Посреди большой степи росло дерево, а под ним была мышиная нора. По соседству с тем деревом жила кошка. Мышь всегда была начеку: тихонько выбегала из своей норы и возвращалась обратно, чтобы кошка её не увидела и не поймала.

В тех краях всегда было много охотников. Они ставили ловушки на зверей, и как-то раз один охотник раскинул сети рядом с деревом, под которым жила мышь. И кошка в них попалась.

Между тем мышь, ни о чём не догадываясь, выбежала из норки, чтобы поискать еду. Она внимательно огляделась по сторонам, всё ещё оставаясь настороже, увидела невдалеке кошку и очень испугалась. Но, обнаружив, что кошка попалась в ловушку, развеселилась:

– Тьфу на тебя! Наконец-то я отдохну от этой кошки!

Однако стоило ей взглянуть вокруг, она замерла от страха. За спиной она увидела ласку, которая притаилась в засаде и была готова броситься на неё, а на дереве сидела сова, которая тоже собиралась сцапать мышь. Мышка испугалась до смерти и подумала: «Что же мне теперь делать? Вот беда-то! Если я побегу назад, на меня нападёт ласка, если останусь на месте, меня схватит сова, если же побегу вперёд, кошка тут как тут! Вокруг меня одни враги, но отчаиваться нельзя, иначе конец мне придёт. Нужно не поддаваться страху, а придумать, как справиться с бедой. Не подружиться ли мне с кошкой, ведь сейчас она в ловушке, и без моей помощи ей оттуда не выбраться? Быть может, если я помогу ей, она согласится выручить меня!».

Мышь осторожно приблизилась к кошке и спросила:

– Это что же с тобой приключилось?

– Ты что, не видишь? – ответила та. – Я в ловушку попала!

– Послушай меня и вникни в мои слова, – сказала мышь. – Признаться, я всегда радовалась твоим неудачам, но сегодня меня тоже настигла беда, поэтому ради своего спасения я готова выручить тебя. Оглянись, и поймёшь, что я говорю правду. За моей спиной – ласка, а на верхушке дерева – сова. Они обе охотятся на меня. Но они увидят, что я подошла к тебе, и не посмеют меня тронуть. Помоги сделать задуманное. Я перегрызу сети и освобожу тебя, а за это ты спаси меня. Поверь, что сейчас наши жизни зависят друг от друга.

Кошка посмотрела по сторонам и поняла, что мышь говорит правду. В надежде на спасение она сказала:

– Хорошо, я верю тебе. Я помогу тебе и надеюсь, что мы обе будем спасены. Знай, что я всю жизнь буду тебе благодарна.

– Отлично, – сказала мышь, – сделай вид, что ты рада мне и искренне довольна нашей встречей. Ласка и сова должны понять, что мы с тобой друзья, они испугаются, передумают меня ловить и уберутся восвояси. А я уже спокойно начну перегрызать твою сеть.

Так кошка и сделала. Когда ласка и сова убедились в дружбе мыши и кошки, им ничего не оставалось, кроме как уйти ни с чем. Тогда мышь начала потихоньку перегрызать путы. Через какое-то время кошка сказала ей:

– Я, по правде сказать, не думала, что на тебя нельзя положиться! Ведь твои враги уже ушли, что же ты так медленно грызёшь верёвки?! Милая мышка, давай забудем о прежней вражде и действительно будем друзьями!

– Я верна своему слову, – отвечала мышь. – Не сомневайся, всё, что обещала, выполню, но мне надо подумать и о себе. Ведь всегда сто́ит проявить осмотрительность! Поэтому я перегрызу все веревки, но ради собственной безопасности одну из них всё-таки оставлю. Её я перегрызу только тогда, когда тебе будет не до меня, и ты не сможешь на меня напасть.

Итак, мышь действительно перегрызла по очереди все верёвки, но одну, которая была длиннее всех, оставила.

Прошла ночь, и наступило утро. Взошло солнце, и вдалеке показался охотник.

– Теперь настало время закончить моё дело, – сказала мышь и перегрызла последнюю верёвку.

Увидев охотника, кошка так испугалась, что совсем забыла о мыши. Она молнией взлетела на дерево, а мышь юркнула в свою норку. Когда охотник подошёл к ловушке, там уже никого не было, и он ушёл не солоно хлебавши.

На следующий день мышь выбежала из норки в поисках еды. Издалека она увидела кошку и решила далеко от своей норки не отходить. Кошка же крикнула ей:

– Милая мышка, что же ты меня избегаешь? Разве мы не друзья? Даже наши дети должны забыть о прежней вражде и стать добрыми друзьями.

Но мышь оставалась там, где была, и ближе не подходила.

– Отчего же ты сторонишься меня, когда я так хочу с тобой дружить? – продолжала кошка. – Ты спасла мне жизнь, и теперь я перед тобой в долгу. До конца своих дней я не забуду твоей доброты и готова сделать для тебя всё, что пожелаешь.

Кошка клялась в дружбе, умоляла мышь подойти к ней поближе, но та сказала:

– Тот умён, кто вовремя справился с трудностями и ничего не упустил из виду. Разве тебе не ведомо, что испокон веков мыши и кошки враждуют друг с другом?! Мы с тобой подружились в трудный момент, но этой дружбе грош цена. Сейчас, когда нам обеим уже ничего не угрожает, мы снова враги. Приведу тебе в пример воду: она горячая, пока стоит на огне, но когда огонь гаснет, вода снова остывает. Такова и наша с тобой дружба. О чём говорить, если для мыши нет никого опасней кошки? И какая у тебя есть причина дружить со мной, разве что съесть меня и набить свой живот! Я никогда не смогу тебе доверять!

– Я так и знала, что эта дружба ненадолго! – сердито ответила кошка.

Так мышь и кошка распрощались друг с другом, и каждый пошёл своей дорогой.