Ученый в области лесоведения, почвоведения, лесной мелиорации и радиоэкологии леса. Академик (1996, чл. – корр. с 1994), иностранный член Российской академии сельскохозяйственных наук (1995), доктор сельскохозяйственных наук (1986), профессор (1997).

Родился в г. Омске (Россия). Окончил Горецкую среднюю школу в Могилевской обл. (1959). С 1959 по 1962 г. учился на гидромелиоративном факультете Белорусской сельскохозяйственной академии, в 1962 г. перевелся на лесохозяйственный факультет Белорусского технологического института (БТИ), который окончил в 1965 г. После службы в рядах Советской армии работал инженером-почвоведом С 1967 по 1970 г. обучался в аспирантуре БТИ и в 1971 г. защитил кандидатскую диссертацию. Работая в БТИ, прошел путь от ассистента до заведующего кафедрой почвоведения и геологии.

В 1989–2006 гг. – директор Белорусского НИИ лесного хозяйства (с 1992 г. – Институт леса АН Беларуси, с 1997 г. – НАН Беларуси). С января по май 2001 г. В. А. Ипатьев исполнял обязанности президента НАН Беларуси.

Под его руководством и при непосредственном участии выполнены работы по оптимизации водного и питательного режимов леса при избыточном увлажнении. После катастрофы на Чернобыльской АЭС активно включился в работу по минимизации последствий радиационного загрязнения лесных биогеоценозов. Создал фундаментальное направление по обоснованию системы лесовыращивания на радиоактивно загрязненных землях, которое явилось научной основой нового направления – радиоэкологического лесоводства Полученные результаты позволили разработать рекомендации по снижению периода самоочищения лесных фитоценозов от радиоактивных веществ и ускорению сроков их реабилитации. Разработки в этой области защищены 12 патентами.

Независимый эксперт ООН по лесу от стран Восточной Европы (1995).