Этим летом Тессе уже довелось побывать в одном додзё мира бессмертных. Это было Додзё многих врат – легендарное место, где время замедляет ход и попасть куда дозволено лишь избранным. Тесса отправилась туда вместе с Джином и Китом. Семеро богов счастья надеялись, что вернуться назад им не удастся. Однако – о чудо! – их троица умудрилась пройти все испытания, благополучно покинуть додзё и даже остановить злого бога, вознамерившегося уничтожить Токио.

И вот Тесса вновь в додзё бессмертных, а обучать ее будет тот, кто открыто поддерживал того самого злого бога – звали его Фудзивара, – что едва не убил Тессу и ее друзей… Какая жуткая ирония.

Тесса, Джин, Мими и Хати сидели на татами на коленях в позе сэйдза. Из глубины зала появился высокий мужчина. Он не столько шел, сколько извивался и скользил, напоминая танцующую на стене тень от свечного огонька.

– Клан несчастья, значит.

Дети почтительно склонили голову, ожидая, когда он даст им позволение говорить. Кагуцути бросил взгляд на двери.

– И без своего предводителя. Признаюсь честно, поначалу я пребывал в раздумьях, стоит ли мне брать на себя роль смотрителя этого додзё. И вдруг понял: безусловно. Ведь тем самым я внесу свой вклад в воспитание наших будущих лидеров.

В его глазах затрепетали крошечные язычки пламени.

– Одержит ваш клан победу или нет, я все равно оставлю свой след. Огни судьбы вскоре разгорятся по-новому, и я им помогу.

Хати взирал на Кагуцути ошалело, будто на какое-то диковинное существо; Мими даже не скрывала, что умирает со скуки: казалось, еще чуть-чуть, и она свернется клубочком и сладко засопит – разбудите, мол, меня, когда эта тоска зеленая закончится; лицо Джина, как всегда, было сурово и непроницаемо – поди разбери, о чем он думает.

Что до самой Тессы… Не хотелось делать скоропалительных выводов, однако… все происходящее ей ой как не нравилось.

Губы Кагуцути растянулись в зловещей ухмылке.

– А теперь бегите, да побыстрее – пока мои огоньки вас не поймали.

С этими словами он щелкнул пальцами – и прямо из татами вырвались языки неонового пламени. Пусть ничего вокруг не загорелось, в лицо Тессы ударила волна жара; Хати пронзительно вскрикнул, а Мими быстро отпрыгнула в сторону.

– Бегите вверх по склону, пока мои огоньки не погаснут, – бросил им через плечо Кагуцути, открывая дверь. – А мне пора в учительскую – готовиться к следующему уроку.

Он взмахнул рукой, и дверь за ним с грохотом задвинулась.

Мими с Хати опасливо косились на колеблющееся пламя. Бессмертным лучше держаться от божественного огня подальше, иначе он начнет медленно пожирать их изнутри.

– Да что ж это за урок такой! – взвыл Хати. – Эта штука ведь и прикончить может!

– Бежим! – Тесса потянула его за рукав.

– А про какой склон он говорил? – спросил Джин, хватая Хати за другую руку.

– Кажется, про этот! – воскликнула Мими, тыча пальцем перед собой.

Татами растворился в воздухе. Перед ними была тропа, петляющая вверх по крутому скалистому склону. Под ногами хрустел самый настоящий гравий.

– Что… да ладно… – оторопел Джин.

Хати взвизгнул, перепрыгнув с ноги на ногу:

– Ай! Колется!

– Сделайте себе из ку защиту для ног! – крикнула Мими и вприпрыжку побежала вперед. Потом оглянулась через плечо на Тессу и Джина, которые, страдальчески морщась, семенили следом. – Ой, точно… смертные… Помощь нужна?

– Очень нужна! – отчаянно завопила Тесса. – Если не трудно!

Мими взмахнула ручкой, и тут же Тесса почувствовала, будто бежит не по колючим камешкам, а по пушистым облачкам.

– Ничего себе! Мими, спасибо тебе!

Девочка с розовыми волосами заговорщически подмигнула и обратилась в кошку.

– Мяу!

Так они и неслись, все выше и выше, гонимые языками божественного огня, которые двигались пугающе быстро.

– А долго еще? – простонал Хати.

Они с Тессой здорово отстали от Мими и Джина.

– Не знаю, как вы, а я могу скакать по горам хоть дни и ночи напролет, – похвасталась Мими. – У меня уже привычка такая: если надо бежать – тут же превращаюсь в кошку.

– Везет же некоторым, – пропыхтел Хати. – А вот у меня всего две ноги.

– Тогда двигал бы ты ими поживее, – со смехом посоветовала Мими, – потому что божественный огонь уже наступает тебе на пятки. Так что шевелись!

И они бросились бежать с новой силой. Время шло, минуты превращались в часы, а вершины все еще не было видно.

– Уже почти пять, нам пора заканчивать, – будничным тоном заметила Мими. Она даже не запыхалась.

Наверное, у кошек внутри встроены часы, потому что едва Мими это произнесла, как склон тут же исчез. Случилось это так резко, что невезучие чуть не врезались друг в друга. Божественный огонь погас, а двери додзё раздвинулись.

– Свобода, – прохрипел Хати и, спотыкаясь на каждом шагу, вышел из додзё; остальные поспешили следом.

Тесса чувствовала себя как выжатый лимон. Она в два счета проглотила ужин (лосось на гриле с мисо и кунжутом – мм, объеденье!), и вся компания, еле переставляя ноги, отправилась назад в общежитие.

Однако стоило Тессе задремать, как что-то выдернуло ее из сна. Ей показалось или из сада действительно доносились чьи-то голоса? Наверное, всего лишь померещилось от усталости – она так вымоталась, что даже зевнуть сил нет…

– Защищай их вместо меня. Я должен все выяснить. Кажется, у меня есть зацепка, где они могут прятаться, – тихо сказал кто-то. Тесса готова была поклясться, что это Кит, но что он делает в Спасительном саду в такое время?

Другой голос, тихий и мягкий, ответил:

– Безусловно. Мы их защитим.

Защитим? Кто и кого будет защищать?

Тессе ужасно захотелось выбраться из кровати и выйти в сад, но она даже пошевелиться не могла от усталости. Не прошло и минуты, как она уже крепко спала, а воспоминание о странном разговоре проскользнуло в сны и растаяло среди них, словно облачко дыма.

Наутро их ждала тренировка с Китом.

Тесса с колотящимся сердцем шагнула в тории – и ее едва не сбило с ног ураганным ветром. От его жуткого рева заложило уши; хаори больно хлестало по коже. Тесса крепко зажмурилась. Только бы не унесло… Но вот наконец чудовищные порывы ветра сменились легким дуновением, и до ее слуха донеслось журчание воды. Это уже точно было не междумирье, в которое попадаешь, войдя в тории. Интересно, где я?

Тесса открыла глаза. Вокруг были сплошные облака, пушистые и совершенно непроницаемые. Ноги окутывала дымка; озноб пробирал до костей. В облаках вспыхнули очертания тории, и вскоре Мими, Джин и Хати присоединились к Тессе.

– Это что – одна из легендарных тренировочных площадок? В такие места кого попало не пускают. – Глаза Мими расширились от удивления. Она махнула ручкой, и облака послушно расступились, открыв их взорам равнину, усеянную темно-серыми влажными камнями. – Ого… Да ведь это же…

– Облачное море, легендарный тренировочный полигон, – возвестил зычный голос. – Молодец, Мими. Поговаривают, именно здесь Меч Тысячи Душ заполучил тысячную душу. Свое имя это место получило в честь облаков, которые перекатываются, подобно морским волнам, и водопада, что низвергается, словно клубящаяся стена облаков.

Из облачной пелены выступил бог несчастья. Выглядел он усталым, как будто в последнее время ему все никак не удавалось выспаться, а в руках он нес… ведра? Кит начал раздавать ведра подопечным, приговаривая: «Это подарок. Держи ведро, и ты тоже. А это тебе. И про тебя не забыл. Отлично, теперь у нас у всех есть ведра!»

Невезучие сконфуженно переглянулись.

– Хм… – промычала Тесса, с недоумением глядя на их «подарки». – И в честь какого праздника?

На мгновение хмурое лицо Кита озарила лукавая улыбка. Он взялся за рукоять меча, висевшего у него на поясе, и вынул его из ножен. Драконы и языки пламени, вырезанные на гарде, ярко вспыхнули, а клинок радостно зазвенел. Это был Меч Тысячи Душ, катана, которая повиновалась лишь Тайре Масакадо.

Тесса охнула:

– Только не говори, что нам придется отбиваться от тебя ведрами!

– Вовсе нет. Точнее, не совсем так. В общем, добро пожаловать на тренировку, которая разовьет вашу силу! – торжественно объявил Кит. – Если справитесь – станете достойным соперником любому из богов.

Глаза у Хати радостно заблестели. Он приосанился и, кажется, даже немного надулся от гордости. Тесса воодушевилась: такая тренировка ей точно не помешает.

– Итак, – сказал Кит, – поставьте ведро на голову. Вот только не надо придерживать его руками. Во-первых, они будут только мешать, а во-вторых, они вам еще точно пригодятся, так что не рискуйте понапрасну.

Вот уж успокоил так успокоил.

Тесса с осторожностью водрузила ведро на голову. Тяжеловато, конечно, ведь оно деревянное. Но я справлюсь…

– Отлично, – одобрительно кивнул бог несчастья. – А теперь…

Он задорно подмигнул застывшим как статуи невезучим и взмахнул мечом. От шока Тесса даже не смогла закричать…

Кит двигался с быстротой молнии и грацией лепестка сакуры, кружащегося на ветру. Вжух! Вжух! Вжух! Вжух!

Джин стянул ведро с головы, и дно тут же отвалилось.

– Но… зачем нам ведра без дна? Какой от них теперь прок?

Тессе тренировка нравилась все меньше и меньше.

Кит ухмыльнулся:

– Всему свое время. Теперь снова ставьте ведра на голову. Пользоваться руками уже не запрещается.

– И какой в этом смысл? – заныл Хати.

Тесса промолчала. Каждый урок Кита имел смысл. Даже если поначалу казался полной бессмыслицей.

Кит поднял последнее целое ведро. Вжух! Завитки тумана брызнули в стороны. Идеально срезанное дно упало на камни, разлетевшись в щепки. Кит гордо поставил ведро на голову, словно это была корона.

– Вот это я понимаю – идеальная посадка. За мной, мой клан! А здорово звучит, да?

Его подопечные снова обменялись смущенными взглядами и двинулись за предводителем в сторону водопада, осторожно ступая по влажным булыжникам.

– И раз уж мы выбрались на эту дивную прогулку… Хати! Для чего используется ку?

– Хм… Для чего угодно? То есть я хотел сказать: для чего угодно, сэр! – Лицо мальчика стало пунцовым от смущения. – Я не то чтобы сомневался, я просто… лучше я помолчу.

– Нет, ты хорошо ответил, Хати, – с теплотой в голосе произнес Кит. – Все верно – в целом. Ку – это… Тесса, сможешь продолжить?

– Ку – это энергия бессмертных, – отчеканила Тесса. Она до сих пор хорошо помнила, как Кит учил их с Джином премудростям обращения с ку. – Она рождается из молитв смертных и через святилища возносится к богу, к которому обращаются смертные, однако пользоваться ею может любой бессмертный, а также благословленный богами смертный.

– Верно! – Кит обошел поросший мхом булыжник, который казался особенно скользким. – Так… Мими, как можно использовать ку в бою? Назови два способа.

Маленькая богиня, поджав губки, легко перепрыгнула через расщелину между булыжниками.

– Ку используется для того, чтобы направлять оружие или делать его сильнее. А также в качестве оружия.

– Великолепно. Джин, есть что добавить?

Джин задумчиво нахмурился и едва не упал, поскользнувшись на том самом камне, который все предпочли обойти стороной. Тесса успела схватить его за руку, и Джин удержал равновесие.

– Ну… – Он кашлянул, прочищая горло. – Возьмем посох бо. Я могу использовать его для нападения – или для защиты. Мне кажется, с ку то же самое. Она может служить не только оружием, но и щитом.

– Молодец! – похвалил его Кит. – Ку можно заточить и превратить в острейший клинок или, сжав ее с неимоверной силой, создать нечто наподобие бомбы. Но если умеешь контролировать ку, то можешь покрыть ею все свое тело как броней.

Кит остановился. Перед ним расстилалась синяя гладь пруда, на берегу которого стояло ярко-красное ведро. На противоположной стороне шумел водопад, низвергаясь на длинные, похожие на плиты камни. Кит взял ведро за ручку и опустил в воду.

А потом молниеносным движением вскинул бадью у себя над головой и вылил воду в свою «корону».

– Ты что делаешь? – воскликнула Тесса. – Ты ведь вымокнешь… Ого!

Тесса во все глаза уставилась на Кита. А удивляться было чему, ведь тот стоял совершенно сухой. Хоть ведро на его голове не имело дна и было наполнено до самых краев, на Кита не просочилось ни единой капли воды.

– Ух ты. – Мими со знанием дела кивнула. – Использование ку в защитных целях. Очень круто.

– Это не просто «очень круто». – В глазах Кита появился опасный блеск. – Это может спасти вам жизнь. Ослабите концентрацию или задействуете слишком мало ку – и броня у вас получится дырявая. В данном случае вы просто промокнете. А ну, невезучие, взгляните-ка на меня при помощи ку!

Тесса сделала глубокий вдох, притянула к себе нить ку и направила ее к глазам. Вот это да… Фигура Кита с ног до головы была окутана сиянием, словно он и правда надел призрачную броню.

– А теперь смотрите, что будет, если я сниму защиту…

В ту же секунду из дырявого ведра хлынула вода. Вымокший до нитки Кит довольно ухмыльнулся.

– Думаю, комментарии излишни.

Он щелкнул пальцами, и его темные хакама – того же цвета, что и хаори у невезучих, – моментально высохли.

– Теперь ваша очередь. – Кит показал на красное ведро. – Хати, ты первый. Джин, будь добр, плесни в его бадью водички.

Хати, казалось, вот-вот хлопнется в обморок. Джин отставил в сторону свое бездонное ведро, а красным зачерпнул воды из пруда.

– Кхм… Ты готов?

Хати, сжав губы, кивнул:

– Да… давай.

Джин медленно опорожнил ведро. Несколько секунд вода оставалась в бадье Хати, а потом вдруг с бульканьем полилась через край.

– Ой, нет! – простонал Хати, в два счета вымокнув до нитки.

Тесса подтянула к глазам нить ку: защитный слой энергии, окружавший Хати, пульсировал ярко-оранжевым светом, но местами был так тонок, что Тесса едва могла его разглядеть. Потоки воды, словно бурливые горные ручейки, изливались наружу, пока ведро полностью не опустело.

– Вечно эти щиты не получаются. Но ведь вода вон как бурлила, значит силы у меня хватает…

– Ты молодец, – подбодрил Кит беднягу Хати, который продолжал рассерженно бубнить себе под нос. – Но не забывай: твоя ку должна течь спокойно и равномерно. Если она беснуется, как дикий зверь на привязи, вода польется через край, а твой запас энергии будет таять на глазах. Если будешь продолжать в том же духе, оглянуться не успеешь, как от твоей ку ничего не останется. Иными словами, ты достигнешь му – нулевого энергетического уровня и не сможешь использовать ку, пока не восстановишь силы. А теперь представь, что будет, если эта неприятность случится с тобой в самый разгар битвы.

– Му-у? – переспросила Тесса. – В смысле, как корова мычит?

– Просто «му», – поправил ее Джин. – То есть ничто. Пустота.

– Это когда из тебя как будто выкачали всю энергию до капельки. – Мими поежилась. – Ничего ужаснее и представить нельзя.

– В следующий раз сделаю щит получше, – пообещал Хати. И, глубоко вздохнув, добавил: – Обидно. Задачка-то для первого класса.

Джин с Тессой смущенно переглянулись. Жаль, нас в первом классе такому не учили.

– Мими, теперь ты. – Кит поманил Мими рукой.

Маленькая богиня, пританцовывая, вышла вперед и поправила ведро на голове так, словно это была шляпка. Остановив Джина небрежным взмахом руки, Мими взяла у него красное ведро с водой, вылила все до капли в свою «корону» – и улыбнулась во весь рот.

Воду в ее ведре словно сковало льдом. Даже когда Мими, баловства ради, закружилась на месте, поверхность воды осталась неподвижной.

– Ну как?

– Чудесно, просто чудесно. – Кит захлопал в ладоши. – Превосходное владение ку.

Мими окутывало равномерное сияние розового оттенка. Оно плотно облегало ее фигурку и, пока Мими балансировала на скользких камнях, оставалось неизменным.

– Ты невероятная! – восхищенно произнесла Тесса.

К ее удивлению, на щеках Мими выступил румянец, который было не скрыть даже под защитным слоем ку.

– Ой, не смущай!

В ту же секунду Мими обернулась кошкой – ведро приземлилось ей на спину, при этом из него по-прежнему не пролилось ни капли, – а через пару мгновений вновь приняла человеческий облик. Из ведра во все стороны брызнули прозрачные кошки – сверкая на солнце, они кувыркались в воздухе, а потом плюхались обратно в пруд.

– Опять выпендривается, – пропыхтел Хати.

Мими в ответ лишь хихикнула и вернулась на свое место.

Кит кивком подозвал Тессу: твоя очередь.

Тесса вышла вперед.

Сделала глубокий вдох…

И на лицо ей хлынул поток воды.

– Хм. – Кит удивленно приподнял бровь. – По крайней мере, ты мокрая только наполовину. Что ж, все лучше, чем ничего.

– Спасибо, ты очень добр, – буркнула Тесса, выжимая хаори.

– Используй ку, – посоветовал Кит. – Высуши одежду с помощью духовной энергии.

– А если я израсходую весь запас и достигну состояния му? – озабоченно спросила Тесса. – Я ведь останусь совсем без сил.

– Уж лучше испытать это состояние во время тренировки – так ты поймешь, что и правда постаралась на совесть. – Кит скрестил руки на груди. – Отпущу вас сегодня пораньше, если достигнете состояния му. Но только честным путем, а не растрачивая ку направо и налево – иначе сидеть вам здесь до скончания веков! Либо уйдете побыстрее, если продемонстрируете совершенное владение своим щитом ку.

Уф. При мысли о том, сколько еще работы впереди, у Тессы даже голова закружилась.

– Не знаю, получится ли у меня вообще этот щит, – пробормотала Тесса.

– Ты отлично справляешься, – подбодрил ее Джин и протянул свой носовой платок, чтобы Тесса вытерла лицо, но та лишь отмахнулась. – Эй, а хочешь, сегодня вечером поедим мороженого? Проберемся в обеденный зал и наколдуем чего-нибудь?

– Это лучшее предложение на свете, – просияла Тесса. – Спасибо, Джин.

По губам Джина скользнула мимолетная улыбка. «Как здорово, – подумала Тесса, – что он у меня есть. С ним никакие неудачи не страшны».

– Джин, твой черед. – Кит поманил его рукой. Тесса взяла красное ведро.

– Ох. – Джин крепко зажмурился. – Даже не знаю…

– Скажи, когда будешь готов. – Тесса подняла бадью с водой.

Джин поморщился:

– К такому нельзя быть готовым. Давай.

Тесса поднялась на цыпочки, держа ведро на вытянутых руках. Надо же, а раньше он не был таким высоким…

– Три. Два. Один. Лью!

Джин старался изо всех сил. Белые облачка, составлявшие его щит, слабо замерцали. Целую секунду вода оставалась в ведре на его голове, а потом щит вдруг исчез – как будто кто-то резко задул пламя свечи. Джин, вымокший до нитки, вытер лицо, по которому ручейками бежала вода.

– Ну что, как вам мой щит?

Мими хихикнула. Даже Хати, как ни пытался, не смог скрыть усмешку.

– Да бросьте, настолько плохо? – Джин застонал. – Собирать ку – это сущее мучение. Я везде ее ищу, но вижу только пару нитей, и все.

«Странно», – подумала Тесса. Найти и собрать ку для нее не составляло труда, но вот направить энергию туда, куда нужно, было задачей почти непосильной.

– Попробуй еще раз, – посоветовал Кит. – Если справишься – сможешь приступить к следующему заданию.

– А можно я, можно я! – поднял руку Хати. – Я все понял, теперь должно получиться.

– Хорошо. – Кит вопросительно взглянул на Тессу и Джина. – Если, конечно, никто из вас не желает вновь попытать удачу.

Друзья мрачно покачали головой. Тесса хоть тресни не могла взять в толк, как создавать щит из ку. Джин и вовсе не понимал, где эту вредную ку искать.

– Мороженое, – пробормотал он себе под нос. – Помни, вечером тебя ждет мороженое.

Стиснув зубы, Хати вышел вперед. Взмахом руки он остановил Джина, наклонившегося к красному ведру, сам взял бадью и решительно вылил воду в ведро у себя на голове.

– Та-да!

Он с триумфальным видом повернулся к Киту.

На этот раз оранжевый щит Хати светился почти равномерно, только в области ладошек сияние было чуть ярче.

– Прогресс налицо! Раз уж с этим простейшим заданием вы справились на отлично – Мими и Хати, это я вам, – я приготовил для вас кое-что поинтереснее. – Кит указал рукой на водопад на другой стороне пруда. – Отправляйтесь туда и сидите под потоками воды до конца урока, окружив себя щитом из ку. Цель – не промокнуть, само собой.

Лицо Хати стало таким же белым, как завитки клубящейся вокруг облачной дымки.

– Это что же получается? Я должен весь день просидеть под водой?

– О, будет весело! – радостно воскликнула Мими. – Ну, чего мы ждем? Побежали! Давай-давай!

И, схватив за рукав бедолагу Хати, который был ни жив ни мертв, она решительно потопала к водопаду.