Классик белорусской литературы. Академик (1928). Заслуженный деятель науки БССР (1944). Народный поэт БССР (1926). Один из основателей новой белорусской литературы и белорусского литературного языка (с Я. Купалой).

Родился в д. Акинчицы (теперь в пределах г. Столбцы) Столбцовского р-на Минской обл. Учился в Николаевгдинском народном училище. В 1898 г. поступил в Несвижскую учительскую семинарию. Под руководством талантливого учителя-словесника Ф. А. Кудринского собирал и записывал устное народное творчество и материалы по этнографии. Окончив семинарию (1902), учительствовал на Полесье.

Начал печататься в 1906 г. Основная тема дореволюционной поэзии и прозы – жизнь и быт белорусского крестьянина, его мечты о лучшем будущем, социальное и национальное угнетение, борьба народа за свои права. В 1907 г. стал сотрудником газеты «Наша шва» (Вильно), а потом и заведующим литературного отдела В 1906 г. напечатано его первое стихотворение «Наш родны край» под псевдонимом Якуб Колас. В начале 1908 г. работал учителем в частной школе. В 1912–1914 гг. учительствовал в приходском училище в Пинске.

В сентябре 1915 г. мобилизован в армию. С осени 1917 г. по май 1921 г. работал инспектором народных училищ в г. Обоянь и деревнях Курской области (Россия). По вызову правительства БССР возвратился в Минск (1921). Работал в Научно-терминологической комиссии Института белорусской культуры, преподавал в Белорусском педагогическом техникуме и Белорусском государственном университете. В 1929–1956 гг. – вице-президент АН БССР.

В 1923 г. опубликован один из главных трудов Я. Коласа – поэма «Новая зямля», в журнале «Полымя» напечатана еще одна поэма – «Сымон-музыка» (1925). Создал повести «У палескай глушы» (1923) и «У глыбi Палесся» (1927). Потом они вошли в трилогию «На ростанях» – самое значительное прозаическое произведение писателя.

Якуб Колас расширил тематические, жанрово-стилистические границы белорусской литературы, обогатил ее новыми мотивами, образами, изобразительными средствами. Разнообразно тематически и по охвату жизненных явлений его творчество: поэмы «Новая зямля» – произведение об исторической судьбе крестьянства, о его духовном богатстве, моральной красоте человека труда, извечной мечте о свободе и счастье, «Сымон-музыка» – размышление о путях развития национального искусства; трилогия «На ростанях» (1954) имела большое значение для становления жанра романа в белорусской литературе.

Автор учебников «Другое чытанне для дзяцей беларусау» (1909), «Методыка роднай мовы» (1926). Перевел на белорусский язык отдельные произведения А. Пушкина, Т. Шевченко, А. Мицкевича и др.

За стихи военного периода Якубу Коласу была присуждена Государственная премия СССР (1946), за поэму «Рыбакова хата» – вторая Государственная премия СССР (1948).

В 1953 г. участвовал в создании «Руска-беларускага слоушка».

Награжден орденами Ленина (1939,1944,1949,1953), Красного Знамени (1943), Трудового Красного Знамени (1950), медалями.

Имя Якуба Коласа носят улицы и площади во многих городах и других населенных пунктах Беларуси. Ему установлены памятники в городах Минск, Новогрудок, Несвиж, в деревнях Николаевщина Столбцовского р-на и Плоское Толочинского р-на Имя Якуба Коласа присвоено Институту языкознания Центра исследований белорусской культуры, языка и литературы HAH Беларуси, Витебскому драматическому театру, Центральной научной библиотеке HAH Беларуси, полиграфкомбинату в г. Минске, другим учреждениям культуры и образования в городах и поселках Беларуси.

В Минске действует Государственный литературно-мемуарный музей Якуба Коласа (открыт в 1959), создан его филиал «Николаевщина» с мемориальными усадьбами «Акинчицы», «Альбуть», «Ласток» и «Смольня».