На следующий день у невезучих снова был урок с Кагуцути. И снова они бежали вверх по склону, преследуемые языками божественного огня, пока сам бог где-то прохлаждался.

Стоит ли говорить, что невезучие такой тренировке не слишком обрадовались.

– Зато мы будем выносливее, – попыталась урезонить разбушевавшуюся Мими Тесса.

– Да я могу несколько марафонов пробежать не запыхавшись! – фыркнула Мими.

Хорошо, что хоть ланч сегодня был раньше обычного. Ресторан выбирала Бишамонтэн, так как третий день Цикла был посвящен именно ей, богине войны. Войдя в обеденный зал, невезучие совершенно не удивились тому, что очутились в ужасно модном ресторане тэмпура, который располагался в Отэмати, деловом районе Токио.

– Моя гробница где-то в этих краях, – поделился Кит, присоединившись к своим подопечным, которые сидели за длинной стойкой. – Там постоянно свежие цветы – смертные приносят в знак уважения. Так приятно.

Гробница? Тесса уже и забыла, что Кит когда-то тоже был смертным.

– Погоди, хочешь сказать, ты похоронен здесь неподалеку?

– Нет, здесь только могила. Мое тело так и не нашли, да и сам я, чего греха таить, уже не помню, где оно осталось. Слишком уж насыщенной выдалась последняя тысяча лет: то от предателей отбиваешься без сна и отдыха, то у одной девчонки на браслете висишь, запертый в крошечный медальон-лисичку. Ну да к чему грустить – тело мне все равно ни к чему.

Джин медленно покачал головой, словно пытаясь осмыслить услышанное.

– С ума сойти, – пробормотал он. – Бессмертные живут совсем иначе…

– А теперь рассказывайте, что было на уроке, – приказал Кит.

– Скукотища.

– Кагуцути нас вообще не тренирует.

– Мы у него вместо хомячков.

– А можно нам другого учителя?

Кит фыркнул в свою кружку:

– Бедняга Кагуцути, никто-то тебя не любит.

– Мы на его уроках только и делаем, что бегаем, но как это поможет нам в состязаниях? – Тесса потеребила в пальцах монетку, висевшую у нее на шее. Та была на удивление увесистой – наверное, потому, что внутри сидела Тора. – Наша цель – завладеть монеткой противника, так? Значит, мы должны учиться сражаться.

– Точно! Требую настоящую боевую тренировку! – решительно заявил Хати. – Если мы продуем и меня низведут до благословенного смертного, мои такого позора не перенесут. Они от меня отрекутся!

– Ясно. Это уже серьезно. – Кит одним глотком допил свой кофе со льдом и встал. – По расписанию у вас сейчас теоретическое занятие, однако я хочу, чтобы вы отправились не в классную комнату, а в додзё.

– Опять бегать по горам? – застонал Хати. – Сколько ж можно? Потом ведь еще два дня перед финальной битвой! Ужас.

Мими высокомерно вздернула носик, что придало ей сходства с недовольной кошкой.

– Я, вообще-то, ириомотейская кошка, а не какой-то там хомяк.

– Не волнуйтесь, вашим наставником станет не Кагуцути. Мужайтесь. – Тут Кит широко ухмыльнулся и ласково похлопал рукоятку своего верного Меча Тысячи Душ. – Ибо учить вас сражаться буду я.

– Ты хочешь, чтобы мы сражались с тобой? – воскликнул побледневший Хати, едва не выронив вилку. – Кажется, зря мы нажаловались на Кагуцути…

На сей раз ни горы, ни божественного огня в додзё не оказалось, и Тесса с облегчением выдохнула. Однако, когда на середину татами, сжимая рукоять своего меча, вышел Кит, сердце у нее екнуло и забилось быстрее.

– Выбирайте, с кем будете драться, – объявил Кит. В его глазах появился опасный блеск. – Со мной – или друг с дружкой.

– О! С тобой, я хочу с тобой! – воскликнула Мими.

– Пожалуйста, не надо, – замотала головой Тесса. – Я против Кита не выстою. Давай ты будешь в паре со мной? Избавишь меня от участи превратиться в отбивную.

Мими засмеялась и обняла одной рукой Тессу за плечи.

– Ладно, я согласна. Но только потому, что ты очень забавная смертная. А все веселье от поединка с лордом Тайрой пусть достается Джину и Хати, так уж и быть.

– Я передумал, – сказал Кит. – Лучше сражайтесь друг с другом. А я буду наблюдать и давать советы. Заодно поищу кое-какую информацию.

Он щелкнул пальцами, и на татами рядом с ним возник низкий столик, заставленный всевозможными закусками, мягкое кресло и высокая стопка книг.

– Кажется, он просто собрался перекусить, – с сомнением произнесла Мими, но Тесса уже тащила ее за руку в другой конец зала. Пора было приступать!

– Хочешь сказать, я буду драться с ним? – спросил неуверенно Хати, глядя на Джина. – Но… Уехара ведь смертный. Я думал, у нас тут серьезная тренировка.

– Джин Уехара известен в мире смертных как непревзойденный мастер боевых искусств, – ответил Кит. – Во всей Японии он считается лучшим среди своих сверстников в рукопашном бою и бою на посохах.

– Да он же щит из ку сделать не может! – возмущенно возразил Хати. – Без обид, Уехара, я просто не хочу тебе чего-нибудь сломать ненароком.

– Почему бы вам не попробовать? – предложил Кит. – Хотя бы разок. А там посмотрим. Готовы? Три… Два… Один… В бой!

Джин с Хати стояли, молча глядя друг на друга.

Хати открыл рот, собираясь снова возмутиться…

А миг спустя уже лежал на татами, вперив взгляд в потолок и судорожно глотая воздух.

– К-как?.. – пролепетал он.

– Ты что это, вздремнуть решил? – глядя на него невинными глазами, осведомился Джин.

Хати быстро вскочил на ноги, отряхнул хакама и пропыхтел:

– Ха-ха, очень смешно. Твой удар просто застал меня врасплох. Новичкам везет, знаешь ли.

– Ты хотел сказать «удары»? – весело спросила Мими. – Потому что лично я успела заметить куда больше одного. Почему, думаешь, ты сопишь как паровоз?

Ошеломленная Тесса лишь покачала головой. Она могла поклясться, что Джин вообще даже не пошевелился.

На лице Хати застыло недоумение.

– Ты мне просто подножку поставил, да? Ладно, проехали. Это случайно вышло. Давай еще раз.

– Чур, я считаю! – заявила Мими, приплясывая в предвкушении. Мальчики отошли друг от друга на несколько шагов. На сей раз Хати поднял руки, приняв боевую стойку. – Итак, три… Хати, надел бы ты лучше шлем… Два… Один…

Вжух!

Тесса вздрогнула. Хати опять лежал на татами, неподвижный, как плашка хиноки, а Джин стоял над ним, скромно потупившись, как будто был тут вовсе ни при чем.

– Ты как там, в порядке?

Хати пробурчал что-то невнятное, потом медленно поднялся на ноги. Коленки у него подрагивали.

– Посмотрим, повезет ли тебе в третий раз.

– Ура, раунд номер три! – с ликованием выкрикнула Мими. – На сей раз победа точно за тобой! Три… Два… Один…

Вжух!

Мими почти удалось подавить смешок, когда Хати рухнул ничком, уткнувшись носом в татами.

Бедолага медленно поднял голову и посмотрел на Джина.

– Ну хорошо. Может, спарринг-партнер из тебя и правда неплохой.

Мими с Тессой дружно прыснули со смеху.

– Пойдем, пора и нам потренироваться, – сказала Тесса. – Уж мне-то точно. Не хочу оказаться на его месте. – Она незаметно кивнула в сторону Хати, который опять распластался на полу.

– Я слышала, ты умеешь обращаться с сюрикенами. Давай с них и начнем – что скажешь?

«С удовольствием!» – сказала бы Тесса, имей она сейчас под рукой свои волшебные, выточенные из плашек хиноки метательные звездочки, вот только никаких звездочек у нее при себе не было.

– Что-то потеряла?

Кит запустил руку в мешочек, висевший у него на поясе, вынул из него какой-то предмет и бросил Тессе. Она едва успела поймать семь деревянных звездочек на красном шнурке-пояске. Каждую из них Тесса вырезала из дощечек хиноки, не имея под рукой инструментов и используя только ку. Дернешь за шнурок – и сюрикен тут же сам прыгает в руку.

– Ты их сохранил, – пробормотала Тесса. – Я думала, они исчезли, рассыпались в прах. Откуда они у тебя?

Кит продолжил с невозмутимым видом листать книгу. Прочесть название Тессе не удалось: том был обернут в коричневую бумагу. (Люди в токийском метро часто надевали такие обложки на томики.) Губы Кита подернулись в усмешке.

– Я не имею привычки вышвыривать на помойку вещи, которые когда-то спасли мне жизнь.

– Как смотришь на то, чтобы потренироваться с мишенями? – спросила Мими. Она сделала резкий жест правой рукой – как будто царапнула воздух, – и впереди, метрах в десяти от них повисли маленькие алые мишени. – Готово. Попробуй попасть в яблочко.

– Ух ты, вот спасибо!

Тесса взяла в руку сюрикен и бросила его в один из алых кружков. Звездочка пролетела слишком высоко.

– Упс, – пробормотала Тесса, – совсем сноровку растеряла.

Она сделала глубокий вдох и сосредоточилась на мишени, не обращая внимания на удивленный вопль Хати, в очередной раз грохнувшегося на татами.

Вжик! Сюрикен срезал краешек мишени, оставив на ней золотой след.

Мими ободряюще кивнула:

– Уже лучше.

– Спасибо. По-моему, я начинаю вспоминать, как с ними обращаться, – сказала Тесса. – А ты не хочешь потренироваться?

– Считай, это и есть моя тренировка. Я готовлюсь к финальной битве. – Мими жестом указала на Хати, который выплясывал на татами чудаковатый танец, пока Джин проводил удушающий прием. – Мне интересно наблюдать за вами и думать, как мы можем объединить наши способности в борьбе против остальных кланов.

– «Интересно»? – Тесса хорошенько прицелилась и бросила третью звездочку. Та хоть и попала в мишень, но все равно прошла слишком далеко от центра. – А тебе не страшно от того, какие мы безнадежные? Уж я-то точно.

– Ну что ты, с вами так весело. Ни за что бы не променяла невезучих на другой клан – там все такие скучные и чопорные. – Мими пожала плечами. – Оказывается, участвовать в Цикле куда занятнее, чем не участвовать. Подумать страшно, сколько всего умопомрачительного прошло бы мимо меня! Даже если в конце меня низведут до положения духа – ну и пожалуйста. Все равно я буду знать, что оно того стоило!

Тесса удивленно уставилась на Мими.

– Серьезно? Не пойму я тебя. Ты ведь такая сильная – любой из богов с радостью принял бы тебя в свой клан, и тогда у тебя было бы больше шансов на победу. А мы… мы тут просто пытаемся выжить.

Мими улыбнулась, но ее взгляд, устремленный куда-то вдаль, стал вдруг отрешенным и пустым.

– Не подумай, что хвастаюсь, но побед у меня и без того хватает. Моя семья на каждом углу мной хвалилась: мол, я такая одаренная, что непременно попаду в семерку. А я больше всего на свете желала, чтобы близкие мной гордились, и из кожи вон лезла, лишь бы оправдать их ожидания. Но все без толку. Стоило мне освоить новую технику владения ку или занять первое место в состязании, от меня требовали еще. Я разбивала своих соперников в пух и прах, но и этого было недостаточно. «Рано почивать на лаврах! Ты можешь лучше! Мы надеемся на тебя!» В какой-то момент я вдруг поняла, что совершенно опустошена. Что я всего лишь марионетка в руках моей семьи. Ценный приз, которым можно размахивать перед лицом всего города магии, раздуваясь от гордости.

Мими умолкла, внимательно разглядывая Тессу.

– Когда я увидела тебя на церемонии избрания… ты была такая решительная! Все смеялись и говорили, что сражаться на стороне бога несчастья – гиблое дело, но ты даже не дрогнула. Я попросту не могла пройти мимо! И теперь мне интересно, на что этот клан способен – именно этот, а не какой-то другой. Возможно, на сей раз мне и не удастся прийти первой – ну и пусть. Все равно я получу опыт – совершенно новый, ни на что не похожий, бесценный опыт. – Вдруг она хитро ухмыльнулась, обнажив белые зубки. – Только не пойми неправильно – нарочно я проигрывать не собираюсь. И если мы победим, это будет означать, что впервые в жизни я победила для себя.

Несколько секунд Тесса стояла, впитывая слова Мими. Потом сделала глубокий вдох, сосредоточилась и бросила сюрикен. В яблочко. Тесса потянула за нить ку, и звездочка прилетела назад, заняв свое место на поясе. Тесса улыбнулась:

– Я не позволю тебе тащить этот груз в одиночку.

– И я, кстати, тоже, – подал голос Кит. – Вот почему вам всем нужно тренироваться до седьмого пота.

– Я тоже не позволю! – крикнул им Джин из другого конца зала.

– И… я… тоже… – раздался с пола слабый писк. Хати, распростертый на татами, поднял голову. – Свою часть груза я сам понесу… даже не сомневайтесь.