Было то или не было… На далёком острове жило много обезьян. Вожака их звали Мудрый, был он сильным и могучим, умелым, опытным и справедливым. Однако его молодые годы уже давно прошли. Он постарел и ослаб, и не осталось у него былой силы и мощи.

День ото дня немощь и старость Мудрого становились всё заметней. А среди родичей его был один молодой и крепкий самец. Он задумал понемногу прибрать к рукам власть в племени. Ему хватало ума и ловкости, чтобы знать, как вести себя с обезьянами. Со своими сородичами был он любезен, умел им угодить. И постепенно ему удалось повернуть дело так, что молодые обезьяны стали ему подчиняться и слушаться его приказов. Кончилось тем, что Мудрого лишили власти, и новым вожаком стал молодой самец.

Пришлось Мудрому покинуть родные края. Он отправился в путь и ушёл далеко от своего племени. Спустя некоторое время он добрался до морского побережья, густо заросшего кустарником и фруктовыми деревьями. Мудрый немного побродил по зарослям, нашёл большую смоковницу, которая росла у самой воды, и решил поселиться около этого дерева. Целыми днями Мудрый сидел на дереве, угощался инжиром, смотрел на море и слушал плеск волн.

А к дереву часто приходил в поисках еды Дядюшка Черепаха. Как-то он решил отдохнуть в тени этого дерева. В это время Мудрый как раз лакомился плодами. Неожиданно один инжир шлёпнулся в воду, и обезьяне понравился этот звук. Тогда она бросила в воду второй инжир, а потом третий и четвёртый. Дядюшка Черепаха, в свою очередь, тоже с удовольствием принялся их поедать, полагая, что старая обезьяна бросает их в воду для него. «Какая благородная эта обезьяна! – сказал он самому себе. – Если сейчас она так добра ко мне, что же будет, когда мы станем друзьями!».

После этого Дядюшка Черепаха окликнул обезьяну и предложил ей подружиться. Мудрый был очень одинок на острове и обрадовался такому предложению.

– Почему же нет, приятель? – сказал он. – Я молил Бога, чтобы он послал мне такого хорошего друга, как ты.

День ото дня крепчала дружба обезьяны и черепахи. Постепенно они так сблизились, что вовсе не могли жить друг без друга. Обезьяна перестала быть одиноким чужаком, черепаха же наслаждалась этой дружбой.

Шло время. Дядюшка Черепаха давно не был дома, а там его ждала жена, которая уже много дней не получала известий о муже. Она очень волновалась и тосковала. Наконец Тётушка Черепаха решила во что бы то ни стало узнать, куда запропастился её муж. Неподалёку от неё жил один сокол, с которым она вела дружбу. Тётушка Черепаха позвала сокола и попросила слетать посмотреть, где же её милый друг и не случилось ли с ним какой беды.

Сокол взмахнул широкими крыльями и улетел. Он обыскал всю округу и наконец нашёл Дядюшку Черепаху. Сокол всё о нем разузнал. Вернувшись, он сказал Тётушке Черепахе:

– Если ты не будешь огорчаться из-за моих слов, я тебе всё расскажу.

– Рассказывай, милый друг! – молвила Тётушка Черепаха. – Что там с моим муженьком?

– Дорогая, ты не зря беспокоилась и сердилась! Он там так сдружился с одной обезьяной, что готов всем пожертвовать ради неё. Как я понял, эта дружба теперь для него дороже всего на свете, даже встречи с тобой. Но слезами горю не поможешь. Придумай-ка лучше, как сделать, чтобы Дядюшка вернулся домой.

Стали сокол и Тётушка Черепаха думать и гадать и в конце концов решили, что от обезьяны надо избавиться.

– Давай сделаем так, – сказал сокол. – Ты сообщишь мужу, что больна и он должен вернуться домой. А всё остальное я беру на себя.

Так Тётушка Черепаха и сделала. Узнав о болезни жены, Дядюшка Черепаха сказал обезьяне:

– О Мудрый, беда у меня, жена моя заболела. Надо бы мне поскорее вернуться домой, чтобы проведать её.

– Конечно, дружище, – ответил Мудрый. – Непременно сделай это. Отправляйся прямо сейчас и передай супруге мои добрые пожелания.

Дядюшка Черепаха вернулся домой и видит, что его жена и впрямь занемогла. Он к ней с лаской и заботой, мол, как да что, а она в ответ ни слова, будто бы его и нет. Сокол тут тоже рядом, как бы приглядывает за больной. Дядюшка Черепаха спрашивает у него:

– Почему она не разговаривает со мной? Что случилось?

– Она не разговаривает из-за болезни, – отвечает сокол. – Бедняжка потеряла всякую надежду на выздоровление. А ты хочешь, чтобы она в таком состоянии разговаривала с тобой!

От этих слов Дядюшка Черепаха очень расстроился.

– Но почему она не верит, что поправится? – спросил он. – Что за хворь такая, от которой нет лекарства? Говори поскорее, что нужно, а уж я весь мир перерою, а его достану и принесу.

– Что тут скажешь? – печально промолвил сокол. – От этой болезни есть только одно лекарство – сердце обезьяны.

– Сердце обезьяны? – удивился муж. – Где же его взять, такое лекарство?

– В том-то всё и дело! Его не найти, а состояние госпожи с каждым днём становится всё хуже. Именно поэтому мы и позвали тебя, чтобы ты смог увидеть её в последний раз.

Дядюшка Черепаха опечалился и крепко задумался. «Что же мне делать? – спрашивал он самого себя. – Либо я должен совершить подлый и бессовестный поступок и загубить своего друга, либо дать умереть моей супруге».

Долго думал Дядюшка Черепаха, глядя на то, как его жёнушка забилась в свой панцирь и молча лежит в уголке, не шелохнувшись. Он никак не мог придумать, что ему делать. С одной стороны, обезьяна стала его лучшим другом, а с другой – его долгом было спасти больную. Тогда он решил обмануть обезьяну, однако понял, что пока не заманит её в свой дом, дело не сладится. Вот он и отправился к своему другу. Мудрый очень обрадовался его возвращению. Едва завидев Дядюшку Черепаху, он спустился с дерева и принялся расспрашивать, как самочувствие его супруги.

– Знаешь, дорогой, – отвечал Дядюшка Черепаха, – я так тосковал в разлуке с тобой, что не смог оставаться дома. Не было в моей жизни ничего лучше, чем твоё общество. Всякий раз, когда я вспоминал о твоём одиночестве, как изгнали тебя из твоего племени и ты оказался тут, у меня начинало щемить сердце, и жизнь становилась не в радость. Окажи милость, посети мой дом, чтобы моя жена, все друзья и знакомые поняли, как бесценна наша дружба. Мне очень хочется принять тебя в своём доме, может быть, и мы сможем чем-нибудь отплатить тебе за твою любовь и великодушие.

– Поистине, мне неприятно, что ты огорчаешься из-за меня, – ответил Мудрый. – Мы друзья, и ты не должен думать, что я чем-то лучше тебя. Ничего подобного. Ты очень великодушен, и на самом деле это я нуждаюсь в твоей дружбе. Верно, что я расстался со своими друзьями и своим племенем и покинул страну, где был правителем. Но теперь я счастлив. Жизнь моя спокойна, не нужно ни с кем воевать, что само по себе прекрасно. Если бы я подружился с тобой раньше, то не оставался бы и дня в своей стране, где мне довелось испытать столько бед.

Мудрый задумался, а потом продолжил:

– Ты спас меня от одиночества, поэтому я готов исполнить любую твою просьбу. Ты сделал для меня столько добра, что не нужно лишних уговоров. Хочешь, чтобы я повидался с твоими близкими, не о чем и говорить! Только ведь я не смогу переплыть через море.

– Это не беда, приятель! – ответил Дядюшка Черепаха. – Я посажу тебя себе на спину и доставлю до места. Мой дом стоит на очень красивом острове, где тебе ничего не угрожает.

В конце концов черепахе удалось обмануть своего друга и получить его согласие. Мудрый сел на его панцирь, и они поплыли на остров. Однако на полпути Дядюшка Черепаха стал задумываться и сказал самому себе: «Правильно ли я поступаю на самом деле? Ведь я предаю своего друга, а это очень подло. Разве с друзьями так поступают?».

Он забеспокоился и всерьёз засомневался в правильности своего поступка. Мудрый, заметив, что его друг неожиданно замолчал, спросил у него:

– Что случилось, приятель? О чем ты задумался? Может, ты устал плыть, оттого что я сижу у тебя на спине?

– Нет, что ты! – ответил Дядюшка. – Как тебе могло прийти такое в голову? Разве на меня это похоже?

– Я вижу, тебя что-то беспокоит и ты всё время о чем-то думаешь, – сказал Мудрый.

– Да, ты прав. Я думаю о том, что ты впервые окажешься в моём доме, а там у меня больная жена, и, боюсь, она не сможет оказать тебе должного приёма.

– О чём ты говоришь, дружище? Гостю достаточно, что его принимают радушно. Зачем беспокоиться и утруждать себя! Главное, что мы близкие друзья. А всякие церемонии значения не имеют. Выбрось эти мысли из головы!

Дядюшка Черепаха поплыл дальше, но вскоре опять погрузился в свои мысли, отчего стал двигаться медленнее, а потом почти совсем остановился.

Мудрый усомнился, стоит ли ему идти в гости к своему другу, и сказал себе: «Похоже, стряслась какая-то беда. Надо мне быть осторожнее».

– Почему ты такой рассеянный и всё время о чём-то думаешь? – спросил он приятеля.

– Я же говорю тебе, что переживаю за свою больную жену, – ответил тот.

– Ты был столь откровенен со мной, что поведал о её болезни. Теперь расскажи, что именно с ней случилось и как можно её вылечить, ведь тебя это так тревожит.

– Вот об этом я всё время и думаю. Дело в том, что я никак не могу добыть лекарство, которое помогло бы ей.

– Что же это за лекарство? Каким бы оно ни было, мы обязательно сможем его найти.

– Это сердце обезьяны, – тихо ответила черепаха.

Услышав это, Мудрый похолодел от страха. «Господи! – подумал он. – Ну и влип же я! Я, конечно, не первый, кто своей доверчивостью сам себя загнал в ловушку. Но теперь спасти меня может только какая-нибудь хитрость. Если я попытаюсь убежать и прыгну в воду, то утону, а если окажусь на том острове, то там мне конец и придёт».

После этого Мудрый постарался собраться с мыслями и сказал Дядюшке Черепахе:

– Теперь, когда я узнал, какое требуется лечение, будет неправильно, если я тебе откажу. Это не по законам дружбы! Конечно, я и раньше слышал о таких болезнях. Некоторые из наших дам-обезьян тоже страдали от них, и нам приходилось их лечить. Мы с готовностью жертвовали своими сердцами ради их исцеления. Но, приятель, что же ты раньше мне об этом не сказал? Я ведь считал, что сердце мне не понадобится, и поэтому не взял его с собой. Жизнь доказала, что так спокойнее. Теперь оно не щемит у меня всякий раз, когда я вспоминаю о родных краях. Да мне и думать не хочется обо всех тех бедах, которые я там пережил.

– Что же нам делать, если у тебя нет с собой сердца? – спросила черепаха.

– Придётся вернуться, – ответил Мудрый. – Видишь ли, у нас, обезьян, есть привычка не брать с собой сердце, когда мы встречаемся с друзьями и хотим приятно провести время. Вот я и оставил его дома. Но теперь стало ясно, что нужно его взять. Нехорошо, если твоя супруга узнает, что я, твой лучший друг, не захватил с собой своё сердце. Так что давай поплывём за ним обратно.

Услышав эти слова, Дядюшка Черепаха тут же повернул назад и доставил обезьяну на берег. Мудрый быстро побежал и забрался на самую верхушку дерева. Дядюшка Черепаха остался ждать его внизу, но тот всё не спускался. Не выдержав, Дядюшка позвал своего друга:

– Мудрый, ты где? Почему ты не возвращаешься?

– Я обезьяна опытная, – смеясь, ответил тот, – и прожил уже много лет. Я испытал все превратности судьбы, но, несмотря на весь свой жизненный опыт, сегодня усвоил ещё один урок. Благодаря своему разуму я нашёл путь спасения. А ты всё ещё ждешь, чтобы я спустился?! Забудь и думать об этом и уходи подобру-поздорову!

Отчаявшись раздобыть мнимое лекарство, Дядюшка Черепаха не солоно хлебавши отправился домой.