Модный дом Моро располагался в тихом и довольно живописном месте, внешне мало выделяясь на фоне близлежащих особняков. Валенсия с интересом огляделась, выбравшись из автомобиля и ожидая других дам. Весна в Империи пока мало радовала яркими красками, хотя отгремевшая гроза смыла ощущение затянувшейся зимы и холодов. Стало заметно теплее, если бы еще не пронзительный ветер.

— Выглядит классически, — Долорес остановилась рядом, рассматривая вывеску. От любопытства глаза у нее снова заблестели, а на щеки вернулся румянец. Как бы сестра не отрицала, отказ от замужества пошел ей на пользу.

— Нас интересует то, что внутри.

— Так давайте поскорее ознакомимся с тем, что нам могут здесь предложить! — тетушка как всегда не собиралась ждать и сразу же решительно направилась к дверям, на ходу плотнее кутаясь в плащ.

— Вы бывали здесь раньше, Ваша Светлость? — светски поинтересовалась Валенсия у подошедшей герцогини. Та на несколько мгновений застыла, рассматривая здание и вовсе не торопясь зайти.

— Нет, никогда. Моро несколько экстравагантен для нашего общества.

Тем не менее возражать против визита Великая герцогиня не стала, да и организовала его всего за пару дней. Возможно, ожидала, что одним лишь визитом все и ограничится, но Валенсия была настроена серьезно. Порой одно платье может изменить историю.

— Однако вы решили поехать, — они неторопливо шли к уже распахнутым дверям, тетушка и Долорес скрылись внутри.

— Иногда стоит делать что-то… непривычное. Ведь иначе нельзя начать новое.

Сеньора Торрадо улыбнулась. Приятно найти отражение собственных мыслей в другом человеке. Пусть изначально и показалось, что ничего общего у них быть не может.

— Добро пожаловать, — в отличие от аристократических домов здесь дверь открыла горничная. Совсем еще юная и не умеющая скрывать ни любопытства, ни восторга. — Проходите в гостиную, месье Моро скоро примет вас.

Девица поспешила забрать их накидки, но уйти не успела. Ее остановил негромкий, вкрадчивый голос:

— Передай Моро, что к нему пожаловала сама Великая герцогиня Сантамэльская, Жюльетт. И, полагаю, в компании с будущей императрицей.

Из комнаты, примыкающей к холлу, вышла женщина. Высокая, с короткими рыжими волосами, тронутыми сединой. Незнакомка опиралась на трость и заметно прихрамывала, однако большее внимание привлекал ее наряд: брюки и приталенный жакет изумрудно-зеленого оттенка. Цвет идеально подчеркивал медный оттенок волос и бледность кожи. Наверняка один из шедевров мастера.

Горничная пискнула, едва не уронила накидки, делая глубокий книксен, и поспешила убежать куда-то по коридору.

— Кажется, нас не представили, — Валенсия отвлеклась от наряда и вгляделась в лицо незнакомки. Прямой взгляд, усмешка на губах, заостренные черты лица, будто женщина истощена или долго болела. — Фрау..?

— Сеньора де Торрадо, сеньора Гуэро, Долорес, позвольте представить вам фройляйн Бистром, — мягко перебила герцогиня.

— Мы рады завести новое знакомство, — немедленно откликнулась сестра и вежливо кивнула, пока тетушка, как и сама Валенсия, пыталась скрыть удивление.

— Ульрике, лучше называйте меня так, — поправила незнакомка, теперь в упор глядя на герцогиню. — Не ожидала увидеть вас здесь, Ваша Светлость. Вы умеете удивлять. А мне, пожалуй, стоит уйти, чтобы избежать неловкости.

Она действительно качнулась вперед, явно собираясь сделать шаг, но Великая герцогиня вскинула ладонь, жестом останавливая ее.

— В этом нет нужды. К тому же, нам может потребоваться ваша помощь. Или совет. Фройляйн Бистром уже несколько лет сотрудничает с месье Моро и очень хорошо разбирается в моде, — пояснила тетя императора.

Внешне она оставалась невозмутимой, но между женщинами словно протянулась струна, готовая в любой момент лопнуть или… зазвенеть.

— Если вы считаете мое присутствие уместным…

По коридору раздались быстрые шаги, и через пару секунд в холле оказался невысокий, растрепанный мужчина в распахнутом халате, наброшенном поверх домашнего костюма. Из-за его спины выглядывала убежавшая горничная.

— О, какие гости! — он всплеснул руками, быстро переводя взгляд с Ульрике на герцогиню и обратно. — Я, месье Моро, хозяин этого дома. И я необычайно счастлив видеть столь прекрасных мадемуазель и мадам! Моя дорогая муза, ты уже уходишь?

Вопрос, как и напряженный взгляд был адресован фройляйн Бистром, но та лишь усмехнулась.

— Нет, я задержусь. Ее Светлость сказала, что может понадобиться моя помощь.

Чтобы ни происходило между женщинами, портной явно был в курсе и отреагировал безупречно:

— В таком случае прошу всех проследовать в гостиную и взглянуть на каталоги, — еще один широкий взмах рукой, указывающий на распахнутую дверь. — Я закончу с клиенткой и немедленно присоединюсь к вам, чтобы выслушать пожелания. А пока вам принесут напитки и десерты. Располагайтесь.

Гостиная тоже мало отличалась от уже виденных, хотя здесь находилось куда больше кресел и столиков, оставляющих мало пространства для перемещений. Валенсия присела на диван рядом с сестрой, тетушка устроилась напротив, Ульрике отошла к окну, где на столике уже стоял кофейник и чашка, герцогиня прошлась по комнате и тоже остановилась у окна, не торопясь занимать место, словно не собираясь принимать участие в происходящем.

— Только посмотри на это! — воскликнула Долорес, раскрывая один из каталогов, выложенных на столике между диванами.

— Что такое?

Платья на страницах оказались куда более смелыми, чем представляла Валенсия, и значительно отличались от принятых при дворе, где не спешили прощаться с корсетами. Рукава в три четверти, короткие рукава, отсутствие рукавов, накидки из перьев, тюрбаны, блестящие ткани. Такое должно смотреться вполне уместно в актерской среде и в тех заведениях, где бывает подобная публика. Однако ей требовалось нечто иное.

Сеньора взяла другой каталог и поверх него взглянула на женщин у окна. Они обменялись короткими фразами о погоде и умолкли, избегая смотреть друг на друга.

— Ваша Светлость, насколько уместно будет отступить от принятого в Империи обычая выходить замуж в белом? Все же я уже далеко не девица.

Герцогиня обернулась:

— При повторном браке уместно использовать оттенки перламутра и слоновой кости, графиня фон Касс выходила замуж даже в лимонном наряде, однако его крой был довольно строгим. Полагаю, если использовать более современный, то цвет лучше подобрать не слишком выделяющийся.

— Сеньора хочет заказать свадебное платье? — неприкрытое удивление в голосе новой знакомой заставило остановить на ней взгляд.

— Да, и мне нужно совместить моду Империи и Апии, не свести с ума двор и не сойти с ума самой, пытаясь подстроиться.

— Полагаю, Империю ждут большие перемены, — Ульрике прищурилась, окидывая ее оценивающим взглядом, затем перевела его на остальных и остановила на герцогине. — И вы не против?

— Кто я такая, чтобы запрещать что-то будущей императрице? — Ее Светлость наконец-то присела рядом с тетушкой, но на каталоги смотрела довольно рассеянно.

Новая знакомая усмехнулась:

— Это будет еще более интересно, чем я думала…

— Можете что-то посоветовать?

Среди предложенных моделей свадебные платья не мелькали даже отдаленно, значит мастеру придется придумать нечто уникальное. Оставалось надеяться, что его мастерству подобное по силам.

— Вам пойдут теплые оттенки. Я бы рискнула использовать янтарный и добавить к нему золотистое кружево.

Интересное предложение, над которым стоило подумать. Фройляйн Бистром явно не боялась экспериментировать и знала толк в моде.

— Не слишком ли темный? — нахмурилась герцогиня.

— Достаточный, чтобы подчеркнуть общий тон кожи. Но одного платья будет мало. Нужно, чтобы наряды приближенных дам составляли со свадебным единый ансамбль. Тогда эффект будет лучше.

С таким подходом они быстро найдут общий язык. Новая знакомая нравилась Валенсии все больше.

— Я с удовольствием закажу себе платье, — тут же поддержала Долорес, с восторгом шуршащая страницами. — Или даже два. Одно увезу с собой в Апию.

Наверняка что-то куда более скандальное, чем свадебное. А дома новую моду быстро подхватят. Апийцы всегда легко принимали перемены, если они не создавало лишних трудностей. Платья Моро вполне соответствовали этому правилу.

— Что ж, я тоже с удовольствием внесу разнообразие в свой гардероб, — сеньора Гуэро рассматривала каталог со шляпками и явно нашла там что-то интересное. — И пожалуй, даже не единственное… Дорогая, я помню мерки твоей матери. Мы можем сделать ей чудесный сюрприз.

Сеньора Торрадо усмехнулась, не сомневаясь, что матушка оценит новое. Ее взгляд остановился на герцогине, которая сохраняла на лице вежливую заинтересованность.

— А вы, Ваша Светлость? Присоединитесь?

— Я? Нет, думаю, для меня подобные эксперименты будут чересчур… К тому же…

— Нельзя что-то изменить, не пробуя новое, — копируя мягкую интонацию собеседницы перебила Валенсия. — Если на свадьбе меня поддержат только мои соотечественницы, двор решит, что мы — апийские выскочки. Капризные и мало воспитанные. Если же нас поддержит кто-то из Империи, результат будет совсем другим. К месье Моро выстроится очередь из желающих заказать новые платья, соответствующие вкусам императрицы и Великой герцогини Сантамэль.

Женщина отвела взгляд и принялась разглаживать складки на юбке, явно демонстрируя, что не желает продолжать разговор, но тут вступила Ульрике:

— Ваше влияние на общество велико, Ваша Светлость. И такой поступок может многое изменить.

— Мое влияние тоже может измениться. Есть определенные обстоятельства, — тихо ответила герцогиня, намекая на нечто, известное им двоим.

— Но пока обстоятельства остаются прежними, вы имеете власть. И можете использовать ее по своему усмотрению. И… Неужели вам никогда не хотелось совершить что-то, выходящее далеко за установленные рамки?

Ее Светлость подняла взгляд и посмотрела на фройляйн Бистром. Несколько минут женщины молча разглядывали друг друга, будто говорили о чем-то. А затем двери распахнулись, и в комнату ворвался мастер.

— Мои дорогие гостьи, я весь в вашем полном распоряжении. Что вас интересует?

— Свадебный наряд для невесты, — ответила Валенсия, переводя все внимание на Моро. — А также платья для моей тетушки и сестры, подходящие по фасону.

— И для меня, — повысив голос, дополнила герцогиня, после чего в гостиной стало тихо.

Мастер заметно побледнел, затем сглотнул и постарался ослабить шейный платок.

— Что ж… Я отложу все остальные заказы, чтобы заняться вами. Сразу скажу, что ничего подобного я никогда не шил. И мои модели заметно отличаются от того, что принято при дворе.

— Именно на это мы и рассчитываем, — сеньора де Торрадо отложила каталог. — Удивите нас, мастер.

— Думаю, им понравится прошлогодний каталог с сумочками, — отметила Ульрике.

— Сумочками? — заинтересовалась Долорес, и в скором времени они с головой погрузились в обсуждение тканей, фасонов, шляпок и прочих мелочей…

Несколько часов спустя, когда все тонкости были утверждены, а мастер набросал эскизы будущих нарядов, в гостиную вбежала горничная и сразу же протиснулась к Великой герцогине.

— Ваша Светлость, вам там передали.

Она протянула сложенный лист бумаги.

— Мне? Кто? — уточнила будущая родственница, разворачивая бумагу и окидывая взглядом содержание.

— Жандарм. Сказал, что вас дождется.

Лицо герцогини застыло, превратившись в маску. Она быстро смяла бумагу и подняла взгляд.

— Боюсь, вам придется вернуться во дворец без меня.

— Что-то случилось? — тетушка как всегда первой задавала вопросы.

— В Драмбурге произошел обвал в шахтерской шахте. Самопроизвольный выброс тьмы. Есть зараженные. Мне нужно ехать.

Долорес громко ахнула, сеньора Гуэро нахмурилась, тихо выругалась Ульрике.

— Почему вам? — спросила Валенсия, откладывая в сторону каталоги тканей и эскизы.

— Кто-то из императорской семьи всегда присутствует при таких событиях. Простите, мне пора.

Герцогиня стремительно направилась в холл, сеньора де Торрадо поспешила следом, не сомневаясь, что остальные последуют за ней.

— Часто такое происходит?

Накидки подали быстро, Валенсия набросила свою на плечи, вспоминая, как они с матушкой пять лет назад посещали разрушенный наводнением городок на побережье. Людей, потерявших дома, раненных, напуганных, растерянных. Им требовалась любая помощь. В тот день она раздавала хлеб и воду, а королева выслушивала жалобы и перечни потерь, чтобы затем хоть как-то возместить пострадавшим ущерб.

— Нет, но порой случается. Выбросы тьмы особенно опасны заражением. Нужно проконтролировать все меры предосторожности.

Герцогиня отвечала коротко и четко. И эта женщина еще полчаса назад не могла решить, какой длины шлейф стоит оставить у платья. И какой оттенок ткани будет приличен в ее возрасте и положении.

Выйдя на улицу, она обратилась к тетушке:

— Сеньора Гуэро, я попрошу вас поехать с принцессами. Мой автомобиль сразу направится в особняк.

— Конечно, думаю, мы легко разместимся втроем, — тетушка подхватила Долорес под руку и потянула в сторону их транспорта. Валенсия решила задержаться, чтобы задать еще несколько вопросов, но к ним подошел мужчина в серой форме жандарма.

— Ваша Светлость, — он коротко поклонился, — ближайший поезд через два часа. Вам стоит поторопиться.

— Конечно. Доктора Вебера предупредили?

— Ему отправлена записка и автомобиль с сопровождением. Вы встретитесь на вокзале.

Очевидно, последовательность действий в подобных ситуациях была уже отработана. Никакой паники или ненужной спешки.

— Благодарю, — Великая герцогиня обернулась и вежливо улыбнулась: — Прошу меня извинить и желаю вам хорошего вечера.

Не дожидаясь ответа, она поспешила к ожидающему авто, и жандарм распахнул ей дверь, а водитель уже устроился на переднем сидении. Оставалось всего несколько мгновений до отъезда.

Валенсия обернулась и махнула рукой тетушке, зная, что та ее поймет, а затем решительно направилась к заведённому авто, сама распахнула заднюю дверцу и села рядом с герцогиней:

— Я еду с вами.