мы что-то упустили.

Она обернулась к Ву:

– Верни только обычные названия приборов, с группировкой по экспериментам. Вряд ли Алексей помнит наизусть номенклатуру комплектующих.

Ву кивнул, что-то сделал на планшете, и перечень оборудования перегруппировался в новые блоки.

Со списками мы провозились часа три. Я действительно добавил оборудования, напомнив Ву с Ольгой, что космос – не институт и если возникнут проблемы с каким-то прибором, на замену мы потратим минимум несколько дней. В итоге все ключевое оборудование продублировали, после чего Ву заставил меня рассчитать распределение приборов по контейнерам и оценить требуемый объем в грузовом отсеке корабля. В целом упихать было можно, но только на орбитальном терминале, разложив грузовой отсек. Прикинув количество людей, которые понадобятся для работы с этим оборудованием, я понял, что и каюты стандартного грузовика нам не хватит. Значит, нужно связываться с космопортом, заказывать дополнительный челнок и корабль, в котором, кроме грузового отсека, есть место для шести человек.

Я сразу сделал запрос на фрахт. Лучше не тянуть с этим до последнего: пока рассмотрят, пока утвердят график вылета…

– Ты не заселился еще? – Райли бросил взгляд на сумку. – Закинь вещи в комнату, и пойдемте обедать.

Я кивнул, сходил к администратору за ключами. Мне выдали тот же номер, в котором я жил раньше. Зайдя в комнату и оглядевшись, я почувствовал, что вернулся домой после долгой поездки. Здесь ничего не поменялось, даже обои не были переключены на стандарт. Бросив сумку в шкаф – пусть сам с ней разбирается, – взял бутылку воды из холодильника и вышел на балкон. Есть не хотелось, поэтому обед я решил прогулять и подойти, когда все поедят, чтобы в компании выпить послеобеденный кофе.

Но этот план с треском провалился: на коммуникатор позвонил Ву и попросил срочно подойти к ним.

Первое, что я от него услышал, спустившись в столовую, это навязчивое «Возьми еды». Отмахнуться не вышло, потому что на эту фразу среагировали все.

– Да, ты худой. Болел? – Ольге только линейки не хватало – так оценивающе она на меня уставилась.

– Без нас тосковал, – хохотнул Райли, раскрывая передо мной меню.

Лео просто странно смотрела.

Я отмахнулся ото всех расспросов и, чтобы от меня отвязались, взял какой-то суп.

Неожиданностью оказалось то, что в столовую меня выдернули для разговора с Ольгой.

– Я хочу снять параметры твоей мозговой активности во время распада, – прямо глядя мне в глаза, сообщила она, едва я только поднес ложку ко рту. – Если он у тебя будет.

– Ух ты. – Я бросил взгляд на Ву. Он смотрел с сочувствием.

– У нас не получилось… – Ольга запнулась, – исследовать это на других. Мы не делаем из тебя подопытного кролика. Но Лео говорит, у тебя нет проблем с распадами. А нам очень нужно понять их природу и последовательность происходящих процессов. И если у тебя все равно возникает это состояние, разреши поставить оборудование и провести измерения.

Я смотрел на нее, чувствуя шкурой, как остальные мысленно делают ставки: договорится она со мной или нет. Судя по тому, что инициатором разговора стала Ольга, Райли устранился.

Я взял сухарики, кинул их в суп и притопил ложкой, ожидая, когда они размокнут. В столовой повисла тяжелая тишина.

– Ни у кого из моей команды, и меня в том числе, не будет с собой оружия, – снова прервала тишину Ольга. – Мы не будем вмешиваться. Только фиксировать данные.

Я тяжело вздохнул:

– Ладно, исследуйте.

Лицо Ольги озарилось счастливой улыбкой.

– Спасибо! Но тут есть проблема для этого мне нужно еще кое-что с собой взять. Мы сможем это разместить в жилой зоне?

Я воздел глаза к потолку.

– Да разместим как-нибудь, – хмыкнул Ву. – Там детекторы разрывов и колебаний g-поля всего лишь. Данные с нательных датчиков запишем на обычный планшет. Сколько получится, пока датчики не разрушатся. А электромагнитную активность снимем простой антенной решеткой и потом программно отсеем шум и сделаем 3D-карту.

– Все равно надо прикинуть по габаритам, – откликнулся я. – Оля, посмотрю попозже.

Наконец-то домучив суп, я занялся тем, за чем приходил, – заказал кофе.

Лео подхватила меня за локоть сразу за дверью столовой и, дав всем пройти, оттеснила к комнате отдыха, в которой сейчас никого не было.

– У тебя все в порядке? – спросила она, когда мы зашли внутрь и она плотно прикрыла за собой дверь.

– Нет, – сказал я честно. А какого ответа она вообще могла ждать на этот вопрос? – Как у меня может быть все в порядке? Несколько месяцев назад было. Рядом со мной была любимая женщина. Но, представляешь, она сначала заявила, что ей нужна пауза в отношениях, а потом полностью исчезла с моего горизонта и завела себе другого мужика. Вот с тех пор у меня совсем не все в порядке.

– Это как – завела? – удивилась Лео.

Я смотрел на нее с укоризной. Ругаться и выяснять отношения совсем не хотелось. Смысла в этом не было: уже все равно ничего нельзя изменить, да и смириться с этой историей я почти успел.

– Лёх, ты о чем? – Лео больно сжала мой локоть. – Ты меня в чем-то обвиняешь?

– Нет, не обвиняю, но Шарль…

– Шарль? – Внезапно Лео расхохоталась так, что едва устояла на ногах. – Я же сказала тебе, он мой друг. Мы в детстве на соседних горшках сидели, росли вместе. Он мне как брат. И женат на моей подруге. У него две дочки. Так что мужика, как ты выражаешься, у меня нет, Лёх. Но…

– Что – но?

– Наши отношения меня тоже не устраивают. В них нет партнерства. Ты решаешь все в одно лицо, ставя меня перед фактом. Обсуждал со мной решение не ложиться под капельницы? Или переход на флот? Нет! Складывается впечатление, что я для тебя ничего не значу. Просто декорация к твоей жизни, без права полноценного участия в ней. И это мне не нравится, Лёх.

– Однако ты делаешь так же, – внезапно для себя выдал я. – Вместо того чтобы поговорить о том, что тебе не нравится, сначала устроила «паузу», а потом предъявила Шарля и вообще исчезла на несколько месяцев.

– Шарль мой друг, – твердо ответила Лео.

– Да неважно уже.

Я потер руками лицо.

– Так эти несколько месяцев ты тоже не особо рвался общаться.

Я удивленно на нее посмотрел. Издевается или правда не понимает?

– Лео, сейчас-то мы зачем об этом говорим? Чего ты хочешь?

– Не знаю, – зло откликнулась она.

Пожав плечами, я собрался было пойти к выходу, но Лео внезапно подошла и обняла меня, крепко прижавшись. Я чувствовал, как бьется ее сердце.

– За три месяца от тебя было только одно сообщение. Да еще эта дурацкая встреча в аэропорту, когда мы очень торопились. Я думала, что оказалась права и я действительно не очень-то тебе нужна.

Невольно моя рука скользнула по ее волосам.

Она отстранилась и заглянула мне в глаза.

– Может, начнем все сначала? Исправим ошибки?

Вот так вот просто. И всего кошмара как не бывало.

– Может, – сухо ответил я. – Но не сейчас. Сейчас я не могу.

Я вышел, аккуратно закрыл за собой дверь и, пока меня никто не поймал в коридоре, быстро поднялся к себе. Да, больше всего на свете я хотел вернуть прежнюю близость в наших отношениях. Но после этих месяцев одиночества просто не мог притвориться, будто ничего не произошло – и вот мы снова вместе. На такой шаг тоже нужно время.

Выйдя на балкон, я достал сигареты и закурил, глядя на залитый солнцем парк. К черту все, надо работать, а не страдать, как подросток. Подумаю и о претензиях Лео, и о наших отношениях. Потом. Когда работу сделаем.

Оказалось, Ву не просто так говорил про устройство для стабилизации разрывов. Ольга обнаружила, что эмиссия квантовых фононов увеличивает время, через которое «отпущенный» оператором разрыв схлопывается. Ву с Шарлем сейчас занимались интересной штукой: пытались связать отрицательной обратной связью эмиттер фононов и детектор разрывов. Я два дня сидел с ними, пытаясь разобраться в устройстве. От меня требовалось сопрячь по дуплексному каналу контроллер эмиттера с компьютером и сделать так, чтобы при уменьшении разрыва формировался сигнал на увеличение эмиссии. В случае успеха прибор должен был без участия человека поддерживать разрыв открытым. Можно было, конечно, обойтись и без компьютера, соединив эмиттер с детектором напрямую. Но с компьютером можно было программировать обработку сигналов на более высоком уровне, а значит, быстрее писать логику и вносить изменения.

Задача оказалась нетривиальной, в лоб не решалась. Мало того, что для определения области разрыва и скорости его схлопывания понадобилось задействовать библиотеку распознавания образов. Так еще и нужный уровень эмиссии был не просто нелинейной функцией от скорости уменьшения разрыва, а зависел от его структуры. Она же, как выяснилось, была уникальна для каждого владеющего способностями. Так что до вылета мы свою железку доделать не успели и на вылет собирались в последний момент.

Добравшись до космопорта, я наконец смог осмотреть новый корабль. Он был того же класса, что предыдущий, но с модифицированным жилым блоком. Немного уменьшив грузовой отсек, ему добавили еще одну палубу, с тремя каютами, по два спальных места в каждой, а на палубе с общей зоной и камбузом каюту, наоборот, убрали, добавив за счет этого места. Я быстро прикинул, что одну каюту отдам Ольге и Лео, вторую – двум инженерам Ольги, а Ву придется поселиться в моей. Пожалуй, ему повезло больше всех: я практически все время провожу в рубке.

Бегло оглядев корабль, я спустился на взлетное поле.

Челнок до орбитальной станции взлетал первым. Мы отправили на нем часть оборудования в сопровождении Ольги и ее инженеров. Пока поднимали контейнеры на челнок, я вместе с ребятами из наземного обслуживания освободил часть своего грузового отсека, оставив на Земле половину землероек и запасные коробки.

Дождавшись, пока они выгрузятся, я вернулся в рубку, где на терминале уже горело подтверждение маршрута. Все было по плану: на орбитальном терминале доупаковываемся, оттуда везу Ву и Лео с частью оборудования к станции на орбите Марса, а потом с Ольгой и ее инженерами лечу на астероиды.

Я задумался и не сразу заметил, что в рубку вошла Лео.

– Какой маленький кораблик, – с улыбкой сказала она, оглядываясь.

– Уютный. – Я кивнул ей на кресло второго пилота, слева от себя. – Оставайся здесь: выйдем в космос – я запущу полный обзор на экраны.

Ву, почти одновременно с наземными службами, отчитался, что наш груз и пассажиры внутри, все пристегнуты. От диспетчера пришло подтверждение готовности к вылету.

– Ты без стабилизатора, – тихо сказала Лео.

– Он мне не нужен.

Я запустил турбины разгонных блоков, и мы плавно начали набирать высоту. Когда корабль накренился и стена рубки поползла нам под ноги, Лео вскрикнула и вцепилась в ручки кресла.

– Все нормально, – успокоил я ее. – Как выйдем из атмосферы, верну пол на место.

Еще некоторое время она старалась не смотреть вниз, но потом освоилась и уже с интересом разглядывала, как с набором высоты смазываются детали земной поверхности и густеет синева неба.

Сразу за пределами атмосферы я включил все экраны. Корабль заполнило пространство космоса. Лео завороженно оглядывалась по сторонам, любуясь открывшимся видом. Под нами медленно поворачивалась ночная Земля, покрытая паутиной огней. У горизонта тонким серпом золотилась линия терминатора. И вокруг сияли звезды. Тысячи звезд.

Через час с небольшим мы подошли к орбитальной станции. Стыковка прошла без проблем. Отправленные вперед контейнеры уже ждали нашего прибытия на платформе. А когда диспетчер станции сообщил о начале погрузки, подошли пассажиры: Ольга и другие ребята.

– Все еще похоже на декорации к фантастическому фильму, – Ольга кивнула в сторону коридора, по которому они пришли.

– Ты до этого не была в космосе? – спросил я.

Встретив ребят, отправился в грузовой отсек, следить за погрузкой. Ольга увязалась за мной.

– Была. Давно. И за прошедшее время размеры станций, конечно, стали совсем другими. Я еще застала время, когда их строили из модулей, по типу МКС, и тогда все было небольшим. А сейчас здесь заблудиться можно.

Станция была похожа на наш межзвездный корабль, только у нее было не одно вращающееся кольцо, а два. И в центре был не шар, а скорее стержень из мобильных грузовых модулей. В них с окололунного терминала приходил гелий-3, которым заправлялись межпланетники. А перед отправкой обратно в модули загружались контейнеры с Земли, в основном с электроникой и продуктами. Также эти модули использовались для транзитных перевозок.

После погрузки и дозаправки я отвел корабль на небольшое расстояние от станции и по корабельному интеркому вызвал всех в рубку.

Будет тесновато, ну да ничего. Мне нравилось видеть неподдельный восторг на их лицах. Космос обступил со всех сторон. Он впитывал нас, зазывал к себе, поглощал, менял. Он был великолепен в своей бесконечности.

Я с трудом заставил себя подавить начинающийся распад, чтобы никого не напугать раньше времени. Успеется еще. Отключив автопилот, начал отдаляться от Земли по расходящейся спирали, давая ребятам возможность налюбоваться открывающимся видом.

Примерно через час Земля на экранах заметно уменьшилась, и один за другим все постепенно разошлись из рубки. Остались только мы с Ву.

– Лёх, а сложно поменять маршрут после вылета? – внезапно спросил он.

– Да не особо, – откликнулся я.

На всякий случай глянул на терминал и, убедившись, что автопилот включен, вместе с креслом развернулся к Ву.

– В голову пришло, что мы неправильно спланировали логистику. – Ву поскреб затылок. – Надо бы нам всем вместе на астероиды слетать. Особенно Лео было бы полезно посмотреть, как идет добыча, чтобы представлять, что творится на другом конце. С землеройками познакомиться.

– Ну, давай сделаю запрос на изменение курса. – Я снова развернулся к терминалу и быстро составил запрос.

– Спасибо. – Ву еще раз огляделся. – Здесь совсем все другое. Ты привык уже?

– Привык. Но на межзвезднике все равно бы еще полетал.

Мы поболтали, вспоминая предыдущие экспедиции. Через двадцать минут от диспетчера пришло подтверждение на смену курса. Я задал автопилоту новую точку назначения, после чего решил прогуляться, посмотреть, как ребята устроились в своих каютах.

Спустившись, прямо у лестницы в рубку наткнулся на Ольгу, которая явно собиралась подняться ко мне.

– Почему мы сменили направление?

Быстро она определила смену маршрута…

– Летим к астероидам. Посмотрим на камни. А оттуда на Марс.

В пути, пока было свободное время, я пытался доделать код для эмиттера. Но все равно не успел: очень отвлекали коллективные чаепития и смех коллег. А в одиночестве я уже насиделся, и отказываться от компании хотя бы на эти несколько дней не хотелось.

Рядом с астероидом я снова всех созвал в рубку. Покрутился вокруг камня, давая возможность разглядеть его со всех сторон на экранах. После чего посадил корабль в точке, с которой лучше всего был виден Млечный Путь. Скафандров хватило на всех: я специально брал запасные. Проследил, что ребята оделись правильно. У каждого лично проверил подключение дыхательной смеси, связи. И вывел команду на астероид.

Идти пока ни у кого толком не получалось, поэтому продвигались мы медленно. Глядя на меня, ребята пробовали корректировать положение ракетными ранцами. Выходило… по-разному. И потихоньку все начали подшучивать друг на другом.

Наконец мы дошли. Группа замерла, глядя на красоту, которая простиралась перед нами. Я театрально ступил на звездную дорожку. Красиво прыгать, как Майкл, я еще не научился, но аккуратные шаги по Млечному Пути произвели даже большее впечатление.

– Психоделично. – Ву любовался видом, это было заметно даже сквозь скафандр.

– Вот ради чего нужны все ваши исследования, – пафосно заявил я, глядя на Ольгу.

Махнул рукой себе за спину, чтобы добавить эффекта, и это движение меня сбило. Неуклюже дернувшись, я сошел с Млечного Пути. Сделал усилие, зачем-то взмахнув руками, как крыльями, запустил двигатель ранца и вернулся на камень.

– Отсюда будет отправка? – Лео деловито огляделась. – Покажи, как это будет выглядеть. Мы на Марсе будем забирать контейнер?

– Ага.

Я вызвал землеройку. В соответствии с программой, она тут же забурилась в грунт недалеко от корабля и проторчала там около часа. За это время я успел немного поучить ребят правильно двигаться по поверхности астероида, пользуясь ранцами. Наконец землеройка вылезла с заполненным контейнером. Я дал команду сбросить его и отправил робота на корабль. После этого скинул Ву полный операционный лог, чтобы он мог построить по нему хронометраж действий.

– Не мешай, дай я попробую. – Лео примерилась к контейнеру. Открыла разрыв. Переставила ящик.

Я повернулся к Ву.

– Буду отправлять их отсюда, вы – принимать на Марсе. Поэтому если мне нужно запускать какие-нибудь эмиттеры…

– Я запущу все, что нужно, – перебила меня Ольга.

– Как скажете, – покладисто согласился я. – Ну что, теперь на Марс?

Команда молча кивнула и, не сговариваясь, развернулась к Млечному Пути. Полюбовавшись еще некоторое время звездной дорогой, мы осторожно двинулись к кораблю.