Деревня Огимати сотрясалась от оглушительного грохота оружия. Тесса задыхалась, в боку у нее кололо, но она все равно мчалась как ветер. Мими, дождись меня. Прошу, только не умирай…

«Клан Китидзётэн ликвидирован».

«Клан Дайкокутэна ликвидирован».

Но как?..

Тесса влетела на маленькую площадь, где шла битва, – и окаменела.

В центре площади стояла Аканэ. Точнее, она с бешеной быстротой крутилась на месте, размахивая своей косой и превращая везунчиков в облачка сверкающей пыли. Сейчас она была похожа на какой-то фантастический, смертоносный цветок из красно-черного и серебристого металла. Сообщения сыпались одно за другим:

«Клан Бишамонтэн ликвидирован».

«Клан Фукурокудзю ликвидирован».

«Клан Бензайтэн ликвидирован».

Один за другим взмывали в воздух жетоны, чтобы занять свое окошко на экране часов Аканэ.

В стороне от нее боролись Рику и Мими. Оба были безоружны: саи Мими торчали в стене одного из домов, а топор Рику застрял в камере. Тесса метнула в Рику несколько сюрикенов. Тот ловко увернулся, подскочил к мерцающему шарику и выдернул из него топор.

– Предатели! – взревела Мими, тыча трясущимся пальцем в Аканэ и Рику. – Аканэ, ты коварная, вероломная обманщица! Как ты могла их убить, у вас ведь был договор!

Тесса кинулась к Мими, вырвала из стены саи и сунула их подруге в руки. Мими с благодарностью ей улыбнулась, но Тесса, взглянув на побелевшее личико, облепленное выцветшими розовыми волосами, чуть не вскрикнула от ужаса. Яд неумолимо подтачивал силы Мими.

– Стоило первому клану проиграть, договор переставал действовать. – Губы Аканэ изогнулись в хищной ухмылке. – А самых жалких соперников я оставила на десерт: киска на грани му и немощная смертная – пальчики оближешь. Давайте сюда свои жетоны, иначе я сама их заберу.

– Сначала ты обещаешь кланам, что невезучих ликвидируют первыми. Потом объявляешь своим, что остальных нужно уничтожить, едва появится такая возможность. И когда все кланы собираются на Зимней арене, под шумок привязываешь к каждому жетону ниточку ку – чтобы в случае гибели его обладателя тут же за эту ниточку дернуть и заграбастать заветный жетончик. И не важно, честным путем он к тебе попал или нет.

Аканэ вспыхнула, как факел. Ее глаза метнулись к камерам-фонарикам, парящим неподалеку, и снова впились в Мими.

– Ты шпионила за мной.

Мими одарила кузину невозмутимым взглядом:

– Я тебя знаю. Ты всегда такой была. Стоит мне не явиться на тренировку, ты бежишь ябедничать на меня взрослым. Если тебе что-то от меня нужно – подлизываешься и делаешь вид, будто мы с тобой лучшие подружки. Но как только получишь свое, тут же начинаешь распускать обо мне небылицы. Вот я и подумала, почему бы не отплатить тебе той же монетой? Для разнообразия.

Аканэ прорычала:

– Лучше отдай жетон, кошка ты облезлая.

– Размечталась. – Мими презрительно фыркнула. – Тебе придется за него сразиться.

Хоть она и держалась вызывающе, от внимания Тессы не ускользнуло, что Мими вся дрожит, а ее пальцы сжимают саи не так крепко, как раньше.

– Давай уже побыстрее разберемся с обеими, и дело с концом, – предложил Рику.

И тут Тесса вдруг поняла. Аканэ была напугана. Она уже давно могла бы броситься на Мими, но все медлила, потому что просто-напросто боялась своей кузины. Даже ослабев от яда, Мими оставалась для Аканэ грозным врагом.

Тесса услышала, как Мими, стоявшая справа от нее, тихо пробормотала:

– Это будет не самая легкая битва.

– Тебе очень плохо? – шепнула Тесса.

– Я бы сказала… очень-преочень.

Бедная Мими…

– Я беру их на себя, – вполголоса произнесла Мими. – Буду биться, пока не выдохнусь окончательно. А ты попробуй вывести кого-нибудь из них из игры или найти способ забрать у них жетоны.

Тесса покачала головой:

– Ты не можешь сражаться сразу с обоими…

– Могу, потому что мы должны победить. И мы победим, ведь правда, Тесса? Впервые в жизни я точно знаю, за что сражаюсь.

– Ты хочешь получить статус главной богини? – предположила Тесса.

– Да нет же, глупенькая. Дело в тебе. Вчера я вдруг поняла, что если мы проиграем, то я тебя потеряю. Ты станешь простой смертной – да, я смогу присматривать за тобой, но мы уже никогда не будем проводить время вместе. Поэтому я стану сражаться так, как не сражалась еще никогда. Я очень дорожу нашей дружбой и хочу знать наверняка, что никто и ничто нас не разлучит.

От этих слов у Тессы защипало глаза, и она стиснула зубы, чтобы не расплакаться. Никто не предупредил ее, что сражаться бок о бок с друзьями – значит постоянно испытывать горькое чувство утраты…

– Мы победим, – хрипло произнесла Тесса. – Я пойду до конца. Ради тебя, и Хати, и Джина.

Мими сделала глубокий вдох, а потом направила ку в свои кинжалы. Клинки засияли, словно охваченные божественным огнем, и по ним запрыгали розовые искорки.

– Ты права, Тесса-тян. Сделаем это вместе.

– И чего ты хнычешь? Дружков своих оплакиваешь? Дурачок Хати сам напросился – нечего было героя из себя строить. А этот смертный слабак… кажется, он на Осенней арене вас покинул? – Аканэ издала гнусный смешок. – Ну и поделом ему. Если честно, я думала, никто из вас до зимы не доживет.

– Слабак… – тихо повторила Тесса, чувствуя, как ее кровь начинает закипать от гнева. – Слабак?

– М-да, – хмыкнула Мими. – Зря ты такое сказала. Это большая ошибка. Прямо-таки гигантская. Впрочем, нам же лучше.

Аканэ нахмурилась:

– Что?

Тесса дотронулась до своего пояса, и два сюрикена соскользнули со шнурка в ее раскрытые ладони.

– Не смей называть Джина слабаком, – медленно, чеканя каждое слово, проговорила она. – Он в сто тысяч раз лучше тебя. И такой, как он, тебе в жизни не стать – хоть миллион лет старайся.

Мими решительно кивнула:

– Вот именно! Не растрачивай эту энергию попусту, Тесса. Возьми ее под контроль – и давай развеем этих везунчиков по ветру!

Аканэ всегда смотрела на них четверых свысока, как будто они невесть кто – белые вороны, изгои, которым в приличном обществе не место… Нет. Она не должна победить. Тесса крепче сжала сюрикены. Мими совсем ослабла от яда, а ей самой с Аканэ не справиться – та слишком мощный противник. И все же…

– Как-то раз, – твердо произнесла она, – бог несчастья сказал мне: «Не судьба тебя выбирает – ты выбираешь свою судьбу». И сегодня мы так и поступим! За Хати! За Джина! За Кита! За нашу судьбу и наше будущее!

– За нашу судьбу и наше будущее! – эхом откликнулась Мими.

Она хлопнула в ладоши, и ее вмиг окружили розовые облачные кошки. Воинственно мяукая, они начали подкрадываться к единственным оставшимся в живых везунчикам.

– Вам не выстоять против моего клинка, – прорычала Аканэ.

– И моего топора, – мрачно произнес Рику.

И они бросились на Мими. Округу огласил металлический звон, смешанный с кошачьим воем, и схватка началась. Мими вертелась как волчок, отбивая удары своими кинжалами и поочередно нападая то на Аканэ, то на Рику, пока Тесса прикрывала ее, без устали атакуя обоих сюрикенами. Звездочки, заряженные энергией, со свистом рассекали воздух, оставляя за собой голубоватый след, подобный вспышкам молнии.

– Ну как, Рику, ты готов к своему тысячному поражению? – поддразнила старого друга Мими. – В прошлый раз тебе просто повезло.

– Даже не надейся, – ответил тот. – Сегодня победа снова будет за мной.

Он взмахнул топором, но Мими опять без труда увернулась и полоснула его кинжалом по ребрам. Мальчик, вскрикнув от боли, рухнул на колени.

– Ты серьезно? – усмехнулась Мими. – Кажется, кому-то пора вернуться в додзё и еще немного потренироваться.

И, выставив кинжалы перед собой, она ринулась на Аканэ.

Но Рику, как оказалось, притворялся. Он резко вскочил на ноги и с криком: «Только не сегодня!» – бросился к Тессе. На мгновение их взгляды встретились. Рику занес топор. Сердце Тессы колотилось как бешеное. Одно неверное движение – и она превратится в горстку пыли.

Вдруг раздалось мяуканье, и на спину Рику прыгнула кошка. Острые когти вонзились ему в плечо, и Рику истошно завопил.

– Хорошая киса, – улыбнулась Тесса.

Кошка довольно мяукнула. Тут же на крыше ближайшего дома собралось целое полчище розовых зверьков. Пару секунд они с любопытством смотрели на Рику, а потом разом прыгнули вниз, обрушившись на него, как лавина.

– Нет! Ой! Больно же!

– Прости, Рику! – крикнула Мими. – Убивать тебя я не стану, ты как-никак мой друг. Лучше я тебе устрою кошачий душ. Будешь знать, как называть меня сбрендившей кошатницей.

Рику что-то прокряхтел в ответ, ожесточенно отбиваясь от кошек. Ему удалось уничтожить несколько – как и участники, они превращались в облачка сверкающей пыли, – но шансы были неравны. Кажется, в кои-то веки невезучим и правда повезло…

Теперь пора помочь Мими. Тесса, держа сюрикен наготове, развернулась…

Раздался пронзительный, надрывный крик, от которого кровь застыла у нее в жилах. Мими лежала на земле, прижимая ладонь к глубокой ране на плече.

– Нет. Только не так…

Вжух. Аканэ снова замахнулась…

Тесса бросилась прямо под косу и в последнюю секунду успела остановить клинок сюрикеном. Клинок обрушился на звездочку, которую Тесса крепко сжимала обеими руками.

– Даже не думай, – прошипела Тесса. – Теперь ты будешь сражаться со мной.

Кошки прижались к Мими, стремясь защитить хозяйку.

Но помочь Мими они уже ничем не могли.

Тесса с силой отшвырнула от себя косу и прорычала:

– К бою!

Несколько кошек – под предводительством той, что первой напала на Рику, – бросились на Аканэ и, кусая ее за щиколотки, отогнали от Мими.

– Главное – жетоны! – слабым голосом крикнула Мими Тессе.

Тесса ринулась вперед, на ходу метнув сюрикен. Аканэ взмахнула косой, и звездочка воткнулась в стену дома.

– Думаешь, ты достойна того, чтобы сражаться со мной? – процедила сквозь зубы Аканэ.

– Почему нет? – ответила Тесса. – Ведь я здесь. В отличие от представителей других кланов.

– Ты мне не ровня, – выпалила Аканэ.

– Потому что я смертная? Я ведь ничего плохого тебе не сделала. За что ты на меня так взъелась?

Тесса отпрыгнула в сторону, уходя от удара, и вдруг голова у нее закружилась. Она израсходовала слишком много ку…

– Ты хоть знаешь, сколько времени прошло, прежде чем семерка богов меня наконец заметила? А ты… ты просто приходишь в город магии, глядишь по сторонам своими сияющими глазенками да всему удивляешься: «Ой какая прелесть, а что это?» И вот ты уже любимица бога несчастья, а все бессмертные только о тебе и говорят, будто ты чудо какое-то. – Голос Аканэ зазвенел от негодования. – Тогда как моя семья десятки лет трудилась не покладая рук, чтобы дать новому Циклу хотя бы крошечный шанс.

Она сделала молниеносный выпад, но Тесса успела отпрыгнуть вправо и метнула в нее сюрикен. Аканэ с презрительным видом сбила сюрикен в воздухе, будто это была не смертоносная звездочка, а назойливая муха.

– Вы, смертные, только все портите.

– Ты думаешь, мне просто повезло. Может, так оно и есть. Но я буду сражаться за право остаться здесь, – заявила Тесса.

Город магии стал частью ее самой. Он уже неразрывно связан с памятью о Ките, Джине, Мими и Хати. Это ее тихая гавань в мире, где временами чувствуешь себя настолько чужой, что хоть волком вой. Священное место, где она как дома. И она будет драться за него до последней капли крови.

– Сама судьба привела меня сюда. И я здесь останусь. Город магии дорог мне не меньше, чем вам, бессмертным.

– Даже не мечтай! – огрызнулась Аканэ. – Сейчас я тебе покажу, как…

Договорить она не успела, потому что Тесса сбила ее с ног. Под дикие вопли Аканэ соперницы покатились по снегу. Аканэ извивалась, как змея, пытаясь зацепить Тессу косой. Поджидая удачный момент для атаки, Тесса уворачивалась и блокировала удары, как учил ее Джин, и усиливала щит там, куда целилась Аканэ. Она использовала каждую ниточку ку, до которой только могла дотянуться, вбирая в себя энергию всех человеческих надежд и желаний, включая свои собственные… Перед глазами поплыли темные пятна, предупреждая о том, что она вот-вот достигнет состояния му. Но Тесса не могла отступить. Только не сейчас…

– Да отцепись ты от меня! И даже не думай метнуть в меня этот сюрикен, я все вижу. Тебе никогда не победить, смертная…

– ФИНАЛЬНАЯ БИТВА ЗАВЕРШЕНА! – возвестил пронзительный голосок Дзидзо.

Аканэ резко села:

– Мы победили?

Тесса поднялась на ноги, смахнула с плеч снег и положила руки на пояс, где висели сюрикены, – так, на всякий случай. Снимать щит она тоже не спешила, хоть и слабела с каждой минутой, чувствуя неумолимое приближение му.

Возникший из ниоткуда Дзидзо подскочил к соперницам и встал между ними.

– Можете убрать оружие! Я хоть и каменный, но не люблю, когда меня царапают.

– Постойте, но… Что это значит?..

– Поздравляю, Тесса Мията, ты привела клан несчастья к победе.

– Мията? – У Аканэ отвисла челюсть. – Нет. Что за чушь? СМЕРТНЫЙ НЕ МОЖЕТ ПОБЕДИТЬ БОГА…

– Так ведь суть не в том, чтобы уничтожить противника, – сказала Тесса и улыбнулась.

Как-то во время тренировки она спросила у Кита: «А зачем нам вообще драться?»

Кит был прав: Цикл – это больше чем обычная битва. Намного больше.

Отличная штука – этот щит из ку. Он не только спас ее от чудовищной косы Аканэ, но и дал возможность…

Тесса вытянула вперед руку и разжала пальцы. На ладони у нее лежали часы. И в каждом из восьми окошек красовался жетон.

Аканэ остолбенела:

– Н-но… когда?

– Когда в первом нашем поединке ты срезала монетку с моей шеи, я поняла, что шнурок, на котором она висела, не такой уж прочный. А потом нам дали часы, и оказалось, что браслет у них из того же материала, что и тот шнурок. В общем, пока ты молотила по моему щиту, пытаясь превратить меня в кошачий корм, я улучила момент и… Считай, удача на этот раз была на моей стороне. Может, не такая уж я и невезучая, в конце концов.

– Нет. Это невозможно.

– Поединок я, может, и проиграла… Зато войну выиграла.

Лицо Тессы расплылось в счастливой улыбке.

– Чудесно! – пискнул Дзидзо и хлопнул в ладоши.

Тут же перед ними появились громадные тории с золотыми колоннами. Трибуны по ту сторону ликовали, сотрясая воздух радостными криками. Некоторые зрители, впрочем, сидели с окаменевшим лицом, как и Аканэ.

– Нас ждет церемония завершения! – радостно объявил Дзидзо. – Настала пора попрощаться со старыми героями и поприветствовать новых! Ну же, не будем медлить, будущее ждет!

И с этими словами он прыгнул в тории.

Тесса, оглушенная ударами собственного сердца, медленно двинулась за ним.