Когда-то, неведомо когда, жил-был один падишах. Он так любил красивые картины, что приглашал лучших художников со всего мира, от востока до запада, чтобы они расписывали его дворец.

И вот сидел как-то раз падишах на троне и любовался прекрасными картинами, покрывавшими стены тронного зала, как вдруг до его слуха донеслись громкие крики.

– Что там такое? – удивился он.

– Это спорят художники Китая и художники Рума[1], – ответили придворные.

– Из-за чего же они спорят? – спросил шах.

– Китайцы стали хвалиться: мол, мы самые искусные мастера, а румийцы на это: мы самые искусные! Вот у них и получился спор.

Падишах рассмеялся:

– Тут спором дело не решишь. Я сам испытаю этих мастеров и увижу, кто из них искуснее.

Долго думал шах, как бы ему это сделать, и наконец обратился к самим художникам:

– Придумайте, какое мне вам назначить испытание!

– Дайте нам большой зал в доме, где нам никто не будет мешать, – ответили те. – Одну стену зала украсят румийцы, а другую – китайцы. А вы придете и рассудите, кто победил.

Шах согласился. Нашли подходящий дом и предоставили его в распоряжение художников. Зал разделили завесой, чтобы мастера не могли видеть друг друга и не знали, что делают их соперники. Одни занялись правой стеной, другие – левой.

Китайские художники принесли много красок и кистей, нанесли контуры и принялись за дело. А художники Рума не принесли ни красок, ни кистей.

Китайцы удивлялись румийцам, мол, что же это такое, ни красок не тратят, ни кистями не пользуются! Но румийцы не обращали внимания на их слова. Они с утра до вечера усердно очищали стену, шлифовали ее, терли мягкими тканями, полировали до зеркального блеска.

Так проходили дни и недели, и вот в один прекрасный день китайские художники известили шаха, что их работа готова.

Шах увидел стену китайских художников и пришел в восторг. Сколько на ней было разнообразных картин, и все – так хороши, что шах от изумления прикусил палец.

Долго любовался он картинами китайских художников, но наконец оторвался от созерцания и сказал:

– Да, мастерство китайцев очень велико. Но мне надо увидеть и картины румийцев, а уж тогда я решу, кто из них искуснее.

Шах приказал открыть завесу. И тут он изумился еще больше. Да и китайские живописцы тоже так и прикусили пальцы.

– Чудеса! – воскликнул шах.

Что же он увидел? Румийцы так отполировали стену, что она стала словно зеркало, и в ней отразились картины китайских мастеров, только эти картины казались еще прекраснее.

Китайцы были посрамлены. Они опустили головы и признали, что румийские мастера их превзошли: без красок и кистей они сделали так, что на их стене появились картины китайских художников.

Румийцы отправились получать награду от шаха. А мы отправимся за следующим рассказом.