Они ушли одними из первых, как только молодожены покинули праздник. Кристиан и Ивон остались, чтобы проводить гостей вместе с вдовствующей императрицей, а они спустились к авто и покинули территорию дворца еще до того, как началась пробка из экипажей.

Сабина сидела рядом и напряженно вглядывалась в темноту, продолжая сжимать сумочку до побелевших пальцев.

— Все в порядке, — постарался успокоить ее Герхард. — Вечер окончен. Сейчас все разъедутся, и в появлении элементаля не будет никакого смысла.

— Я знаю… — выдохнула фройляйн, но успокоенной не выглядела.

За прошедший вечер она успела рассказать ему свою идею, и герцог был склонен хотя бы попытаться проверить ее достоверность. Следовало провести полноценное исследование, собрать данные, проанализировать, рассчитать. Если гипотеза подтвердиться, в обучении магов возникнут некоторые перемены. Вот только как узнать имя первого элементаля? Что-то подсказывало, что даже привязанный к роду Сабины дух не станет откровенничать.

Герцог остановил автомобиль у входа и едва успел заглушить двигатель, как его секретарь выскочила на улицу и поспешила ко входу. Он понимал, что фройляйн переживает за дочь, поэтому поспешил следом.

Внешне особняк выглядел так же, как и перед их отъездом. На звонок дверь почти сразу открыл дворецкий, и пока Герхард спрашивал старого слугу, не изменилось ли что-то за время их отсутствия, Сабина уже почти бегом направилась наверх, едва бросив сумочку у входа.

— Все в порядке, Ваша Светлость. Не желаете ли перекусить? Фрау Бауэр оставила для вас сэндвичи…

И тут сверху раздался пронзительный визг:

— Герхард!

На секунду время замерло, а потом герцог сорвался с места и помчался наверх, перескакивая через две ступеньки и призывая тьму и воздух. Сзади со сдавленными ругательствами как мог спешил дворецкий, где-то хлопнула дверь, раздались поспешные шаги и голоса. Женский крик поднял на ноги весь дом.

Дверь в детскую оказалась распахнута, внутри было почти темно, не считая тусклого света ночника. Когда бастард ворвался в комнату, Сабина одной рукой держала хнычущую дочь, а второй трясла за плечо няню, лежащую на полу рядом с Юстасом.

— Герхард! — фройляйн Ланге подняла на него полный ужаса взгляд. — Юстас! Мне кажется, он не дышит!

Герхард втянул воздух сквозь зубы и ощутил присутствие тьмы. Той самой. Знакомой. Он был здесь. Тот, кого ждали во дворце, нанес ему частный визит.

Герцог бросился к кузену, проверил пульс, который едва ощущался. Юстаса окутывал остаточный шлейф неслабого удара магии, девушку тоже, но на нее воздействие оказали значительно меньше. Он призвал воздух, проверяя дыхание, и убедился, что герр Шенбек не дышит, а вот Клара вдыхает и выдыхает размеренно.

— Мать вашу!

— Ваша Светлость!

В дверях появился Гюнтер, оттеснивший запыхавшегося дворецкого. Бастард поднял взгляд на слуг.

— Герр Шварц, немедленно звоните во дворец! Ищите Великого герцога. Передайте, что на особняк напал элементаль тьмы. Нужен доктор Вебер. Гюнтер, забери фройляйн Гессен, она без сознания, но стабильна. Мне требуется пространство. И свет! Несите лампы!

Старый слуга кивнул и поспешил к телефону, а камердинер без разговоров подхватил девушку.

— Несите в мою спальню! — Сабина поспешила открыть дверь и пропустила слугу вперед, а потом ушла сама вместе с дочерью.

Герхард потянул Юстаса за ноги, устраивая ровно на полу, открыл рот, проверяя, не перекрыты ли дыхательные пути, а потом направил в его легкие поток воздуха. Слабый, чтобы не повредить чувствительные ткани. Как на тренировках, которыми заставлял заниматься Кристиан. На всякий случай. И ведь пригодилось же. Свет все раздери!

Грудь кузена медленно поднялась, а затем опала. Главное — направлять воздух в едином ритме. Сердце бьется, кровь не застаивается. Нужно только дождаться приезда доктора. Кристиан его найдет. Успеет.

— Держись. Только держись.

Герхард осмотрел тело, не найдя иных повреждений и попытался просканировать на свой манер, отыскивая самые пораженные тьмой участки. Кокон энергии медленно рассеивался, но большая концентрация пришлась на голову. Мозг.

— Дерьмо!

Он оттянул веко, опасаясь увидеть знакомую картину, но белки глаз были обычными. Вот только размер зрачков отличался. Плохо. Просто отвратительно. Но тетушка сможет вытянуть тьму, ему же нужно лишь локализовать повреждения и не дать им распространиться.

— Держись, мать твою!

Время как на зло тянулось невыносимо медленно…

Императорский автомобиль остановился у дома Герхарда и, прежде, чем водитель успел обойти его и открыть дверь, Кристиан уже шагнул на мостовую и протянул руку жене. Доктор Вебер выбрался последним, но до дверей особняка добрался первым, сжимая в руках неизменный саквояж. Ивон замешкалась на пороге.

— Там же Аннабель, — она замерла, сжимая его ладонь и будучи не в силах сделать шаг.

— В первую очередь там — Юстас, — убедительно произнес Великий герцог, — и ему нужна помощь. А лучше тебя никто не может забирать тьму. Герхард же позаботиться о нашей внучке. Наверняка.

— Да, ты прав…

Она медленно выдохнула и решительно направилась к лестнице, по которой уже поднялся доктор. Старый дворецкий поспешил проводить их в детскую, где уже проходил осмотр.

— Юстас!

Увидев бледное лицо сына, Ивон забыла обо всем и поспешила к нему.

— Что случилось? — спросил Кристиан, стараясь оставаться хладнокровным, но даже его проняла мертвенная неподвижность Юстаса.

Мальчишка всегда был аккуратен, поэтому и возвращался с любых заданий, заранее просчитывая пути отхода и доставая даже крохи информации. Он улыбался, скрывая раны от матери, и смеялся, когда все катилось в бездну. А теперь не двигался и молчал…

— Мы застали его уже таким, — ответил племянник, освобождая место герцогине. — Поражен мозг. Дыхание отсутствовало. Сердце билось. Я запустил легкие и ограничил тьму, но не зная, насколько глубоки повреждения.

— Вы отлично потрудились, Ваша Светлость! — доктор Вебер уже скинул сюртук и шейный платок, а теперь закатывал рукава. — У герра Шенбека кровоизлияние в мозге. Нужно срочно снизить давление, иначе поражение тканей станет необратимым. Я попрошу всех выйти, кроме Ее Светлости. Вы ведь сможете ассистировать?

Растерянная Ивон положила ладонь на лоб сына и отрывисто кивнула.

— Да, я справлюсь.

— Хорошо.

Доктор раскрыл саквояж и поднял на них выразительный взгляд, Кристиан ухватил племянника за запястье и потянул за собой к выходу. Герхард не сопротивлялся и уже через минуту они стояли в коридоре, бессильно глядя на закрытую дверь.

— Я не подумал, что он может явиться сюда…

— Никто не подумал.

Все они думали только о свадьбе и том, что тьма привыкла разрушать и убивать. Никто не предполагал, что элементаль… Сделает что? Зачем он пришел в особняк?

— Что-то пропало? — заставил себя переключиться на дела дипломат.

— Нет… Не знаю. Слуги вообще ничего не заметили, судя по всему.

— Ваша Светлость, прошу простить, — к ним подошел герр Вагнер в пижаме и халате, явно поспешно наброшенном сверху. Один из карманов подозрительно оттопыривался, намекая на то, что камердинер всегда находился при оружии.

— Что такое, Гюнтер? — Герхард провел ладонью по лицу.

— Я крепко спал до самого вашего приезда, хотя не собирался. Читал у себя, а потом открыл глаза от крика фройляйн Ланге. И как я понял, герр Шварц испытал нечто подобное. Мы не слышали ничего подозрительного. Сигнализация не сработала.

— Благодарю за информацию, герр Вагнер, — Кристиан кивнул, отпуская своего агента, но тот остался стоять, ожидая реакции официального работодателя.

— Спасибо, Гюнтер. Что с фройляйн Гессен?

— Она спит, как мне кажется. Нюхательные соли и холодная вода не привели ее в чувство, но дыхание и сердцебиение остаются ровными. Могу предположить, что все мы пережили нечто подобное.

Камердинер коротко поклонился и отошел, дождавшись разрешающего кивка. Хороший агент, умеет собирать информацию и делать выводы, пусть и не маг. Такие на вес золота, жаль, что их немного.

— Ивон осмотрит девушку, когда закончат с Юстасом. Ее мозг не поврежден?

Герхард медленно покачал головой.

— Не должен, воздействие на нее было значительно слабее.

— Значит, есть шансы узнать, что она видела…

Вряд ли будет результат, но хоть что-то… Хотелось бы понять, что произошло. И почему.

Внизу раздался шум, по лестнице начал кто-то подниматься, а спустя некоторое время в коридоре показался Кениг, как и все они не успевший сменить праздничный наряд на повседневный.

— Добрый вечер, Ваши Светлости. Я только понадеялся, что ночь пройдет спокойно… Что произошло?

— Визит нашего знакомого, — заговорил племянник на правах хозяина дома. — Слуги вряд ли что-то слышали и видели, двое свидетелей без сознания. В комнате следы тьмы.

— В таком случае, герцог Рейс, я попрошу вас чуть подробнее рассказать о произошедшем. А потом с вашего разрешения мои следователи займутся слугами и прочим. Вы не возражаете?

— Нет, пройдемте в кабинет, — Герхард указал в противоположный конец коридора, и оба герцога удалились, обсуждая дела.

Кристиан остался ждать. В профессионализме доктора он не сомневался, к тому же Ивон не позволит причинить вред сыну, но… Эмоции мало слушали доводы рассудка. Поэтому когда дверь распахнулась, он ощутил облегчение и краткий проблеск надежды, заставивший шагнуть вперед.

Вышедшая в коридор супруга подняла на него несчастный взгляд.

— Операция закончена, теперь придется ждать… Кристиан!

Он молча раскрыл объятия, как всегда позволяя укрыться в них от ужасов окружающего мира. Ивон положила голову ему на грудь и задрожала, отпуская напряжение и страх. Ему оставалось только гладить ее по плечам и держаться. Ждать, порой, самое сложное.

Из комнаты выглянул доктор Вебер и подозвал дворецкого:

— Мне нужны носилки. Лучше жесткие. Доска или столешница. Что угодно. И двое крепких мужчин, чтобы перенести герра Шенбека в его комнату. Перевозить его сейчас опасно.

— Все будет предоставлено в кратчайшие сроки, — герр Шварц кивнул и поспешил к лестнице.

Герцог на мгновение поймал взгляд лекаря. Тот был хмур, но собран.

— Мы сделали все, что могли. Нужно время, Ваша Светлость, прежде чем делать какие-либо выводы.

Что ж… Большего в данной ситуации и не пожелаешь.

Что может быть хуже оправдавшихся дурных предчувствий? Только если предчувствие оказывается недостаточно дурным для наступившей реальности.

Весь вечер меня не покидало чувство, что должно случиться нечто плохое. И страх, который я относила к возможному нападению элементаля. Но что, если тревога была вызвана иным? Что если мой странный элементаль пытался предупредить меня? И зачем темный явился сюда? Юстас и Клара пострадали, но Аннабель осталась цела и невредима.

Я опустила взгляд на дочь, выпившую оставленную ей бутылочку и спокойно заснувшую у меня на руках. Элементаль явился в детскую. Миновал сигнализацию и мой нестабильный контур, выстроенный прошлый раз на скорую руку. Зачем? И почему не тронул малышку? Она не представляла угрозы, как и другие слуги? Или что? Что ему здесь понадобилось?

— Если ты меня слышишь, дай хотя бы подсказку!

Я в очередной раз прошлась из угла в угол комнаты, прижимая Аннабель к груди. Клара лежала на кровати, за стеной пытались спасти Юстаса, явно пострадавшего сильнее, а мой элементаль даже не пытался явиться. И как с ним взаимодействовать? Нет, нужно обязательно ознакомиться с документами бабушки. Так больше не может продолжаться. Я должна научиться защищать себя. Взгляд снова опустился на малышку. И не только себя…

В коридоре хлопнула дверь и раздались приглушенные голоса, а за стеной явно стало тише. Закончили? Но что с Юстасом?

Я открыла дверь и выглянула в коридор, чтобы увидеть Великую герцогиню в объятиях мужа. На секунду стало страшно настолько, что сердце сжалось от боли. Но взгляд герцога оставался спокойным. Вряд ли он смог бы сдержаться, если бы его сын… Нет, даже думать не хочу. Как бы Юстас не раздражал меня своим отвратительным поведением, он не заслужил смерти. Не сейчас, когда мы только-только научились разговаривать.

— Ваша Светлость… — позвала я и замолчала, потому что герцогиня подняла голову и взглянула на меня.

Мы виделись всего раз, но мне хорошо запомнилось это утонченное лицо с отстраненно-вежливым выражением. Сейчас ни о какой отстраненности речь не шла. Я увидела обычную женщину, переживающую горе и ужас. И вспомнила, как всего час назад бегом поднималась по лестнице, сгорая от страха за Аннабель. Она ведь тоже мать…

Почему-то эта простая мысль посетила меня только сейчас.

— Юстас…

— Аннабель…

Мы начали одновременно, и я невольно опустила взгляд, понимая, что все еще держу дочь на руках, а герцог и герцогиня Сантамэльские так и не видели внучку. И, наверное, сегодня не самый удачный момент, но ведь другого может и не быть?

— С ней все в порядке.

— Юстас жив… Нужно подождать.

— Хотите познакомиться с ней?

Я взглянула на женщину, которая в первую секунду отшатнулась, вжавшись в мужа, но затем шагнула ко мне. Выражение ее лица медленно менялось, страх уходил, а взгляд наполнялся светом. Она осторожно приблизилась, держа руки у груди…

— Красавица… — благоговейный шепот сопровождался робкой улыбкой, которая совершенно переменила лицо герцогини, сделав его моложе и будто бы… живее? — Кристиан, посмотри. Наша внучка.

Герцог был более сдержан, и его улыбка выглядела скупой, слегка натянутой, что, учитывая происходящее, совсем не удивляло. Дальше по коридору раздались шаги, в нашу сторону спешили слуги, тащившие что-то тяжелое.

— Проходите, — я отступила в комнату и пропустила гостей.

Пусть так и не принято, сегодняшний вечер явно не вписывался в рамки этикета или правил.

— Это пострадавшая няня? — поинтересовался мужчина, указав на Клару.

— Да, она еще не пришла в себя. Если доктор освободился…

— Он не понадобится.

Герцогиня неожиданно шагнула к кровати и провела ладонью над головой девушки. Ее рука неуловимо изменилась, превратившись в когтистую лапу. Затем женщина склонилась над спящей и начала медленно вдыхать.

Я замерла, наблюдая, как от головы Клары поднимается рой крохотных черных мошек и устремляется к герцогине, втягивается в ее нос и рот, растворяется под кожей, ставшей похожей на пергамент. Никто из темных никогда не использовал магию таким образом. Даже Герхард призывал элементаля для манипуляций с тьмой. Подобных манипуляций. Но не герцогиня. Потому что…

Я пригляделась, пытаясь отыскать знакомую тень и вдруг поняла, что темнота исходит от самой ее фигуры, не обнимает извне, как обычно происходит с элементалем, а просачивается изнутри, будто во время полного слияния, но даже тогда магия выглядит иначе. Разве что…

Ее Светлость выпрямилась, когда поток мошек иссяк.

— Скоро она проснется. Разрушений и заболеваний тьмы у нее нет, разве что истощение. Доктор Вебер скажет точнее, но девушке ничего не угрожает.

Великая герцогиня обернулась, а я подумала, что если кто и может защитить мою дочь от нападения страшного темного элементаля, то только та, кто носит тьму в себя постоянно. Живет с ней. Срослась настолько, что сама почти стала элементалем.

— Хотите подержать внучку?

Такого предложения она явно не ожидала. Удивилась, бросила недоверчивый взгляд на мужа, а потом осторожно протянула руки к Аннабель.

— Если вы позволите…

Конечно я позволила.