Было это давным-давно. В лесной дали жили рядом ворона и куропатка. У вороны гнездо было на верхушке дерева, а у куропатки – возле самых корней. Вот благодаря такому соседству они и подружились.

Однажды вечером куропатка не вернулась в своё гнездо. Не вернулась она и на следующий день, и через день, и ещё через несколько дней. Ворона опечалилась и сказала:

– Бедная куропатка! Наверняка она попалась в сети. А какая славная была соседка!

Минуло несколько недель, но куропатки по-прежнему не было. Как-то раз в те места прискакал заяц и увидел пустое гнездо. Он осмотрелся по сторонам и спросил у вороны:

– Есть ли хозяин гнезда? Не похоже, что тут живут.

Ворона ответила, мол, там жила куропатка, но её давно уже не видно.

– Бедная куропатка! – воскликнул заяц. – Не иначе, с ней беда случилась.

Вот заяц и поселился в её гнезде. Ворона уже потеряла надежду на возвращение куропатки и ничего не сказала.

Прошло несколько дней, и однажды в полдень нежданно-негаданно появилась куропатка. Увидела в своём гнезде зайца, рассердилась и говорит:

– Это моё гнездо. А ты что здесь делаешь?

– Я хозяин этого гнезда, – отвечает заяц. – Ты уже на него права не имеешь.

– Это моё гнездо, – настаивает куропатка.

Обратилась она к вороне и спрашивает:

– Скажи, соседка, разве это не моё гнездо?

– Я говорила зайцу, что тебя давно уже не было, но что прежде ты жила в этом гнезде, – отвечала ворона.

– Но я здесь всё в порядок привёл, – возмутился заяц. – Столько труда вложил. Когда я пришёл сюда, здесь было полно мусора. Да ещё поломано всё!

– Мало ли что! Всё равно это моё гнездо, – твердила куропатка.

Ворона попыталась помирить спорщиков, но у неё ничего не вышло. В конце концов куропатка сказала:

– Здесь поблизости, около речки, живёт одна кошка, очень благочестивая и справедливая. За всю свою жизнь она не совершила дурного поступка, ни одного зверя не обидела. Справедливее её не сыщешь. Надо пойти к ней, пусть она нам поможет.

Заяц согласился, и вместе с куропаткой они отправились к кошке. Ворона полетела вслед, чтобы посмотреть, что это за кошка и как она судит и рядит.

Шли они, шли, пока не пришли к дому кошки. Кошка, седая и очень толстая, восседала на камне. Животные поздоровались и сказали, что между ними возник спор и они просят кошку, чтобы она выслушала их и решила, на чьей стороне правда.

– Что ж, рассказывайте, о чём спор, – сказала кошка.

Куропатка и заяц по очереди рассказали, какая история с ними приключилась. Кошка печально покачала головой и ответила:

– Что тут скажешь, дети мои, коли я стала старой и больной. Глаза слабо видят, да и на уши я туговата. Такова жизнь! Как ни крути, жизнь превращает юнца в слабого и немощного старца. Подойдите поближе и говорите погромче, чтобы я смогла вас лучше расслышать.

Куропатка и заяц подошли ближе и повторили свой рассказ. Ворона села на ветку дерева и с интересом ждала, что же будет дальше.

– Да, да, – сказала кошка, – я понимаю. Но перед тем как вынести своё решение, мне бы хотелось дать вам один совет. Знайте, что в этом бренном мире ничего не останется вечным, кроме добрых дел. Старайтесь не привязываться к земным благам. Гнездо или какое-то прочее имущество не должно сеять между вами вражды. В конце концов, однажды каждый из нас уйдёт из этого мира. Не допускайте, чтобы вас потом вспоминали недобрым словом. Любите друг друга и не ссорьтесь из-за пустяков.

«До чего благочестива и справедлива эта кошка!» – восхитилась ворона.

Куропатка и заяц понемногу приблизились и сели прямо напротив кошки.

– О мудрейшая, – сказала куропатка, – что же нам делать после того, как мы всё это узнали?

Глаза у кошки сверкнули, и она ответила:

– Сейчас узнаете, что делать!

После чего неожиданно набросилась на зайца с куропаткой, одним махом сцапала обоих, и тут им конец пришёл. Кошка облизнулась и говорит:

– Будете знать, что нельзя обращаться за советом к своему врагу.

Ворона только закаркала сердито: кар-кар! – и улетела прочь.