Комната озарилась ярким светом. Тесса закрыла лицо руками, но слишком поздно – внезапная вспышка успела обжечь ей глаза. Сердце бешено колотилось, пока она лихорадочно пыталась понять, что здесь вообще происходит.

– Вы… вы здесь всем руководите, да?

– Возможно. Но даже будь это так, никто бы вам этого не сказал. В любом случае позвольте заверить, что мы необычайно рады приветствовать здесь самых невероятных участников Цикла. Вы не просто проявили несгибаемую волю к победе – вы изменили правила игры. Можете называть меня Воробей.

– Но мы вас не видим, – сдавленно произнес Джин. Лицо у него было растерянное. – Свет бьет в глаза.

Тот же приятный голос ответил:

– Прошу прощения за неудобство. Еще не время открыть вам наши лица. Для начала мы должны обсудить все детали.

– Единственная деталь, которая меня интересует, – это как нам попасть на Осеннюю арену, – хлестко ответила Мими.

Повисла пауза.

– Боюсь, сделать это вы сможете только с нашего благословения. Ибо тории, как видите, здесь нет.

– Я… не могу дотянуться до ку… – гневно выпалила Мими. – Это место будто не пропускает ку вовсе.

«Так вот почему здесь холодно и нет камер», – дошло наконец до Тессы.

– Если вы примете наше предложение, мы призовем тории и вы сможете продолжить свою битву, – пообещал голос. – Получите свой жетон и отправитесь на Зимнюю арену.

Внутри у Тессы все похолодело.

– И что это за предложение?

– Сначала ответьте на вопрос: чувствуете ли вы, что в мире богов вас ценят по достоинству? Или же вы изгои, которые зубами и когтями пытаются вырвать у сильных мира сего подтверждение собственной значимости, но все безуспешно?

– Зубами и когтями? – пробормотала Мими. – А вы знаете, как с кошками разговаривать.

– Никакие мы не изгои, – вспыхнула Тесса и пихнула локтем Джина, который стоял как истукан. – Ну же, скажи что-нибудь.

Джин что-то пробормотал себе под нос, но Тесса ни слова не разобрала.

– Боги заметят наше отсутствие, – храбро заявила Тесса. – За нами скоро придут.

– Уверены? – Послышался тихий печальный смех. – Вот она, прелесть пребывания по ту сторону экрана. Прямо сейчас ваши боги думают, будто камеры, следящие за невезучими, в очередной раз вышли из строя. Ну да невелика печаль, ведь наблюдать за собственными кланами куда интереснее. Они уверены, что видят происходящее в верном свете, но как же они ошибаются. И я говорю не только о Цикле. Ну а камеры и на ваших поединках работали неисправно – тут ничего нового.

– Так это из-за вас трансляция поединка Джина оборвалась, – прошептала Тесса.

– Мы проводили небольшой эксперимент. Видите ли, у нас имеются определенные предположения, которые требуют проверки. Мы не семерка, которая считает, что достаточно лишь щелкнуть пальцами – и ку сама обо всем позаботится.

– Эксперимент… – задумчиво повторила Мими. – То-то, думаю, чувство знакомое… Такое же меня преследовало и на поединке с Рику. Это вы все испортили. Вы сделали так, что мои саи растворились в воздухе.

Существо, назвавшееся Воробьем, выдержало паузу, прежде чем продолжило:

– Молодцы, схватываете на лету. Да, мы хотели проверить, можем ли мы влиять на ход событий Цикла. И убедились, что можем – и еще как. Мы бы даже сказали, складывается ощущение, будто город магии сам идет нам навстречу.

– Как вы забрали у меня ку? – спросила Мими. – Энергия будто испарилась. Словно кто-то набросил на солнце черное покрывало и я вмиг очутилась в полной темноте… Такого со мной раньше никогда не бывало. Но как? Как вы это сделали?

– Это секрет, не предназначенный для посторонних ушей. Но коль скоро вы здесь, нам хотелось бы продемонстрировать искренность наших намерений и быть с вами откровенными, чего от семерки вы вовек не дождетесь. Итак, секрет в том, что в нашем распоряжении имеется некий талисман. Поначалу мы не были уверены в его свойствах, а потому, эксперимента ради, решили использовать его против одного могущественного бога. К нашему великому удивлению, тогда талисман сработал. Как и сейчас. Оставьте попытки принять кошачий облик, юная госпожа Умэдзава. Здесь вам это все равно не удастся, только из сил выбьетесь и, оказавшись на арене, в два счета достигнете состояния му.

Мими резко втянула ртом воздух.

– Я слышала о предмете, обладающем подобной силой… Если он попадет не в те руки… случится катастрофа.

Тесса отчаянно пыталась нащупать хотя бы обрывки нитей ку, но все было тщетно. Да что тут вообще творится? С какой стати охотники вцепились именно в невезучих? Двое смертных и одна маленькая, хоть и сильная, богиня – какой им прок от этой троицы?

– Мы знакомы? – хрипло прошептал Джин.

Что? Тесса уставилась на него во все глаза. О чем он?..

Другой голос, по-видимому принадлежавший еще одному охотнику, сипло произнес:

– Как сказать. И да – и нет.

И снова загадка – наподобие тех, что загадывал Райдзин, только вместо трех строчек у них всего несколько слов…

Внезапно Тесса почувствовала, будто у нее выбили землю из-под ног. Не может быть… Нет, этого попросту не может быть. И все же…

– Джин… когда мама от вас ушла?

– Когда мне было восемь. Пять лет назад. Ваш голос… и эта мелодия…

Повисла тишина. Из-за стены ослепительного света донесся протяжный вздох.

– Неожиданно. Какие догадливые невезучие, – снова раздался голос Воробья. – Ты прав, Джин-кун.

В тот же миг сияние погасло.

Несколько секунд невезучие оторопело моргали, ничего не различая вокруг. Но вот их глаза привыкли к полумраку… Джин тихо охнул и так сильно побледнел, что стал похож на призрака.

Перед ними стояла женщина, одетая в самую обычную коричневую рубашку и песочного цвета юбку. Брови у нее были густые и темные; слегка вьющиеся волосы собраны в пучок на затылке. На первый взгляд самая обычная сотрудница в офисе, а увидишь на улице – даже внимания не обратишь.

Про нее можно было сказать «ничем не примечательная», если бы не ее сходство с Джином: те же проницательные, жесткие глаза, та же горделивая осанка и разворот плеч. И если бы не маска о́ни, которую женщина держала в руке.

– М-мам? – пролепетал Джин.

– Джин, – ласково произнесла Воробей. – Я пыталась послать тебе весточку с тех самых пор, как узнала, что ты участвуешь в Цикле, но все безуспешно. Поэтому пришлось прибегнуть к крайним мерам. Я должна поговорить с тобой, пока не стало слишком поздно. Пока ты не продал душу городу магии.