Классик белорусской литературы. Академик (1928), академик Всеукраинской академии наук (1929). Народный поэт БССР (1925). Один из основателей новой белорусской литературы и белорусского литературного языка (с Я. Коласом).
Родился в д. Вязынка Молодеченского р-на Минской обл. Окончил Беларучское начальное училище (1898), учился на общеобразовательных курсах А. С. Черняева в г. Петербурге (1909–1913), в Московском городском народном университете им. А. Л. Шанявского (1915). В 1908-1909 гг. – сотрудник, в 1914–1915 гг. – редактор газеты «Наша Hißa». С 1919 г. – в г. Минске. Работал в Институте белорусской культуры, в АН БССР. Активный деятель литературно-общественной и культурной жизни. Участвовал в создании Белорусского государственного университета, АН БССР, национального театра, республиканских издательств.
Печататься начал с 1904 г. Его творчество – летопись жизни белорусского народа, художественное выражение национального характера, народного миропонимания и поэтического мировосприятия на переломных исторических рубежах первой половины XX в. Дореволюционная поэзия Я. Купалы – сборники стихов «Жалейка» (1908), «Шляхам жыцця» (1913), поэмы «Адвечная песня» (1910), «Курган» (1912), «Бандароуна» (1913) – поднимает темы мужицкой жажды счастья на земле, героики народной борьбы против угнетателей, идеи бессмертия народного искусства В его лирике органично слились лиризм и романтическое мировоззрение с традициями фольклора, образами, мотивами белорусских народных песен, легенд, сказок.
В драматургии высмеивал домостроевские основы жизни шляхты (комедия «Паулшка», 1913), показал трудную судьбу безземельного крестьянина, поиски им путей к лучшему будущему (драма «Расиданае гняздо», 1913 г.). В 1920–1930-е годы издал ряд стихотворных сборников, отражающих жизнь республики того времени: «Спадчына» (1922), «Песня будаушцтву» (1936), поэмы «Над ракою Арэсай» (1933), «Тарасова доля» (1939). В годы Великой Отечественной войны его публицистика и стихи звали белорусский народ на борьбу против фашистских захватчиков. Перевел на белорусский язык «Слово о полку Игореве», отдельные произведения А. Пушкина, Т. Шевченко. А. Мицкевича, Н. Некрасова и др.
Государственная премия СССР (1941) за сборник стихов «Ад сэрца».
Награжден орденом Ленина (1939).
Имя Янки Купалы носят проспекты, улицы, площади, парки и скверы в городах и поселках Беларуси, России, Украины, Польши (Гданьск), Израиля (Ашдод). Памятники поэту установлены в г. Минске, г. п. Радошковичи и д. Вязынка Молодечненского р-на, д. Левки Оршанского р-на, Нью-Йорке, мемориальные доски и знаки – в Санкт-Петербурге, Вильнюсе, Гданьске, Ашдоде и др. Имя Янки Купалы присвоено Национальному академическому театру в г. Минске, Институту литературоведения Центра исследований белорусской культуры, языка и литературы HAH Беларуси, Гродненскому государственному университету, ряду библиотек и учебных заведений Беларуси.
В Минске действует (с 1944 г.) Государственный литературный музей Янки Купалы, созданы его филиалы – мемориальные заповедники «Вязынка», «Левки», «Акопы», «Яхимовщина».