Арену огласил яростный боевой клич Мими. Рику выставил перед собой топор, и ее скрещенные кинжалы врезались в серебряный клинок. В воздух взлетели искры. Рику занес топор, но Мими ловко парировала удар правой рукой, а левую выбросила вперед, целясь острием кинжала в шею Рику. Тот чудом успел отскочить в сторону.

– Изумительно! – возликовал Дзидзо. – Почти победа!

– У вас тут в Японии что, боевыми искусствами с рождения занимаются? – изумилась Тесса.

Да-да, совсем недавно в битве с ненастоящим лордом Тайрой она и сама метала сюрикены, как ниндзя, но тогда ей, скорее, повезло: когда нужно мир спасать, на сомнения в себе времени не остается и все получается как-то само собой, а не потому, что ты великий мастер боевых искусств. К тому же в ее распоряжении был тот самый Меч Тысячи Душ, но будем откровенны – главное, взять его в руки, а дальше он все сделает сам.

– Да брось, – буркнул Джин. – Так многие думают, но это всего лишь стереотип.

– Просто кажется, будто вы все умеете сражаться.

Тесса указала рукой на арену, где Мими неумолимо теснила Рику к каменной насыпи, за которой виднелась мощеная дорога.

– Дети богов и духов, которые надеются принять участие в Цикле, тренируются с пеленок, это да, – кивнул Хати. – Ого, смотрите, как там все завертелось!

Снова раздался металлический лязг – это клинки сай скрестились с топором. Рику отпрыгнул назад, Мими бросилась следом за ним. У обоих на лбу уже блестели капельки пота. Битва становилась ожесточеннее с каждой секундой: саи Мими с молниеносной быстротой обрушивались на Рику, а тот знай только успевал защищаться.

Вдруг Джин выпрямился и слегка подался вперед.

– Слышите? Опять эта мелодия!

Тесса и Хати озадаченно переглянулись. Тесса обвела глазами трибуны, но не заметила никого, напоминавшего те фигуры в белых одеяниях и масках о́ни.

– Я лишь слышу – и вижу, – как Рику приходит конец, – сказал Хати.

Тесса прислушалась. Внезапно она уловила какой-то странный звук, похожий на слабые отголоски пения далекой-далекой птички…

Тут Мими с фантастической быстротой повернулась вокруг своей оси и, скрестив саи, сделала головокружительный выпад в сторону Рику. Мальчик оступился и едва не упал. Весь стадион, охнув, затаил дыхание.

– Ему точно конец, – прокомментировал вполголоса Хати. – У меня тоже такое лицо на тренировках, когда дед вот-вот меня насадит на катану, как на вертел.

– Весело вы время проводите, – заметила Тесса. – А мой дедушка аэробикой занимается. Раз даже взял меня с собой. Но катану он точно не поднимет.

Рику увернулся, но деваться от Мими ему было некуда.

Эбису, восседавший на своем величественном троне, нахмурился. По божественному лику пробежала тень недовольства.

И вдруг Тесса ощутила движение воздуха. Не дуновение ветерка, нет, а слабое, едва заметное, словно вызванное кем-то движение… Неужели?.. Эбису только что использовал ку для того, чтобы обернуть ход битвы в пользу мальчика из своего клана?.. Похоже на то, но… она что, всерьез собирается обвинить верховного бога семерки в жульничестве? Даже если и так, кто ей поверит?.. Погодите. А что это мелькнуло там, на трибуне?.. Тесса прищурилась. Неужели опять охотники? Кит… Тесса хотела позвать его, но слова застряли у нее в горле: в воздухе повис клочок дымки, очертаниями напоминавший птичку. Эта птичка метнулась к Мими, взмахнула над ее головой призрачными крылышками – и саи исчезли!

Мими пронзительно вскрикнула.

Тесса вскочила на ноги:

– Нет!

Рику ударил Мими по плечу топором, она рухнула навзничь, и он, прижав Мими к земле, сорвал с ее шеи монету вместе с розовым шнурком.

Прелестное личико Мими исказилось до неузнаваемости. Она взирала на кулак Рику как оглушенная, не веря своим глазам.

– Нет… как… как?..

Ее слова потонули в громогласном объявлении Дзидзо:

– И вот он, исход нашего предпоследнего матча! Рику Эндо из клана процветания одержал верх над Мими Умэдзава из клана несчастья!