Когда-то, неведомо когда, шел по пустыне караван. Верблюды несли драгоценные грузы: шелк и шерсть, разные диковинные товары и кошели, полные золота и серебра.

Шли они и шли, а когда солнце заходило и всё покрывала тьма, караван делал привал на какой-нибудь стоянке, где был родник с питьевой водой. Так было и в этот вечер. Путники нашли хорошую стоянку и начали устраиваться на ночлег.

С верблюдов сняли тюки, разожгли огонь. Стало тепло и светло. Всем нашлось дело: одни готовили еду, другие задавали верблюдам корм. А путники постарше уселись вокруг огня и завели беседу.

Постепенно настала полночь, пришло время сна. Но оставлять грузы и верблюдов без охраны было нельзя. Обычно охранять караван до рассвета брался кто-нибудь из путников, а утром он получал хорошую награду.

Вот и в этот раз один юноша предложил:

– Ложитесь спать, ни о чем не беспокойтесь! Я всю ночь глаз не сомкну, буду стеречь караван.

Караванщик согласился и сказал:

– Смотри, не засни! А утром мы тебе хорошо заплатим.

Юноша был высоким и сильным, но путешествовал в первый раз и ничего не знал о хитростях и уловках воров и дорожных разбойников.

Когда все погрузились в сон, юноша взял в руки дубину и пошел в обход стоянки каравана, зорко вглядываясь в темноту – нет ли где опасности.

Ходил-ходил наш караульщик и наконец притомился. Вокруг было тихо и темно, и его потянуло в сон. Чтобы взбодриться, юноша набрал сухих веток и разжег костер. Но ветки скоро прогорели, а отойти от костра и набрать нового хвороста он не смог себя заставить – так его разморило.

Веки его отяжелели, глаза стали закрываться…

Но юноша встрепенулся и сказал:

– Я обещал, что не засну, буду сторожить. Нельзя спать! Нельзя закрывать глаза!

Он пошел к роднику, набрал пригоршню воды и плеснул себе в лицо. Сонливость ненадолго отлетела, он взбодрился, в голове прояснилось.

Но скоро сон стал еще сильнее одолевать его. Чего только ни делал юноша, чтобы отогнать дремоту: и бил себя по щекам, и дергал себя за волосы. «Ты сторож! – убеждал он себя. – Нельзя тебе спать! Ты сам вызвался! Сам сказал, что не заснешь! Будешь хорошо сторожить – получишь хорошую награду! Случись что-нибудь, как ответишь людям?».

Но сон не уходил. И наш караульщик сдался: «Сяду, прислонюсь к камню и чуточку подремлю. Откуда взяться ворам в этой глухой пустыне? Никого вокруг нет. А я за полчаса высплюсь, потом встану и до утра буду сторожить. И никто ничего не заметит».

Юноша сел возле большого камня, прислонился к нему и тут же заснул мертвым сном.

А разбойники все время шли следом за караваном, поджидая удобного случая. Когда они увидели, что никто не охраняет стоянку, тихо-тихо подкрались, забрали все дорогие грузы, взяли верблюдов под уздцы и увели с собой.

Утром рассвело, и караванщик проснулся. Потом постепенно стали просыпаться и другие. Посмотрели вокруг – и что же они увидели! Все их товары, всё имущество и даже все верблюды пропали! Представьте себе горе путешественников! В отчаянии они били себя по головам, громко плакали и стонали. От поднявшегося шума проснулся и юноша. Увидел, что ни верблюдов, ни грузов нет. Тут все подняли крик, а караванщик сурово спросил:

– Разве ты не обещал сторожить? Если не мог, зачем вызвался?

Что на это ответить? Юноша пытался оправдываться.

– Разбойников было много, и я побоялся с ними драться, – сказал он.

– Закричал бы и разбудил нас! – возразил караванщик.

– У них был такой страшный вид! Я так перепугался, что совсем рассудок потерял!

Но что он ни говорил, становилось только хуже. Все поняли, что он лжет и просто-напросто заснул вместо того, чтобы сторожить. Принялись ругать и бранить его, а юноша воскликнул:

– Я сделаю всё, что только вы захотите! До самой ночи буду сторожить!

Но один из стариков возразил:

– Теперь, когда товар украли, что ты будешь сторожить? Зачем теперь твоя служба? Сторожить надо было, когда были грузы и верблюды. А не тогда, когда у нас ничего не осталось.

Да, поздно караульщик взялся за ум, всё надо делать в нужное время…

Бедные путешественники пешком добрались до ближайшего города. Пойдем и мы дальше, посмотрим, о чем расскажет нам следующая история.