Джин дрожащим голосом пробормотал:

– Но… это значит…

– В предсказании говорилось, – мягко произнесла Воробей, – ты должен сам сделать выбор. По собственной воле.

Тессе казалось, она сходит с ума. Примкнуть к охотникам?

– Не думай, что, если станешь одним из нас, тебе придется в чем-то себя ограничивать. Я не жду, что ты возглавишь нашу борьбу по освобождению смертных от власти богов – о нет. Я хочу, чтобы ты был счастлив. У тебя есть любимое занятие? Необязательно карате. Что тебе нравится больше всего?

Джин оторопело моргнул:

– Ну… Я рисовать люблю.

– Ты хотел бы стать художником? – Женщина смотрела на него с любопытством, чуть склонив голову набок. В эту минуту она и правда была похожа на воробья. – Ты всегда хорошо рисовал, даже когда был совсем крошкой. В два года ты уже с мелками не расставался.

– Я…

– Да? Ну же, не стесняйся.

В глазах Джина зажегся радостный, пусть пока и совсем слабенький огонек.

– Я хочу стать мангакой. Я рисую картинки и сочиняю истории… Не знаю, выйдет ли из этого что-нибудь, но… мне нравится.

Женщина одарила его сияющей улыбкой:

– Тогда продолжай в том же духе.

Джин улыбнулся в ответ.

Их разговор прервала Мими:

– Вы что, и правда его вербуете? Потому что хотите спасти собственную шкуру? И с чего вы взяли, что мы поверим в какое-то там пророчество? Если оно и правда существует – покажите его нам!

– Все пророчества были украдены, – тихо проговорила женщина. Нотки гнева вспыхнули в ее голосе, словно огненные искры. – Один из тех богов, что прячутся за магией ку и тратят силу лишь на собственные блага, пожелал изменить будущее в свою пользу и подослал ко мне своих прислужников. Вот еще одна причина, по которой ты нужен нам и по которой остальные невезучие попали сюда. Жаль, ваш друг, юный Хатиман, не смог.

– Но почему? – глухо спросил Джин. В его голосе слышалась пугающая пустота. – Почему именно сейчас? Ты ведь могла прийти за мной еще несколько лет назад.

– Не могла. – Воробей опустила голову. – Я хотела дать тебе шанс на нормальную жизнь. Не желала, чтобы ты ненавидел меня.

– Да я бы никогда… – Джин помотал головой.

– Она что угодно скажет, лишь бы склонить тебя на свою сторону, – прошипела Тесса. Эта женщина бросила тебя пять лет назад. Как можно верить ее словам, если ее поступки говорят обратное?

– Стань одним из нас, Джин, – продолжила Воробей. – Мы можем спасти смертных от богов.

Тесса не верила своим ушам.

– Но если вы воздвигнете барьер между мирами, смертные от этого только пострадают.

– Страдания… страдания… – Голос женщины стал звучнее и еще прекраснее. – Разве не на это обрекают боги смертных? Повинуясь мимолетному капризу, они решают, кто достоин милости, а кто нет. Даже не зная, кем является тот или иной смертный. Не зная, каково это – быть смертным. Люди получают от богов подачку в виде исполнения своих пустяковых желаний, тогда как на себя и свое драгоценное бессмертие боги магии не жалеют. Так вот: мы не нуждаемся в богах. Мы должны вернуть людям свободу воли.

Тут ее взгляд потеплел.

– Тесса-тян, ты такая же, как и я. Ты тоже пешка в игре богов, и ферзем тебе не стать. Тебе нужно их благословение, а они не спешат признать тебя своей. Для них ты всего лишь маленькая невезучая. Но с нами все переменится. Здесь твою силу и выдающиеся качества оценят по достоинству. Здесь тобой будут восхищаться, а не насмехаться над тобой.

Сердце у Тессы неприятно екнуло. Пешка.

– Кит. – Она покачала головой. – Я не оставлю Кита… лорда Тайру.

– Но что, если, примкнув к нам, ты сделаешь его еще сильнее? – спросила Воробей. – Смертные начнут чтить его за то, что он помог им вернуть власть над собственной жизнью. Наконец-то он получит признание, которого заслуживает по праву. Прежде чем миры будут разделены, его сила и влияние достигнут небывалых высот.

У Тессы пересохло в горле.

– Я… – прохрипела она. – Я…

– А ты, Мираи Умэдзава. – Женщина перевела взгляд на Мими. – Маленькая богиня, наделенная необыкновенной силой. В мире богов тебя считают белой вороной. Охотники на богов принимают в свои ряды и бессмертных. Подумай об этом.

Мими нерешительно подергала розовый локон.

– Я… Я не знаю…

– Когда нам удастся разделить миры, ты сможешь остаться с бессмертными. Или перейти на сторону смертных, если захочешь, – объяснила Воробей. – С нами ты всегда будешь вольна делать собственный выбор.

– Время на исходе, – прошептал кто-то из глубины комнаты.

Интонация показалась Тессе ужасно знакомой… Она прищурилась, стараясь разглядеть во мраке обладателя голоса, но было слишком темно.

– Мы должны принять решение прямо сейчас? – спросила Тесса. – Разве боги не заметят, что среди них расхаживают охотники?

– Если примкнете к охотникам, сможете стать полноценными жителями города магии и вас никто не заподозрит.

Мими решительно помотала головой:

– Моя семейка, конечно, не сахар, но я ее не предам. Тесса, Джин, простите.

– Можно подумать, я горю желанием присоединиться к тем, кто портит жизнь Киту, – прорычала Тесса. – Это вы заточили его в браслет. И мы не собираемся…

– Да, – раздался чей-то шепот. – Я согласен.