Изнурительный многочасовой перелёт остался позади. В аэропорту Марка встретил улыбчивый японец. Он высоко поднимал табличку с именем и что-то кричал на ломаном английском. Уставший, плохо соображающий Марк не понимал ни слова, поэтому решил время от времени кивать и послушно двигаться за своим проводником. На автобусе-шаттле они доехали до паромной станции.

Холодный морской ветер взбодрил Марка. Он, выйдя из автобуса, несколько раз присел, чтобы разогнать кровь в ногах. Возле одной из платформ уже дожидался небольшой пассажирский паром, на палубе которого виднелось что-то наподобие смотровой площадки под широким металлическим навесом. Там на деревянных скамейках сидели подростки, а между ними металась и возбуждённо махала руками рыжеволосая женщина. – Частья паташествие! – поклонился проводник и указал на паром.

Марк, вспомнив мамин совет, тоже поклонился и, подхватив чемодан, взбежал по ступеням трапа. Его тут же взяла в оборот рыжеволосая: обхватила за плечи и с громким визгом потащила на палубу.

– А вот и он, мистер Хейз! Поприветствуем оглушительными аплодисментами! – верещала она.

В ответ – угрюмая тишина. Вдруг на перила присела чайка и звонко крикнула.

– Аплодисменты, которые мы заслужили, – язвительно сказал парень с лошадиным лицом и кивнул на птицу.

Дэниел, – вспомнил его имя Марк. – Блогер с миллионом подписчиков на буктьюбе. Канал вроде называется «Книжная вошь».

Марк чувствовал себя неловко, когда его сканировали восемь пар глаз финалистов. Стало стыдно за помятую одежду, пятно от томатного сока на рукаве и старомодный чемодан. Порывы ветра, пробираясь под ветровку, неприятно скользили по спине. Марк плюхнулся на ближайшую скамейку и уставился на яхту, что отплывала от другой платформы и постепенно уменьшалась в размерах.

– Меня зовут Миранда. Я ваш главный друг и помощник. Сейчас я предупрежу персонал, что все в сборе и можно выдвигаться. Очень скоро вам принесут закуски, – воскликнула рыжеволосая.

Она действительно быстро возвратилась с двумя японками в брючных костюмах, которые принесли шерстяные пледы, стаканы с горячим какао и подносы с сэндвичами. Тем временем паром издал короткий гудок и, тихонько дребезжа внутренностями, отправился в полуторачасовое путешествие.

– А можно два пледа?! – что-то бабахнуло.

Марк вздрогнул и чертыхнулся – пролил какао на другой рукав. Орала очень толстая девушка, у которой никак не получалось полностью обернуться пледом. Шерстяные края отказывались сходиться на большой груди и выпуклом животе.

Марк мысленно вернулся на сайт конкурса, где находились фотографии финалистов и краткая информация о них. Эту толстушку родители назвали в честь какой-то популярной песни. Покопался в памяти.

Точно, «Билли Джин»![15]

Миранда горячо воскликнула:

– Я приветствую вас, юные, но уже очень талантливые писатели. Будущая литературная элита. Я в восторге от того, что нас с вами ждёт впереди. Две недели в потрясающем месте. Там просто… Ух! У меня нет слов, чтобы передать красоту острова, совсем крохотного, но с характером. И это даже не самое главное. Встречи с агентами, писателями, редакторами и, конечно, с самим Эдгаром Де Люка. Да-да-да! Смело выражайте эмоции!

Ребята, сытые и довольные, наконец заулыбались и с удовольствием захлопали в ладоши. Миранда продолжила:

– У каждого из вас будет личная комната. Там на тумбочках лежит расписание. Уж извините, что мы вас, творческих личностей, ограничиваем временными рамками. Но спикеры очень серьёзные люди, некоторые из них специально приехали ради вас. Вы можете задать резонный вопрос: зачем нужно было лететь на другой конец света, если всё так сложно? Дело в том, что Эдгар Де Люка, живший в разных странах, в последний год обосновался в Японии. Считайте, что он пригласил вас к себе домой. Отсюда вытекает ещё одно ограничение, которое вам не понравится, но таковы условия.

– Только не говорите, что заберёте телефоны! – возмутился светловолосый парень с такими белоснежными зубами, точно сошёл с рекламы зубной пасты.

Марк про себя назвал его Гринчем. Вообще-то он был симпатичным, но, когда улыбался, походил на персонажа из фильма «Гринч – похититель Рождества».

– Джастин, послушай! Ребята, внимание! – пыталась успокоить разбушевавшихся подростков Миранда. – Такие люди, как мистер Де Люка, вынуждены отгораживаться от мира. За каждым его шагом следят, каждое слово могут использовать против него же. Спикеры тоже популярны, поэтому им не нужны съёмки исподтишка. Каждый день вы сможете звонить родным с помощью спутникового телефона. Библиотека, игровые приставки, обширная видеотека с сотней фильмов и сериалов. Скучать не придётся. Две недели без социальных сетей – небольшая цена за такую уникальную возможность. В своих комнатах вы обнаружите ноутбуки для работы, правда, без выхода в интернет.

Все ещё немного поворчали, но в итоге согласились. Миранда собиралась было ещё что-то добавить, но Джастину внезапно стало плохо. Он перегнулся через перила и поделился с морской волной своим обедом.

Скамейка Марка затряслась и заскрипела – рядом с ним уселась Билли и громоподобным голосом заявила:

– Твой рассказ лучше всего того дерьма, что нацарапали куриными лапами другие финалисты.

Пока Марк придумывал, что бы такое ответить, Билли хлопнула широкой ладонью по его спине, будто хотела выбить весь дух.

– Молодец, братишка!

Марк, едва удержавшись на скамейке, сказал:

– Спасибо. Мне тоже понравился твой рассказ. Конечно, драконы, феи и романтика меня особо не интересуют, но идея потрясающая и слог лёгкий, с юмором.

Билли сморщила приплюснутый нос и равнодушно махнула рукой. Марк покосился на девушку. Второй подбородок колыхался при каждом движении, глазки узкие, слезливые, живот необъятный. Ко всему этому ещё и неумело зачёсанные проплешины на макушке. Марк даже представлять себе не хотел, какой буллинг ей приходилось переживать в школе.

– Четвёртое место у меня. Написала пяткой за полчаса, – крякнула Билли и затряслась от смеха. – Пододвинься ко мне, братик, кое-что скажу на ушко. Только это секрет. Я пару месяцев назад выставила свою электронную книгу под псевдонимом Франсуаза Лебро на Wattpad[16]. Там драконы, ведьминская академка, страсти-мордасти, героиня главная – тупейшее создание. Прикинь, у книги уже семь миллионов просмотров, комментов тьма. И всем нравится, ты понимаешь? Так этот полудурок, блогер от Бога, Дэниел, на своём канале обозревал мою книжонку. И с таким серьёзным видом разбирал по косточкам, что я чуть не сдохла от смеха.

У Марка взорвался мозг от переизбытка информации: драконы, Франсуаза Лебро, ведьминская академка…

– А почему это секрет? Семь миллионов просмотров огромное достижение. А пишешь ты хорошо, раз стала финалисткой, – заметил Марк.

Билли резко хлопнула ладонями по коленям. Марк на всякий случай отодвинулся.

– Рейтинг книги 18+. Ты понимаешь, о чём я? Родители меня прикончат, если узнают. У меня с ними натянутые отношения, не хочу усугублять.

Они разговорились о ненавистной школе, родителях и мечтах. Марку было легко с Билли, словно они знакомы много лет. Она, конечно, крикливая, дёрганая, несдержанная, постоянно громыхает, взрывается, но очень самобытная и забавная.

К парапету подошла худощавая девушка, откинула назад капюшон толстовки и подставила лицо морскому ветру. Короткие чёрные волосы рассыпались во все стороны.

– Это Саша Берг? На фото у неё были длинные волосы и очки. Не узнать, – удивилась Билли и продолжила болтать, но Марк уже не слушал.

Он в упор смотрел на Сашу, а когда та обернулась и взглянула на него…

Жизнь больше не будет прежней, – подумал Марк.

Что-то произошло, что-то очень важное. У Саши были широкие, прямые брови, жемчужная светящаяся кожа и раскосые глаза. Фигура хрупкая, невесомая; движения лёгкие, летящие.

Определённо в крови восточные примеси, – решил Марк.

– Красивая, правда? – Билли тоже любовалась Сашей. – Знаешь, если бы у меня была такая смазливая мордашка, я бы вообще ничем не занималась по жизни. Да, именно так! У меня была бы одна-единственная проблема: какой цвет лака выбрать для маникюра. Девушки могут добиться своих целей только двумя путями: красотой или тяжёлым лошадиным трудом.

Билли ещё немного порассуждала о несчастных судьбах некрасивых девушек, а потом задремала. Тем временем Миранда собрала в деревянный ящик телефоны, макбуки и клятвенно пообещала вернуть гаджеты в целости и сохранности через две недели. Дэниелу пришлось разлучиться ещё и с видеокамерой, хотя он и пытался скрыть её существование.

Когда до конца путешествия оставалось полчаса, к Марку подошла десятилетняя Анаит Григорян, самая юная финалистка за всю историю литературного конкурса. Её родители, эмигрировавшие из Армении пятнадцать лет назад, были знаменитыми учёными-математиками. Вертлявая Анаит с вечно изумлёнными глазами и носом с горбинкой носила через плечо объёмную тканевую сумку с бахромой, а её длинные косы разлетались, как уши счастливых дворовых собак.

– Имей в виду, Хейз, больше я не позволю тебе опередить меня в конкурсах, – категорично заявила Анаит, уперев руки в бока.

– Ладно, – пожал плечами Марк, изо всех сил сдерживая улыбку. Маленькая, а такая грозная. – Второе место в твоём возрасте – намного круче, чем первое в мои шестнадцать.

– Выглядишь на тринадцать. Недоедаешь, что ли? Точно, ты же из Вудвэла.

Марк открыл рот, чтобы возмутиться, но неожиданно кто-то крикнул: «Вижу остров!»