Было это или не было, а в одном лесу жил лев, и случилось ему заболеть. Весь он облез, и тело день и ночь нестерпимо чесалось. И так он занемог, что уже был не в силах охотиться.

А в услужении у льва была одна лиса, которая обычно питалась остатками его добычи. Вот уже несколько дней лев не выходил на охоту, так что и лиса оставалась голодной. В конце концов она обратилась ко льву:

– О мой повелитель, нет ли какого-нибудь лекарства от твоей болезни?

Лев почесался и ответил:

– Мне бы тоже хотелось это знать, ведь если такое лекарство найти, я обязательно поправлюсь. Говорят, что побороть эту хворь можно, если съесть ослиные мозги и уши. Но я так плох, что и думать не могу об охоте на осла.

Лиса поклонилась льву и промолвила:

– Позволю себе сказать: повелитель скоро поправится. Сейчас у него выпала грива, и прежней красоты и величия поубавилось. Поэтому он не покидает своих зарослей, ибо в таком состоянии лучше никому не показываться на глаза. Однако здесь поблизости есть источник. К нему каждый день приходит один человек, чтобы стирать бельё. С собой он приводит осла, на котором везёт вещи для стирки. Пока тот занимается стиркой, осёл свободно пасётся на лугу. Я хитростью заманю его к вам. Повелитель съест его уши и мозг, а остальное отдаст своим подданным.

Лев согласился. На следующий день человек пришел к источнику и, как всегда, занялся стиркой белья. Осёл между тем отправился пастись на лугу. Лиса приблизилась к нему и завела беседу. Они говорили о том о сём, пока осёл не проникся к ней доверием.

– Дорогой друг, – спросила лиса, – почему ты такой тощий и слабый?

– Ты себе представить не можешь, как заставляет меня работать этот человек! – ответил осёл. – Между тем мне от его заработков ничего не достаётся. Хозяин нисколько не заботится о том, чтобы у меня была сытная еда и мне жилось полегче.

– Милый дружок, – сказала лиса, – ты же можешь убежать и избавиться от него. Ради чего ты должен терпеть такие мучения?

Осёл вздохнул и ответил:

– Что тут скажешь? Всем известно, что я вьючное животное. Куда бы я ни пошёл, везде меня ждёт одно и то же. Вся моя родня тоже живет в трудах и тяготах.

– Однако я могу изменить твою жизнь, – промолвила лиса. – Если ты послушаешься моего совета, то я отведу тебя на луг со свежей и сочной травой. Это самое прекрасное место на земле. Другого такого не сыщешь. До тебя я уже отвела туда другого осла, и сейчас он живёт там припеваючи. Это место спокойное и безопасное, там тебя никто не потревожит.

Услышав эти слова, осёл погрузился в раздумья, а лиса обрадовалась, что близка к своей цели. В конце концов осёл сказал:

– Я согласен. Посмотрим, какой ты мне на деле друг!

Лиса, конечно, не сказала ослу, что ведёт его прямо ко льву.

– Послушай, дружочек, сейчас я провожу тебя к другому ослу, чтобы вы смогли подружиться. Только учти, что на вид он на осла не очень похож.

Лиса побежала впереди, а осёл пошёл за ней следом. Шли они, шли и пришли наконец ко льву. Едва увидев осла, тот, не мешкая, набросился на него. Но одолеть осла ему не удалось, он только ранил его. Осёл же сразу бросился бежать.

Лиса поразилась слабости льва:

– Вы только ранили его, султан! Что может быть хуже, если мой господин не способен сладить с каким-то тощим ослом?! – ворчала она.

Её слова страшно разозлили льва, и он подумал: «Если признаюсь, что сплоховал, скажут, что я неверно рассчитал момент и поторопился. А если скажу, что сил у меня не было, то решат, что я стал беспомощным, а это будет для меня настоящим позором».

В конце концов он сказал лисе:

– Слуги не должны судачить о господах. Ведь не всякий может проникнуть в замыслы падишаха. Так что не суй нос не в свои дела, лучше подумай, как нам хитростью вернуть обратно этого осла. Прояви в этом своё рвение, и возвысишься над другими слугами.

Пришлось лисе опять идти за ослом. Когда тот увидел её, то обиженно сказал:

– Какой же ты мне друг? Куда ты меня привела?

– Смотри, дружище, – ответила плутовка, – похоже, все усилия напрасны, и ты обречен и дальше влачить свою жалкую жизнь. Конечно, с судьбой не поспоришь, видимо, тебе суждено до конца дней таскать тяжести. Иначе ты бы не струсил и так поспешно не убежал. Тот другой ишак так набросился на тебя, потому что очень хотел с тобой подружиться. Местные ишаки отличаются от тех, к которым ты привык. Если бы ты проявил немного терпения, то узнал бы, какой он обходительный.

Осёл никогда не видел львов и снова попался на удочку лисы. Он опять последовал за ней, и они пришли ко льву. На этот раз лев был приветлив с ослом и ласково сказал:

– Добро пожаловать, дорогой!

Простак поверил льву и подошёл совсем близко. Тут уж лев набросился на него, и ослу конец пришёл. После этого лев опять почесался и сказал лисе:

– Наконец-то мы достали нужное лекарство. Я пойду попью воды, а потом вернусь и примусь за еду.

Пока льва не было, лиса быстренько сожрала уши и мозг осла. Спустя некоторое время лев вернулся и был готов приступить к трапезе, однако от ушей и мозга не осталось и следа.

– Где же ослиные уши и мозг? – с недоумением спросил лев.

– Да славится мой повелитель! – льстиво ответила лиса. – Уши нужны, чтобы слушать, а мозг – чтобы думать. Если бы у этого осла были уши и мозг, он не попал бы в такую беду! Ведь он один раз уже видел, как повелитель на него набросился, и нечего ему было поддаваться на мой обман ещё раз, своими ногами приходить сюда и давать себя съесть!