На бал в честь пятнадцатилетия принцессы Атанасии в Изумрудный дворец съехалось множество людей. Все приглашенные были ее ровесниками, и общее количество гостей перевалило за сто.

После слухов о ссоре императора с дочерью многие жаждали увидеть их вместе. И вскоре, когда отец и дочь официально предстали перед народом, пересуды поутихли. Однако оставались те, кто продолжал следить за ними с подозрением.

Когда принцесса объявила, что ее бал будет маскарадом, интерес к событию возрос.

«Если у вас нет маски, пожалуйста, сообщите нам об этом заранее», – гласило приглашение.

«Без маски вход запрещен».

Некоторые дамы приходили со своими масками, другие получали их во дворце.

Поскольку они все только недавно дебютировали, для многих это был первый бал-маскарад. Девушек переполняла кипучая смесь из смущения и любопытства.

Когда я вошла в бальный зал, увидела гостей в самых разных масках. Казалось, все немного волновались, ведь из-за масок было не так-то просто найти знакомых. Поэтому гости просто стояли на месте и с любопытством озирались.

Неожиданно в зале погас свет.

– А?

– Что случилось?

С наступлением темноты по залу пронесся беспокойный гул. Тут все услышали чей-то звонкий голос.

– Благодарю всех, кто пришел сегодня, – говорила принцесса Атанасия. Голос раздавался одновременно со всех сторон, и гости прислушались. – Как и было сказано в приглашении, бал-маскарад – это таинственное торжество, где все скрывают лица. Если захотите, вы можете несколько раз за вечер сменить маску или взять псевдоним.

Но сколько бы гости ни оборачивались, они не могли понять, откуда именно исходил звук. Да еще и свет в зале погас. Наверное, она воспользовалась магией? Новости о том, что принцесса Атанасия стала могущественным магом, были крайне интересной темой для сплетен.

– Снимать маски запрещено до конца бала. Запрещается убеждать или принуждать другого человека снимать маску. Прошу вас быть внимательными и соблюдать эти правила, иначе мы будем вынуждены попросить вас покинуть бал.

Принцесса Атанасия мастерски удерживала внимание гостей.

– И я хотела бы поблагодарить своего отца за организацию этого праздника по случаю моего пятнадцатилетия. – В голосе, наполнявшем весь зал, явно слышалась теплая улыбка. – Надеюсь, вы хорошо проведете время.

Через мгновение канделябры, расставленные по всему залу, разом зажглись. Повсюду слышались удивленные восклицания. Полилась музыка, и слуги начали предлагать гостям прохладительные напитки.

– Ух ты, какой интересный бал.

– Точно! Он даже, кхм, вполне любопытный…

– Мне кажется, что я впервые с вами разговариваю. Не хотите продолжить за тем столиком?

– Конечно.

Сперва все волновались, но, следуя правилам бала, потихоньку начали расслабляться за разговорами и почувствовали неведомые им доселе свободу и даже азарт. Было крайне интересно пытаться угадать, кем являлся собеседник, опираясь лишь на беседу и жесты. Вскоре все с головой ушли в этот увлекательный бал.

…Таков был мой план. И похоже, что он сработал! Все прошло как по маслу!

Я с облегчением наблюдала за тем, как гости разбивались на пары и небольшие группки, словно в самом начале и не было никакого стеснения. Похоже, я зря переживала, что мой день рождения может обернуться катастрофой.

Да, вот оно – волшебство маскарада. Ах, сладкая свобода анонимности! Я прогуливалась по залу и видела, что гости пытались отгадать личности друг друга. Я изменила свой голос и присоединилась к моим гостям.

– М, я попробую выдвинуть предположение. Судя по вашим рыжим волосам, и белоснежной коже, как лилия…

Барабанная дро-о-обь!.. И ее зовут!..

– Вы леди…

…девушка-лилия! Юная леди Ирейн!

– Я думаю, что вы леди Лорена, дочь графа Флоренс.

Ну, было бы не так интересно, если бы первая же догадка оказывалась правильной. Тем более что я часто видела девушку-лилию, поэтому сразу ее узнала. Другим людям она могла быть не так хорошо знакома.

Более того, она даже надела парик, явно готовясь к балу. Конечно же, девушка-лилия не собиралась облегчать никому задачу.

– Хм, кто знает.

– Ах, я не угадала, да?

– Я видела леди Лорену только издалека, но мне кажется, что вы действительно похожи…

Я тихо отошла, оставив группку разговорившихся дам позади.

Бал-маскарад был в самом разгаре. Всем сперва было некомфортно из-за неизвестности, но теперь они без стеснения общались друг с другом. Вероятно, этому способствовал тот факт, что гости были примерно одного возраста.

Хм, вот и славненько. Если мы сегодня хорошо повеселимся, слухи о разладе между мной и Клодом утихнут. Ведь если бы император ненавидел меня, он бы не позволил мне устроить бал-маскарад в честь моего дня рождения. Именно поэтому я так настаивала на этом вечере – чтобы развеять сплетни.

Через некоторое время я покинула толпу гостей.

– Фух.

Только на улице мне удалось выдохнуть. Честно говоря, сегодня мне не особенно хотелось общаться с гостями, но я все равно считала, что бал-маскарад был отличной идеей. Ведь в ином случае я, как звезда праздника, не смогла бы вот так ускользнуть.

Утром мне пришло письмо из резиденции герцога Альфиоса, что Иджекиил и Дженит не смогут приехать на бал ввиду семейных обстоятельств. Мне даже стало интересно, что у них там за семейные обстоятельства.

Я волновалась за Дженит, которую в последний раз видела во время фестиваля по случаю Дня основания империи. А с Иджекиилом мы и вовсе виделись еще после банкета в честь дня рождения Клода…

С такими мыслями я облокотилась о перила террасы. Для беспокойства не было веских причин, но я все равно переживала.

– Разве это не твой день рождения? – Конечно, покой длился недолго, ведь рядом со мной раздался знакомый голос. – Так чего ты стоишь тут одна и размышляешь о своем одиночестве?

– А, так ты у нас специалист по одиночеству? – ответила я и взглянула на Лукаса, который сидел на террасе и хмурился.

Ведь так и было! Сколько бы я ни отдалялась, ни размышляла об одиночестве, мне никогда не сравниться с Одиноким черным волком! Но его лицо в тот момент, когда я произнесла это…

– Ты выглядишь так, словно…

На его лице черным по белому было написано: «Что за бред?». У-ух, какой суровый взгляд.

– Надо было еще тогда избавиться от той, кто первой ляпнула эту чушь.

– Нет, только не девушку-лилию!

– Хм, так это была она?

Ой! Сама того не осознавая, я сдала Лукасу личность той, кто дал ему титул Одинокого черного волка! П-плохо дело!

– У-ух ты-ы-ы! Посмотри туда, Лукас! Сегодня на небе столько звезд!..

К счастью, он невинно взглянул на меня и не стал задавать вопросов о личности девушки-лилии. Неужели он решил закрыть на это глаза в честь праздничного бала? О, как же я на это надеялась! Пожалуйста, пусть он больше не станет задавать вопросов! Я должна защитить девушку-лилию!

Ой, а она ведь сегодня в бальном зале! Если я потеряю бдительность, праздничный бал может превратиться в кровавую разборку.

– Ты же сегодня отмечаешь свой день рождения, вот я и проявляю к тебе особое внимание.

Это радовало…

– К тому же, судя по этому разговору, мне даже делать ничего не придется – ты сама мне ее сдашь.

Что? Я не такая!

– Сегодня у меня не такое уж и паршивое настроение. Подарок на день рождения я тебе уже подарил, но в качестве исключения и специально для тебя…

Я не успела даже понять, что он хотел сказать, а Лукас уже махнул рукой, и прямо на моих глазах произошло нечто волшебное.

– Ух ты!

В ночном воздухе закружились бесчисленные лепестки, переливаясь в лунном свете. Казалось, звезды сошли с неба и рассыпались сияющим водопадом. Из зала донеслись восхищенные возгласы. Я оглянулась – та же картина развернулась и внутри.

– Как красиво…

Лукас небрежно свесил ноги через перила, будто вовсе не он только что сотворил чудо.

– Спасибо, – тихо пробормотала я, восхищенно глядя на развернувшуюся передо мной картину.

Мой голос был почти шепотом, но в тишине ночи Лукас должен был его услышать. Празднование моего пятнадцатилетия медленно приближалось к концу.