Когда-то, неведомо когда, жил-был лев, молодой и полный сил. Весь лес держал он в страхе. Какой бы сильный зверь ему ни повстречался, лев бросался на него мощными прыжками и рычал так свирепо, что тот в ужасе удирал во все лопатки.

Но вот однажды появился в лесу огромный слон. Лев решил и его напугать, как всех других, и бросился на слона с грозным рыком. Да только слон был гораздо больше и сильнее льва. Он обхватил льва хоботом, легко поднял над головой, швырнул на землю и принялся топтать, пока не переломал ему все кости.

В конце концов слон ушел прочь, а лев, обессиленный и избитый, еще долго оставался там, где его бросил слон. Наконец удалось ему кое-как добраться до укромного места, и там он отлеживался долгое время, не в силах пошевелиться.

Постепенно раны его затянулись, кости срослись, и он сумел наконец встать на ноги и выбраться из своего убежища. Но бегать и охотиться он уже не мог. Больной и слабый лев таился в чаще леса, и с великим трудом удавалось ему добывать себе жалкое пропитание.

Как-то раз в тот лес пришел лис. Бродил он, бродил и вдруг увидал льва. Хоть и были они старыми знакомыми, лис сначала испугался и вознамерился бежать. Но лев повел себя необычно – не зарычал и не бросился на него, так что лис успокоился и подошел поближе.

– О дорогой друг, о могучий лев! – воскликнул он. – Что за напасть с тобой приключилась? Отчего ты такой слабый и больной?

Лев рассказал ему про свою беду и заключил:

– С тех пор как мне переломали кости, я не могу охотиться, вот и довел меня голод до такого жалкого вида. Если можешь, помоги мне!

– О лев, о владыка леса, – удивился лис, – чем я, слабый и ничтожный, могу тебе помочь?

– Всем известно, как ты ловок и хитер, кому угодно сможешь заморочить голову! – отвечал лев. – Вот взял бы и заманил в лес осла, а я бы напал на него и съел.

– Хорошо, господин лев! Обязательно так и сделаю! – воскликнул лис и отправился в путь. Шел он и шел, пока не вышел к какой-то деревне. И видит: на пустыре за деревней старый костлявый осел жует сухие колючки.

«А вот и осел! – подумал лис. – Конечно, он сплошная кожа да кости, еле-еле душа в теле, но всё же лучше, чем ничего».

С такими мыслями лис направился к ослу, приветствовал его по всем правилам и принялся со всей возможной любезностью расспрашивать, как он поживает, как здоровье, как дела.

Стал осел жаловаться:

– До чего я дожил, несчастный! Всю жизнь трудился, таскал грузы, работал на людей, а теперь состарился и стал никому не нужен. Остается только колючками питаться!

– Да, бедолага ты, – притворно посочувствовал лис. – Пора тебе избавиться от своих бед и печалей!

– Как тут избавишься! – отвечал осел. – Что поделать, так уж мир устроен! Все мои знакомые ослы, которые от старости уже не могут таскать тяжелые мешки, сделались такими же неприкаянными, как я!

– Полно, о чем ты толкуешь! – с жаром воскликнул лис. – Ты сам виноват в своих бедах! Зачем ты остаешься в этой разоренной деревне, где нет ничего, кроме колючек? В мире столько прекрасных сочных пастбищ, что на сотню таких, как ты, хватит. Я знаю, например, такой лес, где можно гулять с утра до вечера и наслаждаться свежей травкой. И работать там вовсе не надо!

Осел поразмыслил и ответил:

– Нет, я уже привык к такой жизни. Я не знаю, где этот твой лес, да, может, я там и жить не смогу. Мне и тут хорошо. Колючки – тоже милость Божия! Мне хватает, я осел не жадный. Отец всегда говорил: «Не жадничай, жадность осла погубит!».

Алис за свое:

– Ах, несчастный ты осел, что ж ты такое говоришь?! Кто сказал, что пойти в лес и пастись там на зеленой полянке – это жадность?! Господь создал лес и свежую траву, чтобы вы, ослы, паслись и радовались. Отчего же надо отказываться от подобных благ?! Впрочем, я дал тебе совет, а ты делай, как знаешь.

Ослу эти разговоры пришлись не по душе, и он снова принялся за свои колючки.

Но лис не унимался:

– Тот лес – не лес, и поляны в нем – не поляны, а настоящий рай! Звери там живут в мире и спокойствии, наслаждаются изобильным кормом, и никому не приходится работать и таскать грузы.

И лис продолжал свои сладкие речи, пока осел не призадумался: может, и впрямь стоит пойти в тот лес…

А лис умильным голосом уговаривал:

– Дорогой друг, что тут раздумывать! Сходи на денек-другой и сам убедись. А не понравится, вернешься обратно!

«Да, это он хорошо придумал, – подумал осел. – Схожу, а если не понравится, вернусь». А вслух он промолвил:

– Ладно, пойду посмотрю, что там и как. Будет хорошо, останусь, если нет – вернусь обратно.

– Молодец, ты – мудрый осел! Конечно, тебе там понравится.

Двинулись они в путь: лис впереди, а осел – следом за ним. Шли они, шли и добрались до леса. А лев уже стоял на холме, высматривая лиса. Еще издалека увидал он, что лис ведет осла, и, не дождавшись, пока они подойдут поближе, бросился вперед, чтобы поскорее схватить добычу и утолить голод.

Ох испугался же осел, что лев на него накинется и разорвет в клочки, и со всех ног пустился прочь.

А лев от голода так ослаб, что и двух прыжков не смог сделать, и дал ослу убежать.

Улепетывая, осел восклицал про себя: «Ах ты, мошенник-лис! Ну и плут! Я же сразу почуял в твоих словах неладное, сразу понял, что ты хочешь меня надуть! И дурак же я был, что попался на хитрости лиса!».

Тем временем лис стал попрекать льва:

– Что же ты наделал! Почему не подождал, пока осел будет к тебе поближе?! Все мои труды теперь насмарку!

Лев начал оправдываться:

– Это я с голоду не мог утерпеть! Твоя правда, лис, верно говоришь, оплошал я. Ты уж постарайся еще разок, замани его снова, теперь-то я его не упущу, всё правильно сделаю!

– Да он мне теперь не поверит, – упирается лис.

Но лев продолжал упрашивать, мол, пойди и попробуй еще раз!

Наконец лис согласился и отправился в путь. По дороге он раздумывал, что бы такое сказать ослу.

Пришел он в ту деревню и увидел, что осел всё на том же месте жует колючки.

Лис любезно приветствовал его и с озабоченным видом спросил:

– Дорогой друг, что случилось? Почему ты так сразу убежал?

– Пошел вон, мошенник-лис! Снова явился сюда мне голову морочить! – отвечал осел.

– Что морочить? Какую голову? – удивился лис. – Что я плохого сделал? Привел тебя в лес к зеленой полянке… Ну и хорошо же ты меня благодаришь!

Но осел больше не верил ему:

– Ну уж нет! Ты снова пришел, чтобы отвести меня ко льву! Наверняка это он тебя и послал! А ведь когда он ко мне бросился, у меня сердце в пятки ушло, я чуть не умер со страху!

Но лис не смутился, он изобразил удивление и с невинным видом спросил:

– Какой лев? О чем ты говоришь? Уж не привиделось ли тебе что?

Ох, и рассердился же осел!

– Убирайся! – воскликнул он. – Больше я на твои плутни не попадусь! Да я своими глазами видел льва! Ты вел меня к нему, и он ко мне бросился, чтобы разорвать в клочья и съесть! Нет уж, второй раз меня не одурачишь!

– Ах, бедняга, – рассмеялся лис. – Ты не виноват. Ты так долго обходился сухой травой и колючками, что у тебя начались видения! О каком льве ты говоришь? Да никакого льва не было! Видно, тебе от голода такое померещилось…

Осел ему про льва – а лис смеется, мол, нет, ты ошибаешься! И стал снова расписывать ему лес и зеленые лужайки, говорил и говорил, и снова осел поддался на его обман, и снова согласился пойти с ним посмотреть на райские поляны.

На этот раз лис всю дорогу старался, чтобы осел не увидел льва. А лев, спрятавшись за деревом, терпеливо ждал. Как только лис подвел осла совсем близко, лев как набросится на него! На этот раз ослу убежать не удалось…

Вот так осел по неразумию расстался с жизнью.

А пока лев и лис угощаются своей добычей, мы начнем новый рассказ.