Снова загрохотали барабаны тайко, но Тесса продолжала как зачарованная смотреть на нефритовые облака, в которых исчез Хотэй.

– Идем, – тихо сказал Кит. – Пришла пора для нового начала.

– Но…

Тесса была не в силах оторвать взгляд от проема врат. Ей казалось, они зовут ее, и в глубине души ей нестерпимо хотелось последовать за Хотэем и самой увидеть пространство, в которое он отправился. Как оно устроено? И что в нем творится?..

БУМ!

Внезапный громоподобный звук вырвал Тессу из размышлений. Небо над стадионом озарили красные и золотые огни фейерверков.

– Что… что происходит?

– Вас чествуем, – усмехнулся Кит. – Так называемых невезучих. И теперь вас ждет церемония возвышения, где каждый получит заслуженную награду!

Еще одна церемония?.. Тессе казалось, что это уже слишком. Только что на ее глазах один из богов семерки ушел туда, откуда нет возврата; в душе после расставания с Джином по-прежнему зияла огромная дыра, а еще…

Кит наклонился к Тессе и шепнул:

– Жизнь – непростая штука. Трудностей и невзгод в ней хоть отбавляй. Поэтому, когда она подкидывает нам повод для радости, пусть даже совсем крошечный, мы принимаем его с благодарностью и празднуем от всей души. Идем же. Мы еще вдоволь наговоримся – но позже. А прямо сейчас нам нужно закончить начатое. Всем вместе.

Тесса посмотрела на Мими и Хати: лица у них были бледные и изможденные. Да и сама она сейчас наверняка выглядела так же, если не хуже. И все же она расправила плечи и решительно кивнула:

– Я готова.

Кит повел свой клан на середину арены, где их ждали боги счастья и Дзидзо. Кит занял место рядом с маленьким каменным богом, а невезучие, выстроившись в ряд, встали напротив.

Эбису откашлялся.

– От лица богов счастья, Дзидзо и бога несчастья с радостью поздравляю каждого представителя клана несчастья с повышением ранга.

Он обратился к Мими:

– Мираи Умэдзава, в прошлом малая богиня. Ты возведена в ранг главных богов. Прежде ты никому и ничему не покровительствовала, однако теперь тебе надлежит занять свое место в пантеоне. Отправляйся в путешествие по нашей земле, чтобы понять, богиней чего – или кого – ты желаешь быть.

Глаза у Мими радостно заблестели, а сама она едва сдерживалась, чтобы не запрыгать на месте от возбуждения. Тесса не взялась бы даже предположить, богиней чего Мими могла стать. Всего и сразу, наверное. Но в первую очередь – богиней шалостей и передряг, это точно.

– Мы даем тебе три месяца, по истечении которых ты сообщишь нам о своем решении. И если оно не встретит нареканий со стороны остальных богов, ты получишь избранное тобою назначение.

– Благодарю, Эбису-сама, – кротко произнесла Мими.

– Однако, до того как ты пустишься в странствие, – продолжил Эбису, – город магии дарует тебе увеличение силы. Но лишь в том случае, если он выразит согласие с твоим возвышением. Еще больше силы ты получишь, когда избранное тобою назначение будет одобрено богами.

Эбису хлопнул в ладоши. Поначалу ничего не происходило: Мими и все, кто стоял на сцене, просто склонили голову в молитве…

Вдруг бумажная кошка обвила своим тельцем плечи Мими. Золотистый мех зверька вмиг окрасился в ярко-розовый цвет, а в воздухе разлилось розовое сияние – такое же ослепительное, как и то, что поглотило Хотэя…

Когда оно погасло, Мими стояла на прежнем месте. Вот только что-то в ней неуловимо изменилось.

Тесса притянула к глазам нити ку – и едва не отпрянула: аура Мими, насыщенно-розового оттенка, светилась так ярко, что Тессе пришлось зажмуриться.

– Твоя способность накапливать ку возросла, – объяснил Дзидзо. – Отныне тебе принадлежит часть святилища Цубаки в префектуре Миэ, что в мире смертных.

– Спасибо. – Мими склонила голову.

– Теперь твой черед, Юдзуру Хатиман, – сказала, выступая вперед, Бишамонтэн. – По просьбе твоего деда мне была дарована честь провести твою церемонию возвышения.

Хати выпучил глаза – из-за чего стал похож на золотую рыбку – и, заикаясь, пробормотал:

– Я… м-мне… п-передать не могу, как я польщен, Бишамонтэн-сама.

– Ты проявил беспримерную храбрость, решившись участвовать в Цикле смены богов, – продолжала Бишамонтэн. – Будучи малым духом, в случае поражения клана несчастья – которое не раз за время состязаний казалось неизбежным – ты был бы лишен силы и низведен до благословенного смертного.

Хати звучно икнул; на лбу у него выступили капельки пота.

– Однако вопреки всем ожиданиям удача выбрала сторону клана несчастья, и вы одержали победу. А потому, малый дух, ты возведен в ранг духов-хранителей. Добро пожаловать на новую ступень бытия.

Бумажная белка-летяга, радостно вереща, молниеносно взобралась по руке Хати ему на плечо и уткнулась носиком в щеку. А потом – пуф! – растаяла в воздухе, оставив после себя лишь облачко сверкающей пыли.

– О нет! – горестно воскликнул Хати. – Она мне так нравилась…

– Сила твоего хранителя перешла к тебе, – сказала Бишамонтэн. – Это дар города магии. Без жертвы твоего компаньона… ты не стал бы духом-хранителем.

Хати вытянул перед собой руки и оглядел их со всех сторон, словно ожидал увидеть что-то особенное.

– Но ведь… я остался прежним…

Губы Бишамонтэн чуть заметно дрогнули (Тесса была готова поклясться, что богиня войны улыбнулась – да-да, ни больше ни меньше!).

– Так и есть, юный Хатиман. Но теперь в твоем распоряжении больше ку, и скоро ты в этом убедишься. Поздравляю тебя, дух-хранитель.

И тут Тесса испытала непреодолимое желание броситься наутек или забиться в самый дальний угол арены, потому что взоры всех без исключения бессмертных устремились… конечно же, на нее.