– Это снова вы? Если вы ищете какую-то конкретную книгу, скажите. Может, я смогу вам помочь.

Я не ожидала услышать над собой чей-то голос и испуганно вскинула голову. В паре шагов от меня стоял торговец книгами, которого я видела довольно часто.

– Похоже, вы интересуетесь магией, верно?

Меня поймали с поличным. Я действительно постоянно читала книги о магии. А это был крупнейший книжный магазин в Арланте, поэтому я частенько сюда наведывалась, и продавец, как выяснилось, меня запомнил.

– У вас есть книги о ментальной магии?

– Ментальной?

– Ну, в частности о той, которая управляет воспоминаниями людей… – После недолгих колебаний я решила спросить у продавца. Как и в школьной библиотеке, здесь не было ни одной книги, которая мне подходила, поэтому я решила уточнить.

Однако мужчина, услышав мой вопрос, замер и шепотом спросил:

– Девушка, неужто вы интересуетесь черной магией?

На этот раз замерла я. Черная магия была запрещена в Обелии, равно как и книги о ней, поэтому их было невозможно достать. Изначально черная магия не была чем-то плохим, но старший брат Клода, предыдущий император, был одним из сильнейших чернокнижников Обелии. Неудивительно, что при нем черные маги творили беспредел. Сейчас же, при Клоде, их стало значительно меньше. А те, что остались, больше занимались теорией, нежели практикой.

И хоть сама по себе черная магия не была вне закона в Арланте, к ней давно сформировалось негативное отношение. Поэтому было неудивительно, что продавец смотрел на меня с такой опаской.

– Неужели магия воспоминаний считается черной? Простите, не знала.

– Насколько мне известно, магия воспоминаний является частью ментальной, а она уже относится к черной.

– Но ведь не вся, да?

– Можете почитать теорию…

Продавец, продолжая бросать на меня настороженные взгляды, принялся шарить по полкам и достал несколько книг. Пролистав их, я осталась разочарована, ведь там не было того, что мне нужно. Однако меня заинтересовали слова продавца. Теоретически, среди черных заклинаний должны быть те, что способны вернуть утраченные воспоминания.

Когда я уже собралась уходить с пустыми руками, встревоженный продавец остановил меня:

– Вот здесь вы сможете найти то, что ищете.

Я не успела ничего ответить, как он уже отошел к другому покупателю. Я покинула магазин, держа в руке сложенный вдвое лист бумаги.

«Ул. Ньюгрей 56, дом № 13. Черное здание без вывески».

От этого описания так и веяло чем-то подозрительным. Там продавали книги по черной магии? Но в Арланте черная магия не была под запретом, наверное, поэтому продавец и дал мне записку…

Вряд ли это место представляло большую опасность, но мне все равно было неспокойно. После недолгих размышлений, я решила отправиться по указанному адресу.

– Добро пожаловать.

Внутри магазин с таким мрачным описанием выглядел вполне обычным. Я думала, что он будет находиться в какой-нибудь темной аллее, но нашла его на залитой солнцем улице. Напротив виднелся продуктовый магазинчик, так что здесь было много прохожих.

– Скажите, у вас, случайно, нет книг о магии, связанной с воспоминаниями и разумом людей?

– Есть.

Старик, судя по всему, владелец магазина, без колебаний указал в угол комнаты. Я с некоторой неловкостью подошла туда.

Ой, сколько пыли! Когда эти книги в последний раз протирали? Здесь что, вообще не было покупателей? Хотя, судя по равнодушному виду продавца, он, похоже, и не стремился к процветанию бизнеса.

Я нахмурилась и осмотрела книги, сваленные в углу в одну большую кучу. На них лежал такой слой пыли, что было крайне трудно разобрать их названия. «Любовь – это война! 44 проклятия, чтобы избавиться от соперницы», «Рецепт приворотного зелья от настоящей ведьмы», «100 лучших заклинаний черной магии, чтобы заполучить сердце возлюбленной».

Судя по всему, тут все книги были о любви. Но меня вообще не эта сфера интересовала!

Я хмуро глянула на морщинистого старика, сидевшего за стойкой. Он полностью меня игнорировал и увлеченно разгадывал кроссворд в газете. Решив не тратить время, я начала поиски самостоятельно.

Пролистав несколько книг, я была удивлена. Во многих из них описывалась интересовавшая меня тема, при этом в больших подробностях, чем я ожидала. Конечно, сама я такую сложную магию использовать не смогу, но хотя бы узнаю побольше о восстановлении памяти.

– Скажите, пожалуйста, во сколько это выйдет?

– Хм? Вы покупаете все это?

Хозяин магазина поднял голову только тогда, когда я громко опустила стопку книг ему на прилавок. В тот момент, как наши взгляды встретились, он переменился в лице. Я подпрыгнула от испуга, когда он заверещал:

– Девонька! Да ты ж проклята!

Чего он там крикнул?

– Проклята?

– Именно. Кто-то уж очень хочет, чтоб ты была несчастна!

Его глаза, устремленные на меня, странно сияли. Меня испугала перемена в настроении старика, который до сих пор сидел вполне спокойно.

– Дедуль, а вы черный маг?

Не знаю почему, но мне так показалось. Когда я заглянула ему в глаза, холодок побежал по моему позвоночнику.

– Я практиковал, когда был молод, но уже завязал, – ответил он, не отрывая от меня глаз.

– Какое на мне проклятие?

Я впервые встретилась с чернокнижником, поэтому немного волновалась. Но его слова волновали меня гораздо больше, поэтому я решилась задать вопрос. Старик с интересом изучал меня.

– Очень хитрое, крайне хитрое…

Каждый раз, как он обводил меня глазами, я сжимала руки в кулаки, чтобы они не дрожали.

– Девонька, твое проклятие…

От его следующих слов я чуть не взорвалась:

– Та я сам не знаю, что это за проклятие.

Старикан, на лице которого снова читалось умиротворение, почесал подбородок и беззаботно улыбнулся:

– Но мне кажется, что изначально оно было не очень сильным. Максимум оно заставило бы тебя постоянно спотыкаться или проливать чай на новенькую белую кофту.

Какой неожиданный ответ, есть учесть, что именно он мне говорил буквально минуту назад. Старик был самым обычным шарлатаном, да? По-настоящему опытный маг никогда не осел бы в захудалом магазинчике и не стал бы продавать книги, собиравшие тонны пыли.

– Так что, если ты подумываешь снять с себя проклятие, в книгах нет особенного смысла. От него все равно почти ничего не осталось.

И я должна была в это поверить? Проклятие есть проклятие. Хотя дед был странным. Любой торгаш на его месте сделал бы все, чтобы продать мне книги, а этот, наоборот, говорил мне их не брать…

Я разглядывала старика и, поддавшись странному порыву, спросила:

– Можно задать вам один вопрос?

– Какой?

– Вы сказали, что в юности занимались магией. Мне интересно ваше мнение. Заклинания в этих книгах безопасны для тех, на ком их используют?

Он осмотрел книги, что я выбрала, и цокнул языком:

– Девонька, ты убить кого-то захотела?

Я была настолько поражена его вопросом, что невольно воскликнула:

– Наоборот! Из-за меня пострадал человек, и я хочу его исцелить.

– Исцелить? С помощью черной магии?

– Мне сказали, что обычная магия в его случае бессильна.

– Забудь. – Старик покачал головой, словно ему все стало понятно и никакие мои объяснения ему не нужны. – Девонька, даже не думай о черной магии. За нее всегда кто-то платит. На своем веку я не видел еще ни одного случая, когда из ее использования вышло что-то хотя бы отдаленно хорошее. Особенно для мага, использовавшего ее.

Я удивленно вытаращилась на него. На самом деле я знала, что черная магия опасна. Однако, что в Обелии, что в Арланте о ней было мало информации. Я даже не представляла масштаб опасности и цену, которую придется заплатить.

– Более того, исцеление с помощью черной магии? Я впервые слышу такую глупость.

– Но…

– Ты проделала весь этот путь сюда, желая что-то сохранить, верно?

Услышав это, я закрыла рот, клацнув зубами. Старик снова цокнул языком и продолжил:

– Если воспользуешься силой, которая заведомо ничего хорошего не принесет, пути назад не будет. Это билет в один конец. Ты готова к последствиям, девонька?

Я молча закусила губу. Мне уже было понятно, что я бессильна. Даже если я теперь могла пользоваться магией, мои способности были недостаточно развиты и крайне нестабильны. Разумнее всего было бы ничего не делать. Но я не могла сидеть сложа руки. Более того, раз это все произошло из-за меня, я и должна была все исправить.

Если бы он спросил меня: «Готова ли ты заплатить цену?», я бы не знала, что ответить. Будет ли у меня, чем платить? Но мой честный ответ был бы таков: «Если я могу что-то сделать, я хочу попытаться». Когда я уж было открыла рот, старик покачал головой:

– Нет, не отвечай так сразу. Черная магия очень коварна. Она постепенно забирает у своего заклинателя все, что ему дорого. А он даже не всегда это осознает.

На этих словах его лицо стало таким опустошенным и мрачным, что я ничего не сказала.

– Она – настоящее зло. Стоит ей увидеть хоть малейший признак несчастья, как она тут же бросится на тебя и махом проглотит твою душу. Хорошенько подумай, девонька. Не думаю, что ты пришла сюда от хорошей жизни.

Пожилой мужчина, в юности практиковавший магию, говорил это с усталым блеском в глазах. Его слова звучали так, будто он потерял все, что имел, и теперь делился горьким опытом.