– Добро пожаловать на вашу последнюю тренировку в Облачном море!

Невезучие выстроились перед Китом на берегу пруда. Наступил предпоследний, шестой день Цикла.

– Прошу садиться.

Тесса кое-как заставила себя усесться. Все тело у нее, от первой до самой последней клеточки, взбудораженно гудело. Верный признак того, что к ней возвращается ку!

– А теперь представьте, – продолжил Кит. – Вы на арене. Все взгляды многотысячной бессмертной публики устремлены на вас. Перед вами тории, в которые вам предстоит войти…

От нахлынувшего волнения по коже Тессы побежали мурашки, а ладошки вспотели. Она почти слышала, как толпа на трибунах взрывается восторженными криками…

– Наберите в грудь воздуха.

Тесса вдруг поняла, что уже какое-то время сидит, не дыша, и резко вдохнула, чувствуя, как прохладный воздух заполняет легкие.

– Помните вот о чем: в бою вам понадобится каждая частичка вашей ку. Пригодится любая, даже самая тоненькая ниточка, до которой вы только сможете дотянуться. Это ясно? Хорошо. Переходим к следующему пункту. Вы шагнули в тории. Ваши действия?

– Бросаемся в бой? – предположил Хати. – Кланы семерки уже наверняка будут ждать нас в засаде.

Кит обвел глазами своих подопечных, задержав взгляд на Мими. На губах девочки играла хитрая ухмылка.

– Сдается мне, тебе есть чем с нами поделиться?

Мими хихикнула:

– Семь кланов счастья уверены, что сквозь Весенние и Летние тории пройдут без труда. И думают, что зиму мы не переживем.

Тесса, Джин и Хати уставились на нее во все глаза. Кит, казалось, ничуть не удивился.

– Н-но… откуда ты знаешь? – спросила Тесса.

Мими щелкнула пальцами. В тот же миг перед изумленными взорами невезучих возникли семь кошек: одна свернулась клубочком у Мими на плече, остальные шесть ластились к ее ногам.

– Мои маленькие шпионы, – ухмыльнулась Мими. – Они следят за кланами семерки.

– Ничего себе! – охнула Тесса. – Они состоят из ку?

– Отличное предположение, но нет. Это обычные бродячие кошки. Смертные склонны приписывать этим прекрасным зверькам сверхъестественные способности – и в этом они совершенно правы: кошки действительно умеют путешествовать между мирами.

– Так, значит, все это время ты шпионила за кланами семерки? – переспросил Джин. – Толково.

– Еще бы.

Мими вручила каждому по свитку. Невезучие их развернули – и дружно охнули.

– «Рику Эндо», – прочел вслух Хати. – «Клан процветания бога Эбису. Оружие: боевой топор. Сильные стороны: упорный, никогда не сдается. Слабые стороны: вспыльчивый, легко выходит из себя и забывает об осторожности». Хм, Мими, да это не просто толково – это супертолково.

Следующий абзац принялся читать Джин:

– «Сиро Икэмидзу. Клан удачи бога Хотэя. Оружие: отравленный дротик. Сильные и слабые стороны: ради сестры готов на что угодно, однако в стремлении защитить ее зачастую теряет способность адекватно оценивать обстановку».

– «Аканэ Акияма. Клан процветания бога Эбису», – прочитала Тесса. – «Оружие: коса. Сильные стороны: умеет плести паутину из ку; мастерски управляется с косой, словно та – продолжение ее руки. Слабые стороны: комплексует из-за того, что по силе уступает Мими Умэдзава; как результат – не упускает случая потешить свое непомерно раздутое эго и доказать всему миру, что она чего-то стоит». Немного предвзято, не находишь? И кстати, лучше бы ты дала мне прочитать это перед поединком, а не после.

– Я ведь собирала информацию, не забывай, – объяснила Мими. – Одно дело – наблюдать за врагом на тренировках и слушать о его стратегии, и совсем другое – увидеть его в бою. Ой, да, еще кое-что. Наши везунчики договорились о перемирии: они не будут сражаться друг против друга до тех пор, пока мы не выйдем из игры.

– Мы обречены, – простонал Хати. – Победить будет просто невозможно.

– Есть разница между тем, что действительно невозможно, и тем, что якобы невозможно. – Мими многозначительно вздернула бровь. – Стоит убедить себя, что ты не способен чего-то достичь, и ты лишишь себя силы.

Пока они с Хати спорили, Тесса думала о Мими и ее кошках. Получается, каждый раз, когда Тессе казалось, будто эта маленькая самонадеянная богиня всего лишь дурачится и отлынивает от тренировок, Мими вовсе не лодырничала – она тоже работала на благо своего клана.

– Сколько здесь всего, – изумилась Тесса, разворачивая свиток, которому, казалось, конца не будет. – Ну и ну.

– Если вы внимательно наблюдали за поединками, то найдете в этих записях не так уж много нового, – сказала Мими. – Хотя кое-чего вы точно не знаете. Кланы договорились, что не станут тратить на нас свое драгоценное внимание. Если у них появится шанс нас прикончить, они, само собой, так и сделают, но основной план – дождаться, когда мы застрянем в каких-нибудь тории, исчерпав отведенное нам время.

Тесса вздохнула. Как же обидно – быть последними.

– Ну все, довольно, – вмешался Кит. – Вечером дочитаете. Считайте, это ваше домашнее задание.

Хати что-то проворчал себе под нос, но Тесса с Джином с готовностью кивнули: да они эти свитки до дыр зачитают, лишь бы найти сведения, которые помогут им в финальной битве.

– Теперь поговорим о нашей стратегии, – продолжил Кит. – Вы клан. И ваша сила в единстве. Можете со мной спорить, но я-то знаю, что вы куда более сплоченны и преданы друг другу, чем представители всех кланов семерки, вместе взятые.

– Ну конечно. Они там все не разлей вода, – буркнул Хати. – А с нами держатся так, будто мы прокаженные. Я как-то раз сел в обеденном зале за стол, где ели кланы Бензайтэн и Китидзётэн. Стол, между прочим, длиннющий – я на одном конце, они на другом. Так они просто встали и пересели за соседний!

– Да, численный перевес на их стороне, – согласился Кит. – Но вам это только на руку. Все они надеются, что первым с дистанции сойдет клан несчастья, однако… что, если вы не оправдаете их надежд? Попробуйте вывести из строя один из кланов семерки – и тогда остальные набросятся друг на друга, вмиг позабыв о заключенном перемирии.

– Какая миленькая стратегия, мне нравится, – обрадовалась Мими. – Небольшая неразбериха никогда не повредит.

– Неразбериха, – пробормотала Тесса. – Да единственные, кого там ждет неразбериха, это мы. Вдруг нам не хватит времени? Вдруг мы заблудимся? Или я снова исчерпаю весь запас ку? Или…

Кит сделал медленный глубокий вдох:

– Тесса, дыши.

Тесса судорожно втянула ртом воздух. Хати фыркнул, но тут же осекся, получив чувствительный толчок локтем от Мими.

Бог несчастья тихо проговорил:

– Я понимаю. Финальная битва совсем скоро, и нервы у тебя сейчас на пределе. Это нормально.

– Но… – в панике прошептала Тесса, – что, если я растеряюсь? И впаду в ступор?

– Запомни одно: если не видишь пути – просто сделай шаг, – мягко произнес Кит. – Даже когда ты напугана, кругом царит тьма и ты не ведаешь, куда идешь, – не останавливайся. Просто двигайся вперед. Пусть ты будешь спотыкаться, пусть временами придется возвращаться на несколько шагов назад, чтобы выбрать другой поворот, – нестрашно. Главное, не дать страху парализовать твою волю и неуклонно двигаться к цели. Согласна?

– Дельный совет, – заметила Мими. – Тем более что за Весенними тории нас может ждать лабиринт. Предлагаю нам всем это запомнить.

Она щелкнула пальцами, и в конце каждого свитка появилась приписка со словами Кита.

Бог несчастья хлопнул в ладоши:

– На этом все. Шесть дней вы трудились в поте лица. Еще один день – и Цикл завершится.

– То есть как – «все»? – переспросил Джин.

Хати издал странный булькающий звук.

– Все, да не совсем – не забудьте про домашку! – радостно сообщила Мими. – Вам еще мой свиток читать!

Кит рассмеялся:

– Да не волнуйтесь вы, друзья мои. Мне достаточно уже того, что все вы сражаетесь за меня…

– Звучит так, будто ты с нами прощаешься, а я не хочу прощаться, – прошептала Тесса. – Ты для меня как член семьи, и я не собираюсь тебя терять. Хватит с меня потерь!

Кит наклонил голову:

– А вот об этом точно не переживай.

– Ты так говоришь, потому что мы точно победим или…

– Даже если не победим, тебе не о чем беспокоиться.

Мими встрепенулась:

– А, ты о том, что, если мы проиграем, Джина с Тессой лишат их статуса благословенных смертных и они станут обычными людьми и обо всем забудут…

Она осеклась, глядя на ошарашенные лица своих товарищей по клану.

– Так… вы ведь это знали, правда?.. Ну знали же?

Тесса и Джин одновременно повернули голову и уставились на Кита. Мими шутит. Конечно же, она просто шутит…

– Это правда, – тихим голосом произнес Кит. – Все воспоминания о городе магии и его бессмертных жителях сотрутся из вашей памяти.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. «Сама могла бы догадаться, – промелькнула в голове Тессы горькая мысль. – Ведь сказано же было, что представители проигравшего клана лишаются своего статуса…»

– Я думал лишь о клане, тренировках и поединках… а не о том, что случится после, – пробормотал оглушенный Джин. – Но… так же нельзя… я не хочу забывать город магии… и вас забывать не хочу.

– Именно поэтому я на тысячу процентов уверена, что мы не проиграем! – заявила Мими. – Я, между прочим, тоже не горю желанием потерять своих единственных смертных друзей!

– Я всего лишь малый дух. Если проиграем, меня низведут до статуса благословенного смертного, – сипло проговорил Хати. – Завтрашняя битва – мой последний шанс доказать, что я хоть чего-то, да стою. И деда порадовать, а то он вконец разуверился в наследнике. Но если я стану смертным… Он меня вообще больше видеть не захочет.

– Хати, мы этого не допустим. – У Тессы на глазах выступили слезы. – И… и еще… мы не забудем Кита! – Ей казалось, будто у нее сердце вот-вот разорвется на куски. – Нет. Нет! Мир бессмертных мне дорог, он часть меня, и я не позволю стереть из моей памяти ни единого воспоминания о нем! Я отказываюсь вас терять. Всех вас и в особенности тебя, Кит. Вот увидишь, ты меня еще лет на тысячу переживешь, если не больше.

Бог несчастья положил ладонь ей на плечо:

– Тесса. Тебе же лучше, если ты забудешь обо мне. Так безопаснее. Враги, пытавшиеся когда-то меня отравить… Они приближаются – я чувствую. Да, Фудзивара повержен, но действовал он не в одиночку, и его приспешники все еще охотятся за мной.

Охотники на богов…

– Ты тоже не один. – Тесса решительно поднялась с камня, на котором сидела. В ее глазах появился опасный блеск, подобный отсветам на остро заточенном лезвии клинка. – Пусть битва начнется хоть сию минуту – мы готовы. Мы победим. Не просто кое-как доползем до финишной черты, радуясь своему предпоследнему месту. Вот уж нет. Мими. Хати. Джин. И я. Семь кланов уверены, что знают, чего от нас ожидать, но они ошибаются. На самом деле они понятия не имеют, на что мы способны. Мы играем по собственным правилам и выбираем веру в себя и свою победу – и завтра, и в любой другой день нашей жизни. Мы сможем, невезучие. Нам это по плечу.

Невезучие поднялись как один, и Хати, к ее удивлению, протянул вперед руку ладонью вниз. Тесса накрыла ее своей.

– За огонь! Я буду сражаться оружием, которое прятал всю жизнь от других и от самого себя, – провозгласил Хати.

Мими вышла вперед и положила руку поверх Тессиной:

– За всех белых ворон, что чувствуют себя отверженными.

– И за то, чтобы оставаться верным своей мечте! – добавил Джин, кладя ладонь на руку Мими.

– И за всех невезучих, обитающих в обоих мирах, – с мрачной торжественностью произнес Кит, накрывая ладонью руку Джина. – Вы четверо – самая большая удача в моей бесконечной жизни.

– И за победу клана несчастья! – воскликнула Тесса, сжав второй ладошкой пальцы Кита.

Невезучие один за другим положили ладошки сверху, и, как только эту башню увенчала рука их предводителя, они испустили воинственный клич, от которого волосы на затылке у Тессы встали дыбом.

– Вперед, к победе! – крикнула она. – Вперед, невезучие!

И хор голосов эхом повторил за ней:

– Вперед, к победе! Вперед, невезучие!