Грохот барабанов тайко вдалеке возвестил начало последнего, седьмого дня Цикла. Тусклый свет раннего утра, проникавший сквозь густые заросли бамбука, был еще слишком слаб, чтобы рассеять тьму предрассветных сумерек. Клан несчастья во главе со своим предводителем лордом Тайрой Масакадо шагал по тропе, ведущей к академии. На свежевыстиранных хаори невезучих не было ни складочки. У Тессы на поясе висели ее сюрикены; Джин держал в руках бо. Сердце Тессы бешено колотилось, но, как ни странно…

Она была готова.

Воздух дрожал и гудел, словно невидимый великан играл на всех струнах ку сразу.

Едва невезучие ступили на стадион «Мэйдзи», по трибунам пробежал шепот, больше напоминавший змеиное шипение. Кланы семерки, выстроившиеся в ряд на арене, бросали на невезучих презрительные взгляды, но Тесса, Джин, Мими и Хати лишь еще выше подняли голову.

Мы победим – ради Кита. Непременно победим.

Ей казалось, на нее взирает не толпа зрителей, а огромная стая стервятников. По словам Хати, заветные места в секторах обошлись бессмертным недешево – некоторые выложили даже не одну монетку в пять иен. Одежда публики поражала воображение роскошью и великолепием. Многие зрители держали в руках веер или были одеты в хаори цветов любимого клана, но среди них не было ни одного – ни одного! – кто пришел поддержать невезучих.

Тессе так и хотелось крикнуть на весь стадион: «Да поверьте же в нас! Мы можем одержать победу!»

Но эта толпа видела перед собой лишь маленькую смертную девочку, которая по какой-то нелепой случайности оказалась среди богов и духов. Встретившись взглядом с Тессой, все они тут же отводили глаза и принимались шептаться с соседом. «Неужто эта смертная вернулась? – скорее всего, говорили они друг другу. – Она что, всерьез полагает, что может сражаться на равных с бессмертными? Да-да, как-то раз она помогла расправиться с жестоким божеством, выдававшим себя за лорда Тайру, но лишь потому, что ей повезло разжиться легендарным Мечом Тысячи Душ. А без него она кто? Видели мы, как она растратила всю энергию, доведя себя до состояния му».

Тесса подняла голову и вперила взгляд в широкие плечи Кита, стоявшего перед ней. Даже зная, что его могут уничтожить, превратить в ничто, зная, что он не властен над собственной судьбой, Кит не струсил и не пал духом. Что бы ни ждало его впереди, Кит был готов принять любой исход.

Они просто обязаны победить. Не для того, чтобы утереть нос семерке богов и их раздувшимся от важности кланам. Не для того, чтобы застолбить себе теплое местечко под крылышком могущественных покровителей. Они должны одержать победу, чтобы Кит жил. И всегда был рядом.

Грохот барабанов достиг самого пика и резко смолк. Все взгляды устремились к маленькому каменному богу, спешащему на середину арены.

– Добро пожаловать в Академию богов! – провозгласил Дзидзо. – Воистину, в нашей истории еще не было Цикла столь необыкновенного и богатого на чудеса! Ко всеобщему удивлению, в нынешнем Цикле смены богов участвует новый, восьмой по счету клан, к тому же двое его представителей – смертные! Не менее удивительны и результаты первых шестнадцати поединков – взгляните сами!

Он повел каменной, похожей на плавник ручкой, и в воздухе повисло огромное табло с рейтинговой таблицей.

– Как всегда, – продолжил Дзидзо, – мы выражаем благодарность семерым богам счастья за устранение барьера между мирами, благодаря чему смог начаться новый Цикл!

Эбису, стоявший у дальнего левого края арены, недовольно поджал губы – всего на долю секунды, но Тесса все равно успела заметить – и тут же расплылся в своей обычной беззаботной улыбке.

– Мы с восторгом и нетерпением ожидаем, чем же завершится этот невероятный Цикл. От имени семерых богов счастья приглашаю всех вас насладиться финальной битвой!

Зрители склонили голову, бормоча слова благодарности.

– Итак, уважаемые кланы, – обратился к участникам Дзидзо, – совсем скоро начнется финальная битва. Вы войдете в тории друг за другом, в порядке, указанном в таблице. Право войти первым предоставляется лидирующему клану. Через пять минут за ним последует второй клан; еще через пять – третий, и так далее. Прошу всех надеть часы! Они позволят вам следить за развитием битвы. Прикоснитесь к циферблату – и увидите экран с восемью пустыми ячейками. На Зимней арене клан, все ячейки которого будут заполнены жетонами противников, будет объявлен победителем.

В воздухе перед Тессой появились часы. Едва она взяла их в руку, как на экране вспыхнули слова: «Добро пожаловать на финальную битву, Тесса Мията». Она легонько стукнула по нему пальцем, и вместо слов появились восемь пустых ячеек, в каждой светилось имя. «Эбису»… «Дайкокутэн»… «Хотэй»… В последней, восьмой, было написано: «Бог несчастья». Тесса почувствовала, как по спине у нее пробежал неприятный холодок.

Она провела пальцами по ремешку часов: на ощупь он оказался таким же шелковистым, как и шнурок с бронзовой монеткой, который сорвала с ее шеи Аканэ.

– Обращаю ваше внимание на то, что это не обычные часы, – радостно заливался Дзидзо. – Это дар вам от Мито Токеи, богини времени! – Он указал каменной ручкой на трибуну, где сидела высокая женщина в сверкающем золотом кимоно. Прищурившись, Тесса разглядела, что каждый крошечный рисунок на ткани – это самые настоящие часы с бегущей секундной стрелкой.

Мими наклонилась к ней и шепнула:

– Ходят слухи, город магии хотел бы видеть Токеи-сама в семерке.

Рядом с богиней времени сидела женщина невысокого роста. У нее было квадратное лицо и очень красивые, лучистые глаза.

– А также, – продолжил Дзидзо, – от семьи Канда, которая подарила нам немало славных богов и духов книг и посланий.

Дзидзо обвел глазками трибуны:

– Бессмертные зрители, приготовьтесь узреть, как восемь кланов будут доблестно прокладывать путь через арены четырех сезонов! Начнем, разумеется, с весны, которая расцветет в знаменитом храме Сэнсо-дзи в районе Асакуса города Токио. Участникам предстоит преодолеть все напасти этой непростой поры и вовремя добраться до Летних тории, что приведут их в совершенно иное место. А вот в какое именно, мы узнаем лишь после того, как первые участники пройдут сквозь тории. Ступив в Осенние тории, кланы попадут на одно из восьми полей сражений, где каждому уготованы индивидуальные испытания. И наконец, на Зимней арене уцелевшие кланы сойдутся в грандиозной битве, которая и решит, кто достоин носить звание победителя.

– Мы были в Сэнсо-дзи, – шепнул Джин Тессе. – Помнишь?

Тесса удивленно кивнула. И правда. Они тогда гадали на судьбу, молились и (эту часть их визита она помнила особенно отчетливо) в немыслимых количествах поглощали вкуснейшие японские лакомства.

– Хорошо бы иметь хоть какое-то представление о том, что за арена нас ждет. Кто предупрежден – тот вооружен, – пробормотала Мими.

– Может, нам и удастся что-нибудь разузнать, – прошептала в ответ Тесса. Внутри у нее все замирало, как будто она неслась на качелях вниз с головокружительной высоты.

– Семеро богов счастья – и бог несчастья, конечно же, – прошу вас занять места в первом ряду, – радостно сообщил Дзидзо.

Семерка тут же направилась к своим креслам, а Кит повернулся к невезучим.

– Помните, – тихо сказал он, – что бы ни случилось, я буду вами гордиться. Каждым из вас. Всю прошедшую неделю вы творили настоящие чудеса, мои славные невезучие, и я не нахожу слов, чтобы передать, как восхищаюсь вами и как счастлив называть себя вашим предводителем.

– Прекрати, а то я сейчас разревусь, – предупредила Мими. – Стану красная как рак, начну шмыгать носом и размазывать слезы по щекам – кошмарное зрелище!

Кит улыбнулся. Тесса хотела навсегда запечатлеть в памяти эту улыбку, сиявшую ярче, чем ворвавшиеся на утренний небосклон первые лучи солнца. Наверное, так улыбается гордый отец, глядя на любимых дочек. Коротко кивнув, он обвел подопечных торжественным взглядом, словно говоря: «Я верю в вас, мои невезучие! Вам и самим невдомек, на что вы действительно способны!»

– Увидимся на другой стороне, – тихо произнес Кит, чуть склонив голову.

Он развернулся и направился к своему креслу. По телу Тессы побежали мурашки, но на сей раз вовсе не от страха – ей не терпелось броситься в бой!

– Уважаемые участники! – снова разнесся над стадионом могучий голос Дзидзо. – Пройдя через тории, вы окажетесь на одной из площадок арены, которая будет выбрана для вас случайным образом. Ваше местоположение будет скрыто от остальных кланов. Кроме того, благодаря магической завесе соперники не смогут вас услышать. Ну что же, не будем медлить! Клан процветания бога Эбису, настало время ступить в Весенние тории. Да начнется финальная битва!

Четверо представителей клана процветания с Аканэ во главе подошли к тории и исчезли внутри. Стадион взорвался аплодисментами и ободряющими возгласами, а мгновение спустя воцарилась звенящая тишина – как Дзидзо и обещал, остальные кланы окутала магическая завеса, не пропускающая извне ни звука. Участники беспокойно переглядывались, переминаясь с ноги на ногу.

Пять минут спустя Дзидзо пригласил второй клан, через пять минут третий, затем четвертый. Наконец, седьмой клан исчез в тории, и на арене остались одни невезучие. Прошло всего полчаса, но для клана несчастья они тянулись целую вечность.

– Когда мы войдем, остальные уже, наверное, доберутся до Летней арены, – пробормотала Тесса.

– Клан несчастья, ныне занимающий восьмое место! – обратился к невезучим Дзидзо. – Пришло время и вам продемонстрировать свою силу городу магии и семерым богам счастья, но, что важнее, – доказать самим себе, на что вы способны.

Тесса, Джин, Мими и Хати вытянулись в струнку. Завеса исчезла; перед ними, в самом центре арены, возвышались Весенние тории: две сакуры с изогнутыми стволами и переплетенными кронами, густо усыпанными розово-белыми цветками. Воздух между деревьями таинственно мерцал, вселяя в Тессу надежду: может, по ту сторону все не так уж и плохо?..

Вдруг легкий ветерок взъерошил ей волосы, и до ее слуха донесся едва различимый волчий вой. По спине Тессы пробежал липкий холодок. Слишком уж этот звук напоминал вой оками из Меча Тысячи Душ. Легендарный волк и раньше подавал голос, и каждый раз это означало лишь одно – жди беды.

Снова загрохотали барабаны тайко, и снова Тесса услышала, на сей раз более отчетливо, протяжный волчий вой. Она решительно расправила плечи, сделала глубокий вдох и двинулась к тории. Остальные невезучие последовали за ней.

Мерцающая завеса внутри врат рассеялась, и на ее месте возникло голубое небо, в котором, словно розовые снежинки, кружились лепестки сакуры. Через несколько мгновений картинка переменилась, словно дух-оператор направил свою волшебную камеру вниз, и взору невезучих предстала блистательная Асакуса, точнее, небольшая ее часть. Они смотрели на улицу, по обеим сторонам которой горели, зазывая прохожих, вывески бесчисленных кафе, магазинов и лавочек. Вот только зазывать оказалось некого, поскольку кругом не было ни одной живой души. На прилавке киоска, где продавали сладкие клецки данго, стояла тарелка с рисовыми крекерами и стаканчик – наверное с чаем, – от которого поднимался пар. Интересно, почему всех смертных – включая этого любителя рисовых крекеров, – как ветром сдуло? Что им сказали? Надвигается разрушительное цунами? Или что-то вроде того?

– Поторопитесь, невезучие, ибо у вас всего двадцать пять минут! – жизнерадостно напомнил Дзидзо. – За это время вам предстоит пройти испытания Весенней арены и отыскать врата, дабы, не медля ни секунды, ступить на Летнюю арену. Итак… Три… два… один… Удача да пребудет с вами, невезучие!

И невезучие, один за другим, исчезли в Весенних тории.